13 공자 세틴

투너미 계곡

이튿날 해가 뜨자마자 별동대는 투너미 고개로 향했다.

미리 파견된 정찰 부대와 접선하고 베그던과 연락을 담당한 북부의 장수들과 병사들이 일부 별동대와 동행하게 되었고, 십 여 명의 사냥꾼과 약초꾼들이 길잡이로 앞장을 섰다.

길잡이 중에 란시오라는 젋은 사냥꾼이 걸물이었다.

길 안내와 투너미 고개, 그리고 고개 너머의 하랑가 고원 쪽 상황을 상세하게 설명하기 위해 저스틴과 동행하는 란시오는 지치지도 않는지 끝도 없이 입을 놀렸다.

“저는 북동부인들이 하랑가 고원을 넘어 이곳으로 쳐들어온다는 말을 듣자마자 투너미 고개 말고 다른 길은 없다고 단언했습죠.

투너미 고개가 이쪽에서는 꽤나 가파란 오르막길이지만, 고개를 넘어 하랑가 쪽으로는 통과하는데 족히 하루가 걸리는 완만한 계곡길인데, 물도 많고 군데군데 평지도 많고, 주변의 경치도 기가 막히게 멋진 곳입죠.

제가 투너미 계곡에 정착해서 살고 싶어 한지가 꽤 오래 되었는데, 이쪽 인가와 너무 멀리 떨어져 있고, 사람들 왕래도 거의 없어서 부모님이 죽어도 가기 싫다 하니 어쩔 수 없었어요.

북동부 사람들이 얼마나 쳐들어오는지는 몰라도 대군이 머물 만한 장소로도 투너미 계곡이 제일입죠.

그자들이 미리 이쪽 지형을 알아봤다면 보나마나 투너미 계곡에서 지친 몸도 쉬고 재정비를 할 생각부터 했을 겁니다.”

저스틴이 듣기에 란시오의 말은 꽤나 의미있는 정보이기는 했다.

하지만 사냥꾼의 말이 너무 가볍고 단정적이라 액면 그대로 믿을 수는 없었다.

저스틴이 그에게 물었다.

“만약에 우리가 투너미 계곡을 단단히 틀어 막고 있다는 정보가 혹시라도 우살리드에게 새어 나간다면, 그자가 위험을 무릅쓰고 덤빌 수는 없을 터이니 다른 길을 찾을 수도 있지 않은가.

그대가 생각하기에 투너미가 막혔다고 생각했을 때, 다른 좋은 대안은 없는가 ? 북동부군의 입장에서 말일세.”

란시오가 조금의 주저함도 없이 말했다.

“북부에서 하랑가로 향하는 길이 투너미만 있는 것은 아니듯이 하랑가 방면에서 북부로 넘어올 수 있는 길도 셀 수 없을 만큼 많죠.

하지만 그런 길들 대부분이 산을 제집 드나들 듯 싸돌아다니는 우리 같은 놈들에게나 길이지 일반 사람들은 도중에 산중에서 길을 잃기 십상인 험한 길입죠.

투너미를 빼고 생각해 본다면 어디 보자......

몇 군데 그럭저럭 대군이 통과하기에는 큰 무리가 없는 길이 있기는 합니다.

보통 사람들은 아무리 큰 산이라 해도 길을 따라 쭉 올랐다가 다시 내리막길을 타고 가면 산을 넘을 수 있다고 생각합죠.

하지만 그렇게 단순히 생각했다가 산에서 길을 잃고 큰일을 당한 사람들이 한둘이 아니라구요.

우리가 산을 다니다 보면 일 년에 한 두 번은 꼭 그런 사람들을 만나서 구해줍니다.

우리를 못만났다면 그냥 산속을 헤매고 다니다 죽을 사람들이죠.

북동부 사람들이 이곳 지리를 아주 잘 아는 사람에게 안내를 받는다면 모를까 그렇지 않다면 다른 길을 찾아서 제대로 산을 넘기는 어렵다고 봅니다.

제가 나중에 지도에 가능성이 조금이라도 있는 지점들을 표시해드리기는 합죠.”

란시오는 우살리드군이 투너미 계곡 외의 다른 길로 올 가능성이 거의 없다고 계속 단정하고 있었다.

저스틴이 다시 물었다.

“오랜 시간 사막과도 같은 하랑가 고원을 통과해서 달려온 북동부군의 입장에서 투너미 계곡이 가장 선택하고 싶은 곳이기는 하겠군.

그런데 자네가 그렇게까지 북동부군이 투너미로 올 거라고 확신하는 다른 이유라도 있는 겐가 ?”

란시오가 말했다.

“물론입죠.

우리도 하랑가 고원 쪽으로 며칠 씩 가본 적은 있습니다.

그곳에서만 잡히는 뱀과 전갈 같은 약재가 있기 때문입죠.

하랑가로 나갔다가 투너미 계곡에 들어서면 지옥에서 천국으로 넘어온 느낌입니다.

콸콸 흐르는 계곡물과 우거진 수풀, 물가에 완만하게 펼쳐진 초지들을 만나면 비로소 사람이 사는 세상으로 돌아왔다는 실감이 나지요.

그들이 이쪽 지형에 대해 약간이라도 알아봤다면 틀림없이 투너미로 옵니다.

만약 제 말이 틀리면 두 눈을 뽑히더라도 원망하지 않을 겁니다.”

이들은 지금 상당히 가파른 산길을 오르는 중이었다.

말을 타고 오르기도 어려워 말들을 끌고 가고 있었다.

제법 더워진 날씨에 숨이 턱턱 막히는 행군길이었는데 그런 와중에 쉴새없이 입을 놀리는 란시오가 대단하기는 했다.

보조를 맞춰 걷는 것만도 힘이 든 토마스는 될수록 입을 열지 않고 듣고 있었다.

하지만 더 이상 듣고 있을 수만은 없었는지 잠시 서서 헐떡거리며 숨을 고른 후에 말했다.

“란시오라 했나 ?

산사람이라서 확실히 다르기는 하군.

우리는 걷는 것만 해도 숨이 찬데, 그렇게 길게 떠들면서도 숨 한 번 고르지 않으니 말일세.

자네 얘기는 아주 잘 들었네.

내가 듣기에도 우살리드가 반드시 투너미 계곡으로 올 거라는 자네 말은 충분히 일리가 있어.

나도 궁금한 것이 있어 하나 묻겠네.

투너미 계곡에 적은 병사로도 대군을 막기에 좋을 만한 지형이 있는가 ?

내일 우리가 직접 돌아보기는 하겠지만, 우선 자네가 생각나는 곳이 있으면 말해 보게.”

란시오가 웃음지으며 말했다.

“두말 하면 잔소리지요.

원래 큰 산의 계곡물은 강처럼 쭉 이어지면서 흐르지 않죠.

물길이 넓어졌다 좁아졌다, 급해졌다 완만해졌다 변화가 심합니다.

하지만 계곡의 하류보다 상류로 오를수록 더 험한 지형이 많아요.

장군의 말씀을 듣고 제가 생각해보니 딱 좋은 곳이 한 군데 있습니다.

투너미 계곡에 들어와서 약 삼분의 이 정도 올라온 지점에 큰 폭포가 있는데, 힘 센 장사 열 명만 틀어막고 있으면 수 천, 수 만 대군이 오더라도 지나칠 수 없을 겁니다.

내일 당장 제가 그곳부터 안내해 드립죠.”

일단 란시오의 말대로라면 애초에 별동대가 맡은 임무를 완수하기란 그리 어려운 일이 아니었다.

우살리드가 반드시 투너미 계곡으로 오고, 그 길 외에 다른 마땅한 대안을 찾기 어렵다면 무척 손쉬운 작전이 될 수도 있었다.

투너미 고개로 오르는 길이 본격적으로 가팔라지기 시작하는 지점에서 저스틴이 일행 모두에게 휴식을 명했다.

단순 거리로는 이미 삼분의 이 가량 오른 셈이었으나, 앞으로 남은 길이 지나온 길보다 훨씸 힘든 행군이 될 것이었다.

저스틴과 토마스가 란시오에게 들은 얘기를 바탕으로 향후 정찰과 부대 배치 등을 의논하고 있을 때, 상카가 그들에게 다가와 자리를 잡고 앉았다.

“내가 길잡이들과 두루 얘기를 나눠봤는데 란시오라는 자가 썩 믿을 만한 자가 아니랍니다.

그를 우살리드 측의 첩자로까지 보기에는 무리가 있는 것도 사실입니다.

우살리드가 이쪽에 첩자를 심고 우리 군의 움직임까지 조종하려 했다고 보기에는 아무래도 무리가 있지요.

다른 길잡이들의 얘기는 단지 란시오라는 자의 개인적인 인성에 관한 것입니다.

늘 나서기 좋아 하고 자기가 모든 일을 다 해낼 것처럼 설치지만 막상 일이 닥치면 꽁무니를 빼기 일쑤라서 동료들의 신임을 받지 못한다 합니다.”

토마스가 다소 의외라는 듯 놀랍다는 표정으로 물었다.

“그럼, 란시오가 북동부군이 반드시 투너미 계곡으로 올 거라 장담한 얘기들을 전부 믿을 수 없다는 말입니까 ?”

상카가 고개를 저었다.

“아닙니다.

그건 꼭 그렇게 단정할 수는 없습니다.

다른 길잡이들도 우살리드가 투너미로 향할 가능성이 높다는 데에 반대하는 의견은 별로 없었습니다.

하지만 투너미가 막혔다고 생각되면 우회할 만한 길이 적지는 않다고 합니다.

지금 우리가 가고 있는 길의 상태를 보아도 그렇지만. 북부와 하랑가 고원은 워낙 사람들의 왕래가 적다 보니 제대로 길이 나 있는 곳은 적지요.

그렇다고 다른 통로들이 투너미에 비해 그렇게까지 험악하거나 어렵지는 않다는 말입니다.

란시오가 자신의 말을 믿게 하려고 지나치게 과장을 하거나 거짓을 보탤 가능성조차 있는 자라는 점만 감안하시면 되겠습니다.

아무튼 내일은 우리가 조를 나눠서 발에서 불이 나도록 직접 돌아보면서 파악을 해보는 수밖에 없습니다.

길잡이 한 명의 말만 믿고 작전을 세웠다가는 낭패를 볼 수도 있으니까요.”

저스틴이 고개를 끄덕였다.

“나도 란시오가 왠지 미덥지 않다는 느낌을 받기는 했습니다.

상당한 과장이 있다 해도 투너미 계곡이 우리의 주 전장이 될 가능성이 높은 것은 사실로 생각합니다.

우리가 가진 병력으로 가능성이 있는 모든 통로를 봉쇄하기란 어렵습니다.

내일 꼼꼼하게 정찰을 마친 후에 치밀하게 작전 계획을 세워야 하겠습니다.

단순히 막기만 한다고 될 일은 아닙니다.

가능하면 최대한 타격을 줄 수 있는 전장으로 유인해서 괴멸적인 피해를 입힘으로써, 다른 길로 우회를 해서라도 북부로 진입하겠다는 생각 자체를 할 수 없게 만드는 것이 최선입니다.

그점에 대해 토마스 경과 몇 가지 얘기를 나누고 있었는데 마침 상카 경이 잘 오셨습니다.”

토마스가 부언했다.

“우살리드군의 움직임에 대한 정찰을 상카 경이 지휘하실 텐데, 그에 대해서 말씀드릴 게 있습니다.

우리가 우살리드의 상황을 정확히 파악하는 것도 중요하지만, 우리 별동대가 미리 우살리드군의 진군에 대비하고 있다는 사실을 눈치채지 못하게 하는 것이 더욱 중요합니다.

상카 경께서 정찰대에 그점을 확실하게 주지시키고, 가능하면 우리가 정찰을 하고 있다는 사실 자체를 우살리드가 모르게 해야 합니다.”

상카가 고개를 끄덕였다.

“맞는 말이오.

우리의 목적이 우살리드로 하여금 북부로 진입하는 것을 포기하도록 만드는데 있음은 물론이지요.

하지만 단순히 막기만 해서는 충분하지는 않다는 생각에 전적으로 공감하오.

정찰은 최대한 멀리서 우살리드군의 경로를 파악하는 정도로 국한해서 운영하도록 하겠소.

사실 그들의 병력 규모가 그렇게 중요하지도 않고, 사막을 건너온 그들의 상태에 대해서는 굳이 세밀하게 확인하지 않다도 미루어 짐작할 수 있는 일이니까요.”

이어진 행군은 숨이 턱턱 막힐 정도의 급경사를 오르는 길이었다.

그런 와중에서 쉴 새 없이 떠들어대는 란시오의 얘기에 저스틴과 토마스가 번갈아가며 죽을 맞춰 주었다.

어쨌든 이 산을 터전으로 살아온 사냥꾼의 얘기는 들을수록 도움이 되는 얘기들이었다.

당장 수일 안에 이 낯설은 땅에서 일생일대의 대전을 치러야 할 저스틴과 토마스에게는 하나라도 흘려들을 수 없는 귀중한 정보들이었다.