삼국지 : 내가 죽어 소금에 절여지기까지

409화 – 읍참진밀(2)

“진미이이이일-!”

그 뒤로 모습을 드러낸 것은, 위사와 환관을 비롯한 수백의 호위를 대동한 채 이 믿지 못할 비극의 실체를 목도한 유언이었고 그 끝에 비틀거리며 일어난 그는 이내 혼잣말을 중얼거리며 다시금 예를 갖춰 유언의 앞에 무릎을 꿇고 앉았다.

“황상......, 신이........”

“어....., 어이 하여......, 어이 하여 이리되었더냐? 어이하여 이리 돼! 끄흐으윽! 이 가여운 것아, 어이하여 이리 되었을꼬......, 어이 하여.......”

그러나 그 와중에 뭐에 홀린 듯 이권을 지나친 유언은 눈물 젖은 얼굴로 바닥에 쓰러져 있는 진밀의 시신을 끌어안았다.

일찍이 이야기한 대로, 서로 간의 역할이 정해진 마당극이 펼쳐지는 자리였으나 눈앞에서 비극이 펼쳐진 이 자리에선 누구 하나 이들을 의심하는 이들은 없었다.

“왜! 왜! 왜! 대체 왜! 그런 것이냐?”

“송구하오나, 비단 그것이 충정이라 생각했습니다. 어심을 헤야려, 그것이 옳은 것이라 생각했습니다!”

“어찌 그리 오판을 한 것이냐! 대저 누가 네놈더러 이러라 했어!”

“출사를 하지도 않은 이가 어찌하여 일국의 군주가 지닌 권위를 그 아래 자리한 제신들의 권위를 더럽힙니까? 어찌하여 아조가 나아가야 할 앞길을 가로막고 그 적성국인 진국을 비호하며 그들에게 시간을 벌어줍니까? 왜, 아조를 자꾸만 이 비좁은 익주의 안에 가두려 합니까? 왜 자꾸만 아조의 대업을 뒤로 미루려 합니까?”

“뭐?”

“근래에 이르러 사족들이 오만해졌습니다. 그리고 그 원흉은 두말할 것 없는 진밀임을 모르는 이가 없지요. 아닌 말로 제국이 왜 제국입니까? 또한 아조는 한조의 대업을 계승해야 함에 그 마지막 계한이라는 이름을 달고 나왔습니다. 천하일통의 숙명을 두고서도 이에 대해 노력하지 않는다면 대저 아조는 무엇을 위해 존재합니까? 이를 위해 노력하자고 끝내 손을 내밀었음에도 그 끝에 여전히 변하지 않는 제 고집이 무엇을 의미합니까? 그리도 많은 순간순간을 출사해라 고관대작의 자리를 내리겠다 수 없이 황은을 내리고 내려도 여태껏 이에 거절을 자처해오면서 그 임금의 권위와 제국의 질서마저 흐트러트린 게 누굽니까? 대저 왜 저들을 마땅히 해야 할 일에 자꾸만 훼방을 놓으며 시간을 끌고 애먼 중앙집권화를 핑계로 왜 이 나라를 위해 필요한 것들을 내어놓을 수 있는 이들을 핍박하며 무조건적인 반대만을 외칩니까!”

그 와중에 오가는 대화는 거진 격정적인 감정이 뒤섞인 논담과도 같았다.

사족에 대한 과한 총애, 이미 완성된 중앙집권화의 끝에 자리매김한 황제와 제국이었으나, 그리 모든 것을 이룩하고서도 결국 또다시 중앙집권화를 외치는 모순의 실체를 꼬집은 힐난까지.

이를 지켜보는 이들조차 조금씩은 그에 흔들리며 불편하면서도 통쾌한 기색을 내비칠 수 있을 정도의 동요가 곳곳에서 일어나는 것이 느껴질 정도였다.

“그래, 그것이 사족이지, 내치를 빙자한 권력의 편중과 공고화를 위해 존재하는 것이 그들이지. 중앙을 전담하기에 임금을 제하고 가장 많은 것들을 가져가는 것도 그들이지. 그러나 그러한 사족과 진밀을 마냥 같이 볼 순 없으니 그에게는 천하를 놀라게 할 재주가 있었다.”

“그 알량한 재주가 천지를 뒤엎는다 한들, 나라와 백성 그리고 임금을 위해 쓰지 않으면 무용이지요. 비단 제 이름값만을 드높이려고 제가 아조의 천명보다도 더 위에 있으려 하는 게 무에 그리 잘난 겁니까? 그래서 고작해야 여태껏 세운 공이 가룡과 더불어 감녕을 토벌한 것 하나입니까? 비단 교주야 언제든 두들겨도 그만이지만, 진국은 그렇지 않다는 것을 모른답니까? 그래, 설령 교주든 진국이든 뭐든 그렇다면 함께 하자, 같이 황상을 모시고 대업을 이루자 손을 내밀었음에도 이를 거절하며 여전히 오만불손하게 굴며 제국의 용단이자 결단보다도 제 알량한 사감을 우선시하는 것을 어찌 받아들여야 합니까? 아직도 제 과거에서 헤어나오지 못해 제 서운함 하나는 떨쳐내지 못하면서, 그 때문에 그에 눈치를 보며 매양 끌려다니고 짓밟히는 이 나라의 이들이 느껴야만 하는 그 서운함보다도 더 억울한 감정들은 대저 누구를 향해 풀어야 합니까!”

“그렇다고 이리 일을 저질러! 그에 대한 책임은 어쩔 것이야!”

“그러하옵니다! 작금의 이권은 스스로의 감정조차 추스르지 않은 오판을 저질러 아조 제일의 기재를 스스로 참살하였고, 이는 이 땅에 자리한 사족들에 대한 위협이며 노골적인 살행이나 다름이 없사오니.......”

“황상, 저 무도한 호족들 좀 보십시오! 저들의 행태가 도를 넘어선 마당에 저들이야말로.......”

그러나 그 논담 속에서도 주어진 역할대로 유언이 진밀을 품었고, 그와 악연으로 얽힌 채 그 입장이 반대가 되는 이권이 그를 품지 않으니, 이에 사족들이 대거 그에 대한 울분과 힐난을 위해 유언의 곁에 모여들었다.

결국 이리 됨으로서 유언은 지난날 그들과의 해묵은 갈등을 해결한 셈이니, 악역을 자처하여 이들에게 미움을 받게 된 이권으로서도 이 정도면 크게 나쁘지 않을 그림이었다.

“흐흐흐.”

“우, 웃어? 황상, 저! 저 잔혹한 표정을 좀 보십시오! 드디어 저 미친 것이 실성하여.......”

“닥쳐라-!”

그리고 이후로 더해진 유언의 일갈에 이들이 놀라 잠잠해졌을 때, 그 빈틈을 치고 들어온 이권의 발언은 실로 그리 달아오른 분위기를 새롭게 환기시키기 충분한 것이었다.

“신이 전장으로 가지요. 진밀이 틀렸음을 증명하겠습니다.”

“익주 재일의 기재를 죽여놓고 그런 이가 틀렸음을 증명하겠다?”

“그리 대단하다는 진밀이 내세운 교주 공략조차 결국 장안이나 낙양에 대한 셈값은 치루지 못하였습니다.”

“그래서?”

“어차피 진밀 또한 전쟁을 마냥 반대하지는 않았으니, 그 셈으로 가져올까 합니다.”

“짐의 앞에 진밀을 대신할 것을 가져오겠다?”

“예, 황상.”

“교주가 아닌 옹주야, 거기에 장안이야. 그 정도는 되어야 적어도 그 죄를 용서받을 수 있을 것이다.”

“화, 황상!”

그리고 바로 이 시점에서 유언의 곁으로 몰려든 사족들이 발작을 일으켰다.

“내 그대들에게 닥치라 하지 않았나? 아닌 말로, 그 누구보다 진밀을 아끼고 총애한 짐이야, 그러나 그 진밀이 죽은 작금에 이르러 그에 비견될 이가 아조에 누가 있지? 조위는 은퇴한 마당에 정국과 전쟁을 두루 살펴 계책을 내고 그에 따른 모든 것을 총괄할 이가 누가 남아있어?”

“그, 그건......”

“나야말로 당장에 이놈의 목을 베어 쳐 죽이고픈 심정이다! 생각해보면 그래! 그토록 짐의 출사를 물리며 지속적인 구애와 가까울 권유도 모자라 부탁까지 거절했던 게 바로 그 진밀이야! 그러나 그럼에도 짐은 그를 아꼈다! 진밀이 그리 무례했던 만큼, 그 무례를 용서할 수 있을 만큼의 재주는 진짜였으니! 그러나 이제와 그는 없다! 그 와중에 아조가 전쟁을 하겠다, 의사를 밝히다 못해 모두가 보는 앞에 이러한 비극까지 벌어졌어-!”

그럼에도 유언이 상황을 정리하며 이들을 짓누를 수 있는 것은, 결국 그만큼 일을 벌여온 이 마당에 그리 벌여온 일을 책임지고 수습할 수 있는 이가 진정으로 몇 사람이 남아있지 않았기 때문이었다.

“그것도 비단 한 번이면 족한데 벌써 이게 두 번째야, 지난날 장로가 진나라 출신의 무장에게 습격을 당했었고 그 이후 태자 유범까지 얽힌 마당에 그 일이 세간에 알려져 성도가 시끄러웠지! 이미 아조의 중격을 노린 진범까지 있는 마당에 그럼에도 전쟁은 아니라 막고 나섰었지! 그러한 와중에 이런 일이 벌어졌어! 아조에 방향은 전쟁으로 기울어졌고, 어차피 이는 비단 지난날부터 준비한 30만 대군 이후 예견된 일이었음이야! 허나! 일이 이 지경까지 온 마당에 아무것도 하지 않으면 진짜 어떻게 되겠어? 진정으로 진밀과 같이 전쟁을 벌이지 않으면, 그 동안 이 성도에서 벌어진 이 소식이 옹주로 흘러 들어가면 어떻게 되겠어!”

“그, 그야 당연히.......”

“전쟁을 준비하겠지? 없는 형편에 부랴부랴 제 가진 모드를 쥐어짜서 저들끼리 한데 뭉쳐 외적의 침공에 맞설 대비를 하겠지? 거기에 설령 교주를 노린다고 한들, 작금의 옹주는 그만큼의 시간을 벌겠지? 그 와중에 소식을 들은 포홍 놈이 원정을 중단시키고 돌아오기라도 하면, 해서 그 방비가 더 단단해지면 그 이후로 또 얼마를 기다려야 아조가 관중으로 나아갈 수 있을까? 10년? 20년? 아니면 뭐, 내가 죽고 나서 그제야 뭐라도 하려고? 그리 세월이 흐르면 이와 같은 기회가 또다시 찾아온다는 보장은 있고?”

그 와중에 하필이면 엎지른 물과 같이 저질러진 일들이, 그에 따른 여파와 도처에 산재된 문제들은 또 얼마나 많은가?

그것도 그나마 주워 담을 수 있는 것이라면 어떻게든 수습이 가능할 것이나 이미 퍼져버린 풍문 대비 진나라라는 진범마저 나온 이 마당에, 모든 것이 혼란스럽고 무너진 여파는 주변을 집어삼키는 해일이자 홍수마냥 일대를 휩쓸 것이 분명하니 그리 퍼진 이야기들이 어디 한 자리에 머물러 있을 것들이던가?

“거기에 제 복수 하나에 미쳐 날뛰는 성공영이는 또 어떻게 할 거야? 대저 언제까지 복수를 빌미로 통제조차 되지 않은 강족들이라는 강력한 전력을 아조에 묶어둘 수 있을까? 하물며 그 목숨을 걸고 작금의 모든 기반이 무너지는 옹주를 만들어낸 장로의 공은 어떻고? 고통 속에 신음하며 병상에 누워있는 그의 넋은 과연 누가 달래주지? 당장에 성도 일대에 몰려든 광신도 놈들이 수십 만인데, 아닌 말로 그런 그들에게 장로를 공격한 배우가 진나라임이 알려져도 아조가 아무런 대처도 하지 않고 진밀처럼 진과의 전쟁을 거부한다면, 그때 가서 놈들이 반발하여 저 무도한 황건적 떼거리마냥 들불처럼 들고 일어난다면 그땐 자네들이 이를 막을 겐가?”

“그, 그것이.......”

“왜 아직도 깨우치지를 못해! 왜 아직도 그 알량한 사리사욕을 포기하지를 못해! 대저 나라가 먼저인가! 그도 아니면 그대들이 먼저인가! 대저 언제부터 400년 한조의 시절을 이끌어 온 유자의 이들이 이리도 타락하였어? 그리도 성현의 가르침을 본받아 앞날을 살필 안목을 길러온 이들이 왜 당장에 세상이 뒤집힐지 모르는 한치 앞의 풍랑도 못 봐? 내 지난날 그대들에게 누누이 이야기하였어! 그토록 지적했던 그 내전이라는 비극이 언제 이 땅에 강림할지 몰라! 멸망을 향해 나아갔던 한조와 똑같은 행보를 내딛는 아조를 두고 좋아할 나라가 당장에 언제 무너져도 이상하지 않을 저 진나라의 옹주정임을 왜 몰라! 이를 알기에 피눈물을 삼키며 인내하고 어떻게든 용단을 내리려는 짐의 심장이 타들어갈 것 같은 이 심정을! 그대들이 정녕 생각해주기는 해? 어!”

이미 언제 터져도 이상하지 않을 문제들이, 거기에 이미 터진 것들과 합쳐져 더한 연쇄 폭발을 일으킬 것들이, 도처에 깔린 이 마당에 마치 그 모든 것이 자신들의 잘못인 양 성토되는 분위기는 실로 거스를 수 없는 거대한 흐름을 만들어내고 있었다.

“쯧, 언제고 저들만을 생각했던 그 오만함의 실체가 드러난 게지.”

“그러게 말입니다. 비단 그것이 교주던 옹주건 아닌 말로 전쟁 지들이 합니까? 우리가 하는 게지. 목숨이고 가진 것이고 모조리 내놓고 전쟁하는 게 누구인데, 아무것도 하지 않고 애먼 우리 것들 빼앗아가겠다고, 저리 설칠 때부터 마음에 안 들었습니다.”

은근슬쩍 그 주위를 둘러보니 자신들 사족을 제한 호족들도 모자라 언제고 한편이라 여겼던 동주사들마저 불편한 표정을 짓고 있는 것이 보였다.

“왜......, 저 호족들이야 그렇다 치더라도 당신들은 대체 왜.......”

뭐 동주사들이야 당장에 유언에게 밉보였어도 다음 대의 보위 계승자인 유범만 챙기면 그만이었고, 애초에 장안을 비롯한 삼보 일대가 자리한 옹주를 들쑤셔야 제 고향으로 돌아갈 수 있는 것이니 이에 반대 의사를 표하며 교주 진출을 제시한 진밀의 죽음이 되려 득이 되었다고 보아야 할 터.

거기에 애초에 조위가 저들 대신 싸우라고 던져준 것이 바로 저 진밀을 비롯한 사족들이었으니 비단 그 죽음에 대한 충격은 있을지언정 그에 대한 작별과 감정의 정리 또한 어쩌면 당연한 것이었다.

“미안하지만, 비단 우리 또한 고향으로 돌아갈 수 있는 기회를 두 번 다신 놓치고 싶지 않소. 아닌 말로, 예서 더 늦어지면 설사 그때의 우리가 고향으로 돌아간다 한들, 이전만큼의 영향력을 발휘한다 장담할 수 없을 것이니, 작금이 아니고서는 가장 효과적으로 옹주를 집어삼킬 수 없다는 뜻이오.”

“그래서......., 그런 것이었구료. 그런 줄도 모르고......”

“언제까지 고집을 피울 셈이요? 비극이라 한들 이미 벌어진 일이고, 그렇다고 모두를 등질 수도 없지 않소? 감당할 수조차 없을 테고, 애초에 이를 반대하는 실질적인 연유조차 사욕에 불과할 것인데, 거기에 등을 돌린 백성들까지 따진다면 진정으로 감당할 수 있겠소? 아닌 말로, 이 땅의 사족들이 모조리 사라질지도 모르는데?”

그렇게 사족들은 철저한 혼자가 되었다.

임금에게 버려지고, 자신들의 경쟁자들에게 밀려났으며, 한때 자신들과 손을 잡고 있던 이들과도 그 입장이 달라지고 나니 실로 남는 것이 없었다.

그 와중에 자신들의 세력을 대변하는 대표자를 잃었으며, 이미 엎질러진 판에 그 마지막 고집을 꺾지 않으면 그에 따른 민심의 반발을 비롯해 지금까지 벌어진 그 모든 책임을 뒤집어쓰게 생겼다.

막연히 불안하고 허점이 많은 듯 보였던 이권의 실책이, 정작 빠져나갈 곳 하나 없는 없는 외통수임을 알았을 때는 이미 모든 것이 저들에게로 기울어진 뒤였다.

철컥-

“황상.”

스르으응-

“비켜라.”

그리고 마침내 그 끝에 허리춤에 패용된 어검을 뽑은 유언이 제 곁에 선 사족들을 밀어내며 천천히 걸음을 내딛었다.

“임금은 제신의 의견에 귀를 기울여야 한다. 나라를 생각하는 이들의 노고와 충정을 헤아려야겠지. 모두를 위한 길이요, 이를 위한 대의다. 짐이 받들어야 할 천명이자 아조가 이룩해야 할 치적이자 만대의 이들에게 칭송을 받아야 할 위업이다.”

여전히 무릎을 꿇고 앉아있는 이권을 지나쳐 그 너머에 핏물로 얼룩진 웅덩이와 함께 싸늘하게 식어버린 진밀의 앞에 그의 걸음이 멈춰 섰다.

“이를 위해선 그릇된 이들의 독단과 사욕을 앞세운 이들의 간사함에 휘둘리지 말아야 한다. 몇 되지 않는 실권자에게만 힘을 쏟아서도, 비단 짐을 위해 존재하는 이들을 위해서도, 짐과 함께 천명을 수행할 자격을 갖춘 이들을 생각해서라도, 그조차도 없는 이들의 알량한 잇속과 사유에 휘둘려져서는 아니 된다. 고로.......”

스윽-

“화, 황상!”

그와 더불어 그 눈가에 물기가 차오른 유언이 무심한 듯 그 얼굴에 경련을 일으키며 칼을 쥔 손아귀를 힘겹게 들어 올렸다.

“베겠다.”

“아니 되시옵니다! 이는.......!”

이에 저도 모르게 놀란 사족들이 다급히 그런 그를 말리고자 하였으나 이미 상황은 늦어버린 뒤였다.

“그 모든 죄를 물어 진밀! 너를 이권이라 생각하고 베겠다아아아아-!”

세상을 찢어발길 듯한 포효와 더불어 칼이 떨어졌다.

모두의 눈이 화등잔만하게 커지는 그 순간에 유언의 손에 쥔 어검이 휘둘러졌고, 잘려 나간 목은 구르고 굴러 작금의 이 모든 것을 기획한 이권의 발치에 닿았다.

“전쟁이다. 전쟁을 시작해라.”

[K.S]

부관참시 ㄷㄷ

[필성필성필]

부족하나마 드디어 극적으로 끝냈습니다