왕도와 패도

28장 소생하는 빛 4화 태자의 부탁

4. 태자의 부탁

아체프렌은 접견실 안에 드리워진 침묵의 휘장을 걷어내며 뮤켄의 말을 가만히 되뇌어 보였다. 미드프레드에 대한 아체프렌의 신뢰와 총애를 고려한다면 뮤켄의 충고는 언뜻 불쾌하게 받아들여질 소지가 있는 발언이었음에도 불구하고, 그것을 입에 올리고 있는 태자의 평온한 표정은 그대로였다.

"충분히 일리 있는 지적이오. 나 역시 그것이 언제고 문제를 일으킬 소지가 있다는 우려는 하고 있었지만. "

그는 여유로운 얼굴로 느릿한 어조로 덧붙였다.

"나는 그 이상으로 그가 내 옆을 지키고 있다는 사실에 안도하고 있었는지 모르겠소. 대공께서도 익히 아시다시피 그와 나는 줄곧 함께 자라왔고, 지금도 미드프레드는 내게 피를 나눈 형제 이상의 벗이라오. "

무언가를 회상하듯 눈을 살며시 내리감고 있던 아체프렌이 천천히 시선을 들어 올려 뮤켄을 바라보았다.

"하지만 나의 그런 마음 때문에라도 대공의 지적은 자칫 오해를 불러일으킬 가능성이 있는 조심스러운 사안이지. 나는 바로 그러한 연유로, 언급하기 힘든 문제를 짚어준 그대의 사려 깊음에 진심으로 탄복하였소. 그대의 현명한 조언으로 나는 내 현 위치를 다시 한번 자각하게 되었소. "

푸른색 다이아몬드를 연상케 하듯 우아한 광채가 느껴지는 그 눈동자를 마주한 채, 뮤켄은 태자가 자신의 충언을 사심 없이 받아들였다는 사실을 절감할 수 있었다. 자신의 진정이 아체프렌에게 왜곡 없이 전해졌다는 것이 뮤켄을 표현할 길 없이 뿌듯하게 만들었다.

"내 자리를 물려 달라 청한 것은 대공에게 긴히 부탁하고자 하는 바가 몇 가지 있기 때문이오."

"말씀하십시오. 소신, 태자 전하의 분부를 기꺼이 받들 것입니다. "

시원시원한 뮤켄의 대답에 만족한 듯, 그 무엇과도 비할 수 없으리만큼 섬세한 선을 그리고 있는 아체프렌의 단아한 얼굴에 투명한 햇살 같은 미소가 스쳐갔다.

"마세르 대공께서 직접 빌레니스에 연락을 취해주시오."

역사와 전통을 자랑하는 중북부의 빌레니스, 그곳의 주인인 프리초프 레 칼젠부르너 대공은 다름 아닌 아체프렌의 재종조부였다. 마르소비야 대공비 테오도라와 더불어 왕실 최고 어른인 그는 말이 많은 상류 사회에서도 특유의 중후함과 사려 깊음으로 사람들의 존경을 한 몸에 받고 있는 노신사였다.

바로 그 할아버지에게 본인의 귀환을, 노틸라드에서가 아니고 콜드베폰의 뮤켄을 통해서 알리겠다고 하는 것은 태자로서가 아니라 손자로서 아체프렌의 예의를 나타내는 것이었다. 기타 영지에 비해 격이 떨어지는 군사 주둔지 노틸라드에서보다는 세레즈 제국 내에서도 유서 깊은 콜드베폰에서 알리는 편이 왕가의 최고 어른 중 한 명인 프리초프 대공에 대한 예우일 테니 말이다. 그저 대공께서 직접 알려주길 바란다는 그 한 마디만으로도 뮤켄은 그런 아체프렌의 마음을 충분히 읽어낼 수 있는 기분이었다.

"예, 전하. 말씀대로 제가 직접 프리초프 대공께 태자 전하의 귀환을 알리겠습니다. "

더이상 묻지 않고 그러겠노라고 답하는 뮤켄에게 고개를 끄덕여 보이고 아체프렌은 다시금 말을 이어가기 시작했다.

"가능하다면 왕위 계승 문제를 두고 분란을 일으키고 싶지 않았으나, 상황이 여의치 않게 진행되는 것 같아 대공께 어려운 청을 한 가지 더하려 하오. "

아까보다는 조금 굳은 듯한 아체프렌의 목소리가 긴장된 공기 사이로 흩어진 순간, 뮤켄은 저도 모르게 바짝 긴장했다.

대외적으로 아체프렌의 사망을 내세우고 있는 여왕이 순순히 자기 입장을 철회할 리 없었으니, 왕위 계승 문제를 두고 조만간 제국 내에 크든 작든 분쟁이 벌어지리라는 것은 의심할 바 없이 확실했다.

내란까지 염두에 두고 있는 아체프렌이 자신에게 하고자 하는 어려운 부탁이란 무엇일까. 뮤켄은 긴장으로 인해 손바닥에 땀이 배어드는 것을 느끼며 아체프렌의 다음 말을 기다렸다.

"내 대리인 자격으로 커런스에 사신을 보내주기 바라오."

"커런스로, 말씀이십니까."

전혀 예상치 못한 발언에, 뮤켄은 저도 모르게 그리 반문하고 말았다. 그러나 그런 자신의 반응조차 예상하고 있던 양, 아체프렌의 표정은 태연자약 그 자체였다. 더구나 이제 막 열여덟 살이 된 이 청년은 뮤켄이 입에 올리지 않고 삼켜버린 의문까지도 꿰뚫어 보고 있는 듯 의미 있는 미소를 지어 보였다.

"첫째, 왕위 계승자인 아체프렌 듀피겔드 벤 세레스티아의 정당성을 역설할 것. 둘째, 만약의 사태 발생 시 조력할 의향이 있다면 그 지원을 거절하지는 않겠다는 것. 셋째, 관여가 곤란하다고 판단될 경우 불간섭의 원리를 존중해 줄 것. 이렇게 세 가지가 내가 커런스에 전하고 싶은 내용의 전부요. "

거침없이 이어지는 발언에 뮤켄은 한순간 머릿속이 멍해지는 기분이었다. 여왕 측과 대비하여 결코 우세한 전력이라 할 수 없는 상황에서 간절히 원조를 바란다는 것도 아니고, 도울 생각이 있다면 돕는 걸 거절치 않겠다니. 그대로 전한다면 오히려 역효과를 내는 게 아닐까 하는 불안이 생겨날 정도로 그는 아체프렌의 자신 있는 태도가 아연하기만 했다. 과연 그가 바라는 것이 원조인지 불간섭인지조차 의문스러웠지만, 차마 그런 무례한 질문을 던질 수는 없었다. 자신이 잘못 들은 것이기만을 바라며, 뮤켄은 조심스럽게 한 번 더 아체프렌의 의사를 물어봤다.

"정녕 말씀하신 대로만 전달하면 되겠습니까?"

그런 자신의 마음을 알아채고도 일부러 모른 척을 하는 것인지 아체프렌의 대답은 여유롭게, 하지만 흔들림 없이 확고한 어조를 한 채 되돌아 왔다.

"그렇소. 내 주지시키고 싶은 바는 그것이 전부이니, 나머지 문제는 대공께 일임할 생각이오."

일국의 왕위 계승자의 대리인 자격으로 외국에 파견하는 사절에 대해서 그 중요한 임무를 맡을 자에 대한 인선도, 하다못해 파견 시기조차 확정지어 주지 않고 모든 것을 일임하겠다니. 그 모든 권한 일체를 자신의 재량에 맡기겠다는 그 한 마디가 내포하는 책임감의 무게가 뮤켄의 두 어깨를 짓누르는 것 같았다.

그러나 또 한편으로는 외교상의 막중한 책무를 가진 사신의 일을 자신에게 위임하겠다는 아체프렌의 태도가 그 자신에 대한 더할 나위 없는 신뢰의 표현인 것 같아 뮤켄은 부담감 이상의 자부심 역시도 함께 느낄 수 있었다.

"신을 믿고 맡겨주신 소임을 어찌 소홀히 하겠습니까. 최선을 다해 태자 전하의 기대에 부응할 것입니다. "

아체프렌은 아무런 대답 없이 그저 가만히 뮤켄의 손을 맞잡았다. 자신을 직시하고 있는 금방이라도 빨려 들어갈 것처럼 깊고 푸른 그의 눈동자가 천 마디 말 이상의 신뢰를 표현하고 있다는 것을 뮤켄은 가슴으로 느낄 수 있었다.