현지우현(玄之又玄)

1장 각자의 길 (2)

* * * * *

태자를 태자궁으로 돌려보내고 한 식경(食頃)쯤 지났을까. 주변을 말끔히 정리한 세아 공주는, 호위무관인 곽우희를 비롯한 몇몇 시종들을 데리고 본궁으로 향했다.

‘어이해 어마마마의 49재가 끝나기가 무섭게 불러 계시는 것인가? 하루 속히 환후평복(患候平復)하셔야 할 터인데... 어마마마를 잃은 상심에 병환이 더 짙어질까 염려스럽구나. 서로 작당한 중신들이 떡 버티고 섰으니 노 어의의 사면은 몇 년이 지났어도 여전히 어려울 것이고... 하아... 이제 기댈 수 있는 건 '외조부님' 외엔 남지 않았구나.’

어전 앞에 다다라 황제의 내관이 예를 갖추도록 그녀의 심란한 마음은 근심에 한순간도 편치 못했다.

세아 공주의 손짓에 내관이 공주의 알현을 청하려고 외치려 하는 찰라, 그녀는 안에서 나오는 두 사람을 발견했다.

“아이고~, 이게 누구십니까?”

앞 서 있던 사람이 또한 세아 공주에게 다가오며 아는 체를 했다. 그리곤 더욱 가까이 옮겨와 허리를 숙이며 정식으로 예를 갖추었다.

“신 주병한(朱絣限)과 서문길(徐忟佶), 공주마마를 뵙습니다.”

“오랜만에 뵙습니다, 승상. 아, 금의위장께서도 강녕하셨는지요?

“예, 옥주.”

제법 친근한 말투와 표정이었지만, 이상하게도 이들 사이에는 묘한 기운이 맴돌고 있었다.

“하하, 안부를 자주 여쭙지 못해 송구하옵니다. 공주마마.”

“호호, 아닙니다. 옥체가 불편하신 황제폐하를 대신하여 온갖 정사를 돌보시느라 노고가 이만저만이 아니신 승상께 되레 감사할 따름입니다."

"아이고~, 감사라니요! 제가 의당 해야할 도리 아니겠습니까? 하하하."

"그나저나 막 폐하를 알현하고 나오신 듯한데, 급한 안건이라도 생긴 건지요?”

“아, 그런 건 아니옵고... 폐하께서 불러계셨기에 서둘러 삼관회의를 파한 뒤 찾아뵙고 나오는 길입니다.”

“폐하께서요? 어인 일이기에......”

주병한이 세아의 마지막 이 물음엔 조금 난색을 표했다.

“저어... 그게 제 입에 담기에는 무척 송구하온지라... 아마도 직접 전해 들으심이 좋을 듯합니다.”

“호호, 제가 참견할 일이 아닌데 괜스레 승상을 곤란케 해드렸나 봅니다. 혹여 무례했다면 용서하세요.”

이에 주병한이 포권을 취한 채, 허리를 한껏 낮추며 말했다.

“어이쿠, 무례라니요! 당치 않으십니다!"

"그렇다면 다행입니다."

"그나저나 폐하께옵서 몹시 기다리고 계시니, 이만 안으로 드심이 어떨는지요?”

그의 밝은 표정만큼, 세아 또한 얼굴에서 미소를 잃지 않았다.

“예. 말씀대로 너무 지체한 듯하니 이만 들어가 보아야겠습니다. 다음에 또 뵙지요. 승상.”

“예, 강녕하시옵소서. 마마.”

세아는 같이온 이들과 함께 내관을 따라 궁 안으로 들어갔다. 그 무리가 완전히 시야에서 없어질 때까지 주병한과 서문길은 예를 다하며 허리를 숙이고 있었다.

잠시후 모든 기척이 희미하게 느껴지자, 서문길이 먼저 허리를 펴고 주위를 살폈다.

“...이제 됐습니다. 대감.”

“......”

몸을 바로 세우는 주병한의 눈빛이 좀 전과는 사뭇 다르게 매서워졌는데, 이 모습을 본 서문길이 먼저 말문을 텄다.

“...옥주께오선... 참으로 무서운 분이십니다. 저희가 나오는 걸 보곤, 어느 정도는 눈치를 채셨을 터인데... 어쩜 저리도 태연한 척하시는지...”

“누가 구미호 새끼라고 해도 내가 믿을 판이야. 속이 아주 부글부글 끓었을 텐데, 감정을 저토록 절제하다니... 쯧, 어리숙한 태자보다 여러모로 성가시다고 할 수 있지.”

“...허면......”

서문길이 무엇을 말하려고 하는지 알고 있는 주병한은 고개를 저었다.

“아니, 공주만 얌전히 있어주겠다면, 나는 폐하의 뜻을 따를 작정이네.”

서문길은 주병한의 입에서 자신이 기다리던 대답이 나오지 않자 미간을 약간 찌푸렸다.

그러나 그가 한 발 뒤에 서 있었기에, 주병한은 이를 보지는 못하였다.

“소인의 옅은 생각으론, 그건 괜한 불씨를 남겨 화를 키우심이 아닐까 싶습니다.”

주병한은 서문길의 말에 잠깐 고민을 하는 듯하다가, 이내 곧 뒷짐을 지고 하늘을 올려다보았다.

“내 그것을 염려치 않는 것은 아니나, 그래도 수십 년을 모셔온 주군의 간곡한 부탁이 아닌가. 또한 그 편이 조정대신들의 반감을 쓸데없이 불러 일으키지도 않을테고 말이지. 지금은 괜한 무리수를 둘 필요 없이 물 흐르듯이 흘려보낼 시기야.”

“......”

"흠... 그냥 내 마지막 충정쯤으로 여기게나."

"...예."

여기까지 말한 주병한은, 천천히 뒤를 돌아 서문길을 의미심장하게 바라보았다.

“...하지만 이건 어디까지나 공주가 얌전히 있어줄 때 이야기일세. 내 말이 무슨 뜻인지는 이미 잘 알고 있으리라 믿네.”

“예, 대감.”

서문길은 주병한의 차가운 눈길에 담긴 속뜻을 알아들었다.

“우리도 이만 돌아가지.”

"예."

* * * * *

같은 시각, 은사국 광시(廣西)지방 화난성(華煖城) 인근.

두 사내가 수레가 딱 하나 지나갈 수 있을 법한 오솔길을 걷고 있었다. 둘 다 큼직큼직한 덩치는 고만고만했지만, 짊어진 행장(行裝)의 크기는 사뭇 달랐다.

흑의를 걸친 이의 홀쭉한 짐에는 여분의 짚신 두 켤레만이 달랑달랑 매달려 있는 반면, 벽색 옷을 입은 이의 행장에는 지게가 위태로워 보일만큼 크고 작은 꾸러미가 수북했다.

몇 걸음 앞서 걷던 벽색 의복 사내가, 불현듯 우뚝 서더니 주변을 두리번두리번 하였다.

“오잉? 이쪽 길이 맞을 텐데...... 에... 희안하네.”

“철진아, 지금 남아도는 게 세월이다. 조금 멀리 돌아가도 괜찮으니까 찬찬히 생각해 보거라. 십 수 년이 훌쩍 지났는데 또릿하게 기억하고 있는 게 되레 이상한 일 아니겠냐?”

철진이 괜스레 뒷머리를 매만지는 것이, 적잖게 미안해 하는 모습이었다.

“...헤헤, 도진 형님. 참말로 면목 없네요.”

“흐흐, 이놈아. 괜찮대도? 헛?! 잘 됐구나! 저어~기 물 길어 가는 처자들에게 물어보자꾸나!”

강도진의 손가락이 가리키는 끝머리. 정말 깨알같이 보이는 사람형상이 있었다.

“으~와~, 형님! 처자들 쫓는 눈 한번 진심 매섭습니다! 에헤헷~!”

“하하, 잔말 말고 따르거라!”

- 휘릭.

지금까지 세월아 네월아 하던 강도진이 말을 끝맺음과 동시에 바람처럼 앞서 나갔다.

그에 이어 아우인 유철진도 이에 질세라 경신술까지 펼치며 뒤따라 달렸는데, 그 와중에도 겹겹이 쌓인 봇짐 중 어느 것 하나 떨어뜨리지 않고 달리는 모습은 꽤나 신기방기했다.

"허, 험험."

삽시간에 먼저 처녀들 뒤로 거리를 좁힌 강도진은, 헛기침을 한 번으로 운을 띄운후 제법 기름지게 말문을 텄다.

“저~ 낭자님들~, 실례되오나 길 좀 물어봅시다.”

서로 재잘거리며 걷던 처녀들은, 돌연 뒤편에서 들려온 느끼한 목소리에 화들짝 놀랐다.

“어맛!!!”

“에, 에구머니나!”

여인 중 한명은 어찌나 놀랐는지 발걸음까지 꼬여 엉덩방아를 찧었다.

만약 강도진이 순간 한 손을 쭉 내밀어 '확'하고 낚아채지 않았더라면, 그녀 머리 위에서 떨어진 물 항아리는 참담하게 아작 났을 것이다.

“사... 살려주세요!!!”

“아... 저... 저기 그게 아니라...”

“저, 저흰 가진 게 한 개도 없어요! 아무 것도 없어요! 제, 제발... 목숨만은...!!!”

“......”

크게 당황한 가운데 애써 헛웃음 짓는 도진의 표정을 보아하니, 아무래도 물 항아리 대신에 그의 마음이 산산조각 난 모양이었다.

덕분에 수습은 뒤따라온 유철진의 몫이 되었다. 그는 돌아가는 형세를 보곤 다급하게 지게를 내려놓으며 말했다.

“어이쿠, 낭자님들! 저흰 그런 나쁜 놈들이 아니오~! 제가 고향 찾아왔는데 그냥 길이 쪼~끔 많이~ 애매해서 슬쩍 물어보려하는 겁니다!”

"...어머머..."

귀에 듣기 좋은 싹싹한 말투 때문인지, 아니면 유철진의 미끈하고 훤칠한 생김새 때문인지, 그 원인은 불분명했지만 그래도 여인들이 부쩍 안정을 되찾은 결과만큼은 확실해 보였다.

“...참말로... 화적떼... 아니시......지요?”

“에헤이~, 마음 섭섭하게 화적떼는 무슨~!!! 자자~, 거~기 어여쁜 낭자님도 퍼뜩 일어나십쇼!”

“...네.”

좀 전에 넘어졌던 여인이 치마에 묻은 먼지를 대강 훌훌 털어 내고나서, 철진을 향해 조심스레 말문을 열었다.

하지만 말끝마다 금세 흐려지는 어투를 통해, 그녀가 완전히 경계를 풀지 않았음이 느껴졌다.

“저기... 어디를... 찾으시는......지...?”

“아, 광석(鑛石)골로 가려면 어느 쪽으로 가야합니까?”

“광석골?”

두 여인의 머리 위에 물음표가 띄워졌다. 그녀들의 곰곰이 생각을 되씹는 표정은, 철진이 말하는 장소가 어딘지 곧바로 떠오르지 않는 듯 보였다.

“광석골... 광석골... 아..! 탑(塔)골 말씀이신 거 같네요!”

“아 맞다! 맞어! 옛날엔 우리 마을을 광석골이라 불렀었지!”

“우리... 마을....?”

유철진은 그녀들이 내뱉은 '우리 마을'이란 단어를 혼잣말로 곱씹으며 또 한 번 물었다.

“저... 실례지만.. 낭자님들 존함이...???”

“아, 저는 ‘순이’고요. 옆에 얘는 ‘혜숙’이라고 합니다.”

“오홋?!!!”

그녀들의 이름을 들은 철진의 표정이 살짝 들떠 보였다.

“수, 순이? 혹시 개울가 약초꾼 박씨 아저씨네의 바로 그 순이...?”

“에... 그건 맞는데... 뉘신...지?”

유철진은 자신의 가슴을 탁탁 치며, 마을을 떠나기 전에 불렸던 이름을 꺼냈다.

“...나, 나다! '철식'이다, 철식이! 순이야, 가을되면 내가 으름도 따다주고 그랬잖아! 혜숙아, 너는 나 가지 말라고 마을 어귀까지 따라오며 떼쓰던 거 기억 안나냐?”

“엄마야! 진짜 식이오빠야?”

“차, 참말로 식이 오라버니 맞으세요?”

세 사람은 뜻하지 않은 만남에 감정이 크게 격양된 듯 보였다.

“그래! 나 맞다! 이~야~, 이거 코찔찔이 가스나들이 아주 몰라보게 컸네! 아하하하!”

“으씨, 콱!!! 남 말하지 마세요! 흐흐~.”

“호호호!”

물론 잠시 잊혀진 강도진은 여전히 뒤에서 멀뚱멀뚱 서있었다. 그는 아무래도 이들이 이야기를 주고받는 낌새가 금방 끝날 것 같지가 않자, 큰 헛기침으로 본인의 존재감을 상기시켜줬다.

“허... 어허흐으으흠!”

"에고, 내 정신 좀 봐라."

그제야 아차 싶은 표정이 된 유철진이, 서로서로 통성명을 시켰다.

“어서 인사들 해라! 내 사형이자 의형이신 강도진 형님이시다.”

“아, 안녕하세요. 아까는... 오해가 쪼끔... 아무튼 실례했습니다.”

“...저도 몰라 뵙고 죄송해요.”

“아... 괜찮습니다. 뭐 그럴 수도 있지요. 어찌됐든 반갑습니다.”

사실 속이 아직 덜 괜찮은 강도진이었지만, 왠지 애들한테 엎드려 절 받은 기분이 드는 터라, 언짢은 건 후딱 털어버리기로 마음을 고쳐먹었다.

“자, 그럼 낭자들만 따라가면 되겠네요? 하하, 혹 헤매다 밤이슬을 맞는 건 아닌가 싶었는데 천만 다행입니다. 앞장서시지요!”

“저기 저 길로 곧장 쭈~~욱~~ 더 가기만 하면 되요. 중간에 비좁은 갈림길은 무시하세요. 히힛, 앞장 설 테니 따라 오세요!”

순이와 혜숙이가 각자 물이 가득찬 항아리를 머리 위에 다시 이려고 움직였다. 그러자 어느샌가 자신의 지게를 다시 들어 맨 유철진이 그녀들 앞으로 나섰다.

“야야, 그 무거운 거 이리 내라. 이 오라버니가 들어줄게!”

“하이고~, 일 없으니깐 이 손 치우세요! 등짝에 짊어진 게 한 가득인데, 뭘 또 들어재낄라고 욕심은!”

“맞아요. 오라버니 물건이나 잘 챙기세요~.”

“에이~, 이리 달라니깐?”

이들의 실랑이를 보다 못한 강도진은, 더는 안 되겠다 싶어 이물공력(移物功力)으로 두 여인의 물 항아리를 두둥실 빼앗아 왔다.

- 부웅~.

이에 상승무공을 처음 겪어보는 그녀들이 깜짝 놀라 그를 어벙하게 바라보는 건 당연한 일이었다.

"...헐..."

"우와......"

강도진은 얼빠진 표정짓는 그녀들을 향해, 자신의 행장에 걸려있던 짚신을 물동이 대신에 한 켤레씩 휙휙 던져줬다.

- 투욱. 툭.

이어 그는 한 손에 항아리를 하나씩 들어 올리며 말했다.

“으찻차~, 이제 됐지요?”

“예? ...예.”

“....네...”

“철진아, 너도 됐냐? 이제 출발해도 되겠냐?”

“흐흐, 고맙습니다. 형님.”

작가의말

본 소설의 배경 및 설정은 중국사와 무관함을 알려드립니다.