조선에서 왔소이다!

환갑지연(還甲之宴)-1

조양보의 보주인 맹재야가 머무는 숙소는 강씨세가의 빈객청(賓客廳) 중 가장 화려하고 큰 건물이었다. 내부도 온갖 귀한 물건들로 가득하여 서민은 무언가 부서질까 무서워 손도 못 댈 지경이었다. 진태백 자신이 머무는 숙소도 화려하다고 생각했지만 역시 가주가 직접 초청한 손님과 그렇지 않은 손님의 간극은 큰 것이었다. 위공이 안내한 탁자에 앉아 뜨거운 김이 피어오르는 차를 다 마실 즈음에야 맹재야는 느긋한 걸음으로 진태백이 기다리는 곳에 얼굴을 내밀었으나 진태백은 신경도 쓰지 않고 비어버린 찻잔에 다시 차를 부어 한 모금을 입에 머금었다.

맹재야가 왔음에도 불구하고 인사는커녕 일어서지도 않는 그를 보고는 위공이 울컥했는지 한걸음 내디디며 입을 열려는 순간 맹재야가 손을 들어 그를 제지했고 웃는 낯으로 포권을 취하며 진태백에게 말을 걸었다.

“처음 뵙겠소. 본인은 조양보를 이끌고 있는 맹재야라고 하오.”

맹재야의 인사에 위공의 눈이 커졌다. 맹재야는 매우 자부심이 강해서 구파일방의 장로쯤 되어야 먼저 인사를 할 정도인 사람인데 겨우 약관에 불과한 진태백에게 경어를 써가며 인사를 하니 그가 놀라지 않을 수 없었다.

“진태백이라 합니다. 반갑습니다.”

나름 정중한 맹재야의 인사와는 달리 진태백의 인사는 간결하기 짝이 없었다. 예의에 어긋나는 그 모습에 위공의 눈썹이 꿈틀거렸지만 맹재야는 신경 쓰이지 않는 듯 의자에 앉아 입을 열었다.

“요전에 내 딸아이가 소협에게 폐를 끼쳤다 들었소. 내 늦었지만 사과하리다.”

“미안하게 생각한다면 당장 매일 나를 찾아와 수련을 방해하는 것부터 못하게 해주시지요.”

맹재야의 말이 끝나기가 무섭게 진태백은 쏘아붙이듯 말했고 맹재야는 멋쩍은 듯 너털웃음을 터뜨렸다. 말이야 바른말이지 무가의 자제로 남의 수련을 방해하는 것은 당장에 맞아죽어도 할 말이 없을 정도의 금기였다. 가뜩이나 과년한 처자가 남자의 뒤를 졸졸 쫓아다니는 것만 해도 추문의 원인이 될 여지가 다분했다. 다행히 이곳 강씨세가의 기강이 엄정하여 이곳에서 있었던 일이 새나가지는 않는다 해도 맹소연의 행동은 도를 넘은 무례였다.

“이것 참 면목이 없소. 내 나이가 적지 않으나 평생 본 자식이 그 아이 하나뿐인지라 나도 모르게 무르게 행동하고 만다오. 위대주! 그 아이의 단속을 맡기겠네.”

“알겠습니다. 보주님.”

맹재야의 말에 허리를 숙이며 대답하는 위공의 모습에 진태백도 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 화를 돋우기 위해 일부러 한 말을 웃음으로 받아넘기며 부하에게 단속을 명하는 그 모습은 확실히 일문의 종주(宗主)다운 품격이 있었고 이 정도로 확실한 대답을 받게 되자 진태백도 더 이상은 그에 대한 추궁을 할 수가 없었다.

“진소협은 이번 자은사 혈겁에 대해서 어찌 생각하시오?”

진태백은 찻잔을 입으로 가져가던 중 맹재야의 질문에 잠시 멈칫했다. 확실히 자신은 자은사 혈겁의 첫 번째 목격자이기도 해서 어찌보면 자은사 혈겁이 유발한 혼돈의 소용돌이 한가운데 있다고 해도 과언이 아니었다. 다만 종남파를 비롯한 명문정파에서 그를 번거롭게 하지 않는 것은 사건의 초기에 그들에게 잘 협조한 것과 이제는 어느 정도 명성을 떨치고 있기 때문이었다.

“저 또한 사건의 첫 번째 목격자라는 것을 제외하면 남들이 아는 정도밖에 알지 못합니다. 그보다는 서안의 유력자들이 살해당한 사건에 오히려 눈이 가는군요.”

“호오, 어째서 그러시오?”

맹재야의 눈이 반짝거리는 것이 그 또한 이 사건에 대해서 지대한 관심을 품고 있는 듯 했다. 진태백은 잠시 생각을 정리한 다음 입을 열었다.

“첫 번째로 죽은 이들 대다수가 강씨세가를 비롯해 서안의 명문인 종남, 화산과 연을 맺고 있었다는 점입니다. 더군다나 소문에 이번에 살해당한 이들은 별다른 후계구도가 없더군요.”

“그것이 무슨 문제라도?”

“서안은 섬서성의 성도(成都)로 그 상징성이 큰 곳이지요. 지금이야 종남파의 앞마당이나 마찬가지이지만 화산파와 강씨세가 또한 적지 않은 기업을 이루고 있는 곳입니다. 때문에 서안에서는 이 세 곳의 영향력이 강하지요. 만약 보주께서 서안에 대한 세 곳의 영향력을 줄이려 한다면 가장 쉬운 방법이 무엇이겠습니까.”

“옳거니!”

맹재야는 자기도 모르게 자신의 허벅지를 철썩 소리가 나도록 때렸다. 확실히 진태백이 말한 수법은 서안에서 강씨세가와 종남, 화산의 영향력을 줄이기엔 탁월한 방법이었다. 유력자들에게도 가족이 있을 것이지만 부자는 3대를 가기가 힘들다는 말이 있다. 그만큼 부를 지키기가 힘들다는 것인데 때문에 명문이라고 불릴만한 집안들은 그 후계를 정하기 위해 여러 가지 시험을 하고 검증을 거치고 있었다. 때문에 후계구도가 제대로 잡혀있지 않은 유력자일수록 그들을 적대하는 세력에 있어서는 암살로 제거만 하면 나머지는 야금야금 그 사업체를 흡수하기만 하면 되는 것이었다.

“둘째는 마지막 살인사건이 대낮에 일어났다는 것과 죽은 이가 장궤(掌櫃)라는 것, 그리고 사용한 흉기가 다르다는 것입니다.”

“그것은 또 무슨 소리인가?”

“그 동안 일어난 살인사건은 전부 심야에, 그리고 흉수가 사용한 흉기는 도(刀)라고 알려져 있더군요.”

“그렇지.”

맹재야는 진태백의 말에 맞장구를 쳤고 진태백은 차분하게 말을 이었다.

“그런데 마지막 살인사건의 희생자는 꽤 유명한 비단상점의 장궤였고 시간은 오시초(午時初), 사용된 흉기는 화살이라고 들었습니다.”

“그게 무슨 문제라도?”

“당연히 문제가 있지요. 첫째로 시간대가 다르고 둘째, 죽은 사람도 사업체의 주인이 아니라 이인자이며, 셋째로는 사용된 흉기가 활과 화살입니다.”

진태백의 말을 듣다보니 확실히 그동안 죽은 희생자들과는 확연히 달랐다. 같은 흉수라면 비슷한 방식의 수법을 썼을 것이며 활과 화살은 유동인구가 많은 시장에서 쓰기엔 너무 제약이 많은 무기다. 무엇보다 뛰어난 고수라면 화살을 쳐낼 수도 있었다.

“자, 여기서 여쭙겠습니다. 죽은 장궤가 일하던 상점은 어느 곳과 관계가 있었습니까?”

진태백의 말이 끝나기가 무섭게 맹재야는 머릿속에 벼락이치는 것을 느꼈다. 서안이 자신의 본거지는 아니라도 정보 수집은 크게 어려울 것이 없었다. 아무도 모르는 비밀스러운 정보를 얻는다거나 하는 것은 거의 불가능하다지만 그렇다고 조양보의 재력과 무력이 타지에서의 정보를 얻는데 어려울 정도는 아니었다. 그러나 눈앞의 진태백은 달랐다. 그저 시중에 떠도는 소문만으로 어느 정도 진실에 가까운 추론을 이끌어 낸 것이다.

“그렇다면 강씨세가에서는 흉수에 대해서 어느 정도 파악을 하고 있다는 것인가?”

“그야 제가 알 수는 없는 일이지요. 하지만 스스로 관여하고 있는 사업체에 대해서 강씨세가 정도 되는 곳이 알고 있지 못한다는 것은 오히려 이상한 일이 아니겠습니까. 적어도 흉수의 정체까지는 알고 있겠지요.”

태연한 진태백의 모습에 맹재야는 진태백이 결론에 도달한 것이 하루 이틀이 아님을 알아차렸다. 이런 상황이라면 이미 강씨세가는 흉수뿐만 아니라 그 뒤에 있을지도 모를 적대 세력에 대해서도 이미 파악을 하고 있을 지도 모를 일이었다.

“쯧, 이 건으로 강씨세가에 조금 유리한 조건을 받아낼까 했는데 물 건너갔군. 하긴 강씨세가에서 자기네 앞마당에서 일어난 일에 대해 진상조사를 하지 않을 리가 없지. 더군다나 명확히 서안을 노리고 들어오는 수작이라면 말이야. 한데 자네는 어째서 아무에게도 이 말을 하지 않았는가?”

맹재야의 물음에 진태백은 마시던 찻잔을 내려놓으며 말했다.

“저 같은 필부가 말한다 해서 누가 신경이나 쓰겠습니까? 거기다 저 정도의 사람이 추론할 수 있다면 강씨세가 같은 큰 가문에서 아직 흉수에 대해 밝혀내지 못했다는 것이 오히려 이상한 일이지요.”

진태백은 말을 아꼈다. 물론 가장 큰 이유는 앞서 말한 두 가지가 제일 크기는 했지만 생각에 생각을 더하니 무시무시한 결론이 나왔기 때문이었다. 이곳 서안에서 단기필마에 불과한 자신이 그에 대한 의혹을 언급하는 것은 극히 위험한 일이기도 했고 어차피 이 사건에 있어서 자신은 일개 목격자에 불과할 뿐, 어떤 영향력을 행사하거나 할 수는 없는 일이었다.

“차 잘마셨습니다. 이만 실례하지요.”

진태백은 마지막 남은 찻물을 들이킨 다음 일어섰고 그에 맹재야 또한 자리에서 일어나 포권을 취하며 말했다.

“오늘 진소협 덕분에 이 맹모가 개안을 했소. 부디 장성 인근에 방문할 일이 있다면 꼭 조양보를 찾아주시오.”

“불감청이언정 고소원입니다. 그럼.”

진태백 또한 포권을 갖추어 예를 표한 다음 밖으로 나섰고 맹재야는 위공에게 말했다.

“소연이가 사고를 제대로 쳤군.”

“네? 그게 무슨 말씀이신지?”

“사고를 치긴 했는데 좋은 쪽으로 사고를 쳤어. 소연이에게 수련을 방해하지 말되 가급적 자주 만나서 이야기를 하도록 유도해보게. 저 친구를 잡으면 본보의 위명이 천하를 울릴게야.”

위공은 맹재야의 칭찬에 어리둥절했으나 일단 보주인 맹재야의 명령에 고개를 숙이며 말했다.

“알겠습니다.”

맹재야를 만난 덕분인지 요 며칠간 진태백은 편하게 명상에 잠길 수 있었다. 광천진인을 비롯해 공동오로에게 받은 가르침을 되새기며 북명심공에 대한 공부가 깊어졌고 이제는 무담선생을 만나더라도 자신있게 말할 수 있었다. 당신의 제자가 활살자재에 이르렀노라고.

무인들이 흔히 착각하는 것 중 하나는 경지가 오름에 있어 자신이 쓰지 못하던 것을 쓰게 된다고 생각하는 것이다. 그러나 그것은 정확히 말하면 틀린 것이다. 쓰지 못하던 것을 쓰게 되는 것이 아니라 경지가 올라감에 따라 지니고 있는 것을 온전히 쓰게 되는 것이다. 검기성형(劍氣成形), 즉 검강(劍罡)의 경우도 이와 같은데 경지가 낮을 때는 스스로의 힘을 주체하지 못해 흘리는 것을 정확히 담아내어 검강을 이루게 되는 것이다.

‘사신련 또한 무공(無空)에 다다르기 위한 길목일 뿐이라니. 참으로 어렵구나.’

진태백은 내심 투덜거렸다. 활살자재에 이르면 무공이라는 경지가 따라올 줄 알았건만 그것이 아니었다. 백열지경에 이르러 손이 닿았다고 생각했지만 오히려 백열지경이 완숙해진 지금 느껴지지도 손에 닿지도 않는 것이 무공이었다.

“참으로 어렵구나.”

“뭐가 그리도 어렵소?”

가부좌를 풀고 일어나 기지개를 켜며 중얼거리던 진태백이 뒤를 돌아보자 그곳에는 강연후가 웃는 얼굴로 서있었다.

“아, 강형이셨군.”

“요 며칠 집안일로 바빠 짬을 낼 수가 없었다오. 아랫사람들에게 당부는 해두었소만 계시는데 불편함은 없으셨소?”

“강형의 배려 덕에 아무 불편함도 없었다오. 거기다 요즘엔 뿔난 망아지도 없어서 더욱 편했고.”

“뿔난 망아지요? 하하하, 재밌는 말씀이군요. 자, 가십시다. 오랜만에 짬이 났으니 오늘은 내가 진형을 모시겠소.”

“일개 무부가 큰 호사를 누리는 군요. 강씨세가의 소가주께서 저를 대접해 주신다니.”

진태백의 말에 강연후는 웃음을 터뜨리며 앞장서 걸었다. 강씨세가를 나와 강연후가 향한 곳은 화려하기 그지없는 주루였다. 멋들어지게 쓰여진 화륜각(華輪閣)이라는 현판이 눈에 들어왔고 이름을 대변하듯 거대한 수레바퀴가 땅에 서있는 듯한 형세로 지어져 있는 곳이었다. 지나친 화려함 때문인지 진태백은 미간을 찌푸렸고 그 모습을 본 강연후는 여전히 웃는 낯으로 화륜각에 대해 설명했다.

“서안에 이름난 주루는 많지만 이곳이야 말로 서안에서 가장 뛰어난 곳이지요. 돈만 있다면 하(夏)의 걸왕(桀王)이 장야궁(長夜宮)에서 그러한 것처럼 삼일밤낮을 잊고 술을 마실 수도 있소만 진형이 그런 것을 원할 것 같지는 않아도 기왕이면 좋은 곳에서 대접하고 싶어 이곳으로 왔다오..”

이미 해가 서산으로 넘어가고 있으니 술을 마시는 것이야 상관없겠지만 진태백의 입장에선 지나친 화려함에 오히려 거부감이 들었다. 하지만 객이 주인의 대접을 거절하는 것도 모양새가 좋지 않아 어떻게 할까 생각하는 사이 강연후는 예의 그 여유넘치는 발걸음으로 화륜각 안에 들어서고 있었다.

[uy***]

재밌게 보고있습니다

[모종]

재미있게 보고 갑니다.

[곰탱이00]

이제 글 안쓰시나..

[총체적난국]

문득 생각나서 들려요

[무상무상]

조선에서 왔소이다 아무리 기다려도 글이 더이상 안올라오네요 작가님 무슨 일있으신건 아니시죠?

[곰탱이00]

작가님 생각나서 왔습니다. 별 탈 없으시길 바랍니다