The Root : 다섯 번째만 4회차

[시즌1] 천벌(Divine Punishment) - 4

* * * * *

수사의 출발점은 뉴어크 국제공항 인근의 병원에서 치료 받으며 억류중인 현장범들이었다. 그러나 초장부터 난관에 부딪쳐버렸다.

"네? 벌써 이송됐다고요? ...아니 이 인간들이 날 멕이는 거야 뭐야!"

카르멘은 당연히 CIA본부 쪽의 훼방이라 여기고 특별조사팀에 전화하여 득달같이 따졌으나, 괜히 생사람 잡지 말라는 답변만이 되돌아왔다.

"...어... 뭐지...?"

하여 경찰측이 전달받았다는 공문서의 진위여부를 판별한 결과, 교묘하게 위조된 가짜임이 드러났다.

"아으씨... 대체 어떤 놈이지?"

제노와 카르멘, 그리고 해리 팀의 황당함은 이걸로 끝이 아니었다. 누군가 유유히 빼돌린 범죄자들이 불과 몇 시간만에 불에 탄 시체로 발견됐기 때문이었다.

"카르멘 씨는 여기 계십쇼, 제가 가보겠습니다."

제노는 안전관계상 카르멘을 FBI본부에 남겨두고 가엘과 함께 사건현장을 방문했는데, 고성능 디지털 카메라로 현장을 촬영하는 임무는 가엘이 도맡았다.

"쯧쯧쯧, 차량과 함께 시체를 통째로 태웠군요."

가엘은 카메라 셔터를 잠시도 쉬지 않고 누르는 가운데 연이어 말했다.

"제가 보기엔 딱히 시체를 태우려 했다기보단, 차량에 혹시라도 남아 있을지 모르는 흔적을 지우려 방화를 일으킨 것 같습니다. 제노 씨의 생각은 어떠십니까?"

그의 곁에서 시체를 유심히 관찰하는 제노 역시 그 주장에 전적으로 동의했다.

"예, 확실히 운전석과 조수석 부근의 손상이 제일 심하군요. 가엘 씨의 추측이 맞는 것 같습니다."

"후우~, 칭찬을 들었으면 응당 기뻐해야 하는데, 솔직히 마냥 기쁘지가 않습니다. 우리가 붙잡아야 할 미확인범이 잔인무도한 소시오패스란 의미라서요."

"흐흐, 그래도 식인 괴물들만 하겠습니까?"

"...아앗, 반박불가의 정론이군요. 하하하."

이후로 그는 지역경찰들이 통제중인 모든 구역을 구석구석 렌즈로 담아낸 다음 제노에게 다가갔다.

"다 끝났습니다. 여기선 딱히 건질만한 건덕지가 없으니 나머진 감식반에게 맡겨도 될 듯 합니다. 본부에 계신 선배님들이 좋은 단서를 찾아내셨길 바래야겠네요."

"예, 그럼 슬슬 복귀하시죠."

미해결사건전담반 전용차량에 올라탄 제노가 운전석의 가엘을 바라보며 슬그머니 운을 띄웠다.

"저기, 가엘 씨. 혹시 HRT팀과 친분이 좀 있으십니까?"

"예? ...아하~."

어렵지 않게 지난 사태를 떠올린 그는, 다소 착잡한 심정으로 운전대를 잡으며 이야기했다.

"아이고, 그 날 이후로 계속 마음에 담아두고 계셨던 겁니까?"

"예. 형제 같은 동료를 허망하게 잃은 아픔은 잘 알거든요. 그래서 그런지 쉽게 잊혀지지가 않더군요."

"음... 그때 성깔 부리던 친구들은 그냥 화풀이했던 겁니다. 이제는 전후사정을 납득하고, 방심했던 본인들의 실수도 담담히 인정하고들 있으니, 너무 자책하진 마십쇼."

제노는 고개를 연신 끄덕이며 말했다.

"하하, 알지요. 그래도 제 마음의 짐을 덜기 위한... 그런 불순하고 이기적인 의도에서 무언가라도 해보고 싶습니다."

"에... 이를테면 어떤...?"

"보통 가정의 기둥이 하루아침에 사라지면 경제적으로 막막해지기 마련이잖습니까."

불법총기들의 천국답게 경찰과 연방요원들의 순직률은 매우 높은 편이었고, 그렇기에 이런 저런 통계수치가 많았다.

"흐음... 말씀대로 지금 당장은 아니더라도 대체로 몇 년 안에 돈이 쪼들려지긴 하지요."

사망자의 계급이 어지간히 높지 않는 이상, 그 유가족들의 평균적인 현실이 으레 그러하다고 하겠다.

"그래서 우선은 학비 지원과 같은 물질적인 지원 몇 가지를 구상중입니다. 항상 팀 업무로 바쁘시겠지만, 유가족분들의 생활형편이 어떤지, 그리고 당장에 뭐가 제일 필요한지, 가엘 씨께서 한 번 알아봐주실 수 있겠습니까?"

마냥 남의 일 같지 않아서였을까? 가엘의 의욕이 덩달아 충만해졌다.

"그런 부탁이라면 얼마든지 괜찮습니다. 제게 맡겨주십쇼. 멋드러지게 문서화해서 메일로 보내드리겠습니다."

"감사합니다."

"흐흐, 저야말로 감사합니다."

"예?"

"설령 제가 잘못되더라도 제 가족의 생계는 별 걱정 없겠다란 생각이 들어서요. 아하하하."

"에이~, 그런 부정적인 잡생각일랑 고이 넣어두십쇼. 몸 건강히 정년퇴직하는 미래를 그리셔야 하지 않겠습니까?"

"저는 제노 씨처럼 초능력자가 아니다 보니... 아하하하하!"

"......"

앞날을 장담 못하는 가장은 쓰게 웃으며 엑셀레이터를 밟았고, 이에 무어라 반박을 하려던 제노는 자칫 말실수를 할 수도 있을 것 같아 말을 아꼈다.

- 부우우우웅...

잔잔한 자동차 엔진소리가 15분 넘게 차량 내부를 점령했다. 다행히 제노의 휴대폰 진동이 이러한 불편한 고요와 침묵을 깨트렸다.

- 위이이이잉. 위이이이잉. 위이이이잉...

오래간만에 스마트폰 액정 위로 드리운 발신자의 이름. 제노는 통화 아이콘을 엄지로 스윽 밀었다.

<헬로~, 제노 씨~.>

상냥하고 나긋나긋한 달리아의 목소리. 가장 최근, 흡사 빙하기 같았던 기억에 비하면 완연한 봄처럼 느껴지는 음성이었다.

'크음... 아까 본부에 있을 적만 해도 날 째려보는 눈빛이 장난 아니었는데... 뭐지? 내가 잘못 봤었나? 그냥 기분탓?'

그가 잘못 본 것도 기분탓도 아니었으나, 현재 우선순위에 따라 잡생각을 저만치 쓰윽 밀어내고서 통화에 집중했다.

"예, 말씀하십쇼, 달리아 씨. 지금 가엘 씨도 스피커폰으로 옆에서 같이 듣는 중입니다."

<잘 됐네요. 지금 어디쯤이세요~?>

"길이 안 막히면 2시간 이내로 복귀할 듯 합니다. 근데 달리 시키실 일이 있는 겁니까?"

<네네, 맞아요. 문서 위조범들을 찾았거든요.>

"위조범이 아니라 위조범들? 어이쿠, 한두 놈이 아닌가 봅니다?"

<네, 돈만 주면 공문서와 사문서를 가리지 않는 4인조 그룹이에요. 카르멘 씨의 도움이 아니었으면 이토록 빠르게 특정하진 못했을 거에요.>

"그것 참 멋진 콜라보로군요."

아마도 카르멘이 사회의 그늘진 이면에서 암약하는 CIA소속 프락치들을 대거 활용했으리라 짐작됐다.

<네, 그렇긴 한데... 놈들이 신흥 갱단이랑 공생한다는 제보도 같이 들어왔었던 터라 무척 신경 쓰이네요.>

"그런 일이야 비일비재 하잖습니까? 굳이 따로 신경 쓰시는 이유가 있는 겁니까?"

<그게... 해리 팀장님에게서 연락이 없어요. 같이 간 조쉬한테 문자를 보냈는데도 묵묵부답이고요. 제 생각엔 이미 도착해서 체포하고도 남을 시간인데...>

"...혹시 SWAT팀의 동행 없이 그냥 움직이셨던 겁니까?"

<네, 승인이 안 떨어졌어요. 갱단 관련 정보는 미확인된 소문이라, 지역경찰 6명의 서포트만 가볍게 받는 쪽으로 결정이 나버려서...>

"......."

뒷말 흐리는 달리아의 우려와 근심을 그가 이해 못했을 리 없었다. 단순히 얼마동안 연락이 안 된다는 사유로는 비상조치를 취할 수가 없는 까닭이었다.

"문자 보내십쇼. 저희가 지원가겠습니다."

<네! 지금 바로 보냈어요!>

"아아, 잠깐 끊지 마십쇼. 이대로 확인 좀 하겠습니다."

손가락을 빠르게 놀려 수신문자 내용을 읽어낸 그가 말했다.

"다행히 저희가 있는 곳에서 그리 멀지 않군요. 미친듯이 밟으면 20분이 채 안 걸릴 듯 합니다."

<휴! 잘 부탁드려요! 정말 감사해요!>

"에이, 괜찮습니다. 우린 같은 팀이잖습니까? 혹시 저만 그렇게 생각했던 건가요?"

<...아, 아니에요, 제노 씨! 우린 같은 팀 맞아요!>

"하하하, 그럼 이만 끊겠습니다~."

잠시후 제노가 읊어준 주소를 귀담아 들은 가엘은, 급하게 유턴을 하며 의미심장한 미소를 띄웠다.

"크으흐흐흐! 간만에 합법적으로 과속할 기회가 찾아왔군요!"

"...혹시 속도광이셨습니까?"

"그으... 사실 평소에 육아 스트레스를 풀어낼 수단이 마땅찮아서... 그렇다고 아내한테 애기들을 전부 맡기고 사격장을 찾아가자니 좀 미안하기도 하고..."

남편과 아빠 노릇에 성실하기 짝이 없는 가엘의 면모는 제노를 울컥 감동시키고도 남았다.

"아아아아..."

"커흠흠, 꽉 잡으십쇼! 사이렌 온!"

- 위용위용위용위용-!

짧게 반복되는 사이렌 소리는, 현재 조수석에 앉은 제노에겐 어느 레이싱 게임의 부스터 효과음처럼 들렸다.

- 부아아아아아아아아앙-!

자동차 계기판의 속도계는 어느새 80마일(약130km)을 돌파하여 90마일을 훌쩍 넘어서고 있었다.

'쯧쯧, 육아가 얼마나 힘들었으면... 성실한 가장이란 참으로 위대한 존재로구나! 반박시 모쏠!'

새삼스레 가엘이 존경스러워지는 제노였다.

* * * * *

예감, 직감, 육감, 선경지명.

이른바 '촉(gut feeling)'으로 통칭할 수 있는 직관적인 사고란 대개 비논리적이면서도 비이성적이었다. 별도의 추리과정 없이 곧바로 떠올리는 즉흥적 아이디어에 가깝기 때문이었다.

하지만 대중들은 이러한 촉을 경시하지 않았다. 오히려 무턱대고 무시하는 사람이 아주 드문 편이었는데, 인생을 살다보면 촉이 신기할 정도로 딱 들어맞는 경우가 빈번해서이며, 또한 그 대부분은 안 좋은 경우가 많아 뇌리에 강렬하게 기억되는 까닭이었다.

- 탕! 탕! 탕!

- 두두두두두두!

불과 십여 분 전에 달리아가 경고한 촉은, 총알이 빗발치는 현장 사람들에겐 예언이라 표현해도 될 정도로 정확했다.

"크헉!"

"아아악! 젠장할, 다리에 맞았어!"

"오피서 다운! 오피서 다운!"

"제발 버텨, 토미!"

겨우 십여 명에 불과한 소규모 갱단의 저력이 어마무시했다. 그들이 마구 흩뿌리는 화력이야 불법무기가 성행하는 미국사회의 문제라 쳐도, 그들이 착용한 보호장비의 수준이 궤를 달리했던 것이다.

- 터덕. 터더덕. 턱, 턱.

미국 경찰의 주무장인 9mm 권총탄에 몇 차례나 적중 당했음에도 끄떡 없는 모양새는, 이 갱단이 그저 뒷골목 양아치가 아님을 증명했다.

만약 해리와 조쉬가 대괴수용 살상무기를 꺼내들지 않았더라면, 갱들과의 전투시작 5분만에 궤멸했을런지도 몰랐다.

"빌어먹을! 해리 팀장님, 정말로 이거 씁니까?"

"그래! 내가 모두 책임진다!"

해리의 명령은 즉각적이었다. 요청한 지원병력이 이런 외곽지역에 도달하려면 최소 20여 분 이상이 소요되는 까닭이었다.

"이것저것 따질 시간 없어, 조쉬! 그냥 쏴!!!"

"옛썰!"

과연 괴물 때려잡을 때 쓰라고 만든 전용화기 앞에선 시중의 방탄조끼 따윈 무용지물. 특수주문 제작이고 나발이고 현존하는 모든 제품이 평등해졌다.

- 타다당! 타다당! 타다당!

조쉬는 6.8mm 돌격소총으로 엄호사격, 반면 해리는 어느새 바짝 접근해온 갱단원 2명을 특수 슬러그탄을 장전한 12게이지 샷건으로 화끈하게 날려버렸다.

- 철컥, 투앙! 철컥, 투앙!

순간 가슴 언저리가 휑해진 괴한들은 비명 지를 여유도 없이 급사. 더불어 해리가 인근의 경관 둘에게 여분의 소총과 샷건을 하나씩 빌려준 긴급조치로 인해 전투가 재차 팽팽해졌다.

그러나 불리한 흐름 자체를 반전시키진 못했다. 여전히 갱단 측의 전투인원이 많았던 데다가, 그들이 대전차 로켓무기까지 구비하고 있었던 탓이었다.

"미, 미친! 팀장님! RPG입니다!"

"뭐? RPG?!"

보다 정확하게는 가장 인기있는 가성비 모델인 RPG-7이, 해리와 조쉬가 숨어 있는 차량을 조준하는 중이었다.

"튀어!!!"

해리의 외침에 조쉬와 4명의 경관들이 몇 미터 떨어진 경찰차 쪽으로 몸을 날렸다. 분명 이동하는 순간 노려질 것이 뻔했으나, 가만히 앉아서 통구이가 되는 것보다야 훨씬 나은 선택이기 때문이었다.

- 피이익~, 쾅-!

"""크으윽!"""

지근거리에서 터진 열기와 풍압이 엄청났다. 차량을 방패 삼았기에 망정이지, 어떠한 가림막 없이 그대로 노출됐더라면 죽음을 면치 못했을 터였다.

마치 좀 전의 폭발에 휘말려 끝끝내 절명해버린 부상자들처럼 말이다.

"토미! 샘-! 안 돼에-!"

"어서 붙잡아, 조쉬!"

"옙!"

"놔! 이 씨발! 이거 놓으라고!!!"

해리와 조쉬가 동료를 잃고 격분한 경관을 말리는 사이, 또 하나의 RPG-7이 그들을 조준됐다.

"이런 씹......"

고운 말, 바른 말 사용에 앞장서는 해리의 입에서 욕설이 방언처럼 터지려던 찰나, 그의 눈에 낯익은 차량 1대가 무서운 속도로 RPG 사수의 측면을 덮쳤다.

- 바아아아앙~! 쿠앙-!

덕분에 조준이 어긋나긴 했지만, 그래도 해리가 있는 곳에서 그리 멀지 않은 부근에 RPG 탄두가 뚝 떨어져 내렸다.

- 콰쾅!

이전에 비하면 상당히 견딜만한 여파였던 터라, 해리는 정신줄을 가까스로 붙잡은 채로 상황을 파악했다.

"으읏... 으으으..."

그가 바라본 경찰차 너머엔, 뻥하고 터진 에어백 속에 파묻혀 기절한 상태인 가엘이 있었다. 그리고 또한 혼비백산한 갱단들을 무차별적으로 유린하는 제노도 보였다.

"초, 총알이 안 박ㅎ... 아아앜!"

"괴, 괴물! 괴물이야! 모두 도망쳐!"

"끄아아악!"

어린이들에게 보여주면 안 되는 무척 잔혹한 현장이었지만, 이것에 어느 정도 익숙한 해리의 입장에선 오히려 안심이 됐다고 하겠다.

'...다행...이야... 전부 죽이진... 않아...서...'

한꺼번에 긴장이 풀린 해리가 의식을 잃었다.

작가의말

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[루이미너스]

누군가의 입장에선 꼬리를 잡을 수 있게 안죽여서 다행이지만....

누군가의 입장에선 그냥 죽는게 낫지 않았을까..?

[느림뱅이]

(끄덕)