흑도황제

피할 수 없는 전쟁(3)

둥, 둥, 둥

무령궁 동서남북 네 방향에서 일제히 북이 울렸다.

내일 거행될 여 맹주의 장례식을 대비해 일찌감치 잠자리에 들었던 무림맹 협사들과 궁궐의 시위들이 허둥지둥 거소 밖으로 뛰쳐나왔다.

“무슨 일이야?”

“흑도 녀석들이 쳐들어오기라도 했나?”

“마, 마교라네.”

“뭐?”

“방금 들어온 소식이야. 흑도 지역이 마교 괴수들에게 초토화됐다는군!”

“이, 이런 육시랄···.”

궁 남문 앞, 백석 대로에는 횃불을 든 사내들이 사방팔방으로 달음박질을 하고 있었고, 그들 사이로 파발마들이 저마다의 목적지를 향해 말을 달렸다.

어둑어둑했던 심야의 대도무문은 순식간에 밝은 낮처럼 천지가 환해졌다.

횃불 수백 개가 밝혀진 무영전 내부.

간이 침상에 누인 진가엽이 지상에게 몸을 기댄 채 연신 피를 토하고 있다.

여불선의 주치의가 그를 진맥하려 했으나, 진 대장이 거세게 뿌리치는 바람에 무위로 돌아갔다.

진가엽이 거친 호흡 속에서 뻣뻣하게 굳은 팔을 움직여 품 안에 있는 무언가를 꺼내려 했다.

지상이 대신 진 대장의 가슴팍에서 헝겊에 싸인 두 개의 물건을 끄집어낸 뒤 진 대장의 손에 쥐여주었다.

진 대장이 헉헉거리며 물건에서 헝겊을 벗겨낸 다음 지상을 돌아보며 말했다.

“지, 지상 문주. ···선거는 끝났소. 자, 장로들 대부분 살해당했소. 상장로가 당신의 승리를 공표하고 이것을 전하라 하였소.”

지상이 진 대장의 손에서 피로 물든 머리띠를 받아 들었다.

뒤편에 서 있던 상관금천이 낮게 신음했다.

진 대장의 말이 이어졌다.

“···그리고 이건 내가 죽은 상관금정을 대신해 맡아왔던 거요. 천룡회 회장의 신물, 용두단장이란 물건이요. 자, 받으시오. 지상···.”

“···알았으니 말 그만하시오.”

지상이 용머리가 조각된 사람 팔뚝만 한 크기의 검은색 나무 지팡이를 받아들었다.

진 대장이 한 차례 더 바닥에 피를 토한 뒤 갑자기 몸을 꼿꼿이 일으켜 세웠다.

지상이 그를 도우려 했으나 진 대장이 한사코 고개를 저으며 거부했다.

순간 진 대장의 의중을 알아챈 황건명이 손수 진 대장의 뒤로 돌아가 그를 부축했다.

진 대장이 황건명에게 의지해 지상을 향해 절을 세 번 올렸다.

마지막 절을 올린 후, 그가 바닥에 낮게 엎드린 채 신음하듯 말했다.

“철혈대 대장 진가엽이 새로운 천룡회 회장 이지상님께 고합니다. ···마교에게 소중원과 수많은 야야장 식구들의 목숨을 헌납한 상장로 이춘수와 제갈승을 필히 벌하여 주십시오. ···마교의 괴수들로부터 부디 혈화문을 지켜주십시오. 신 진가엽 끝까지 소임을 다하지 못한 점 이렇게라도 사죄의 말씀 드리며······.”

엎드려 고하던 진가엽의 머리가 힘없이 옆으로 떨어졌다.

바닥을 내려다보고 있는 그의 눈동자가 더는 움직이지 않았다.

지상이 그 앞에 무릎 꿇었다.

진 대장과 지상은 같은 야야장 굴다리 출신으로 추문강이나 다른 형제들처럼 막 살가운 사이까지는 아니었지만, 오래도록 나쁘지 않은 인연을 맺어 왔었다.

지상의 눈언저리가 불빛에 젖어 반짝였다.

황건명이 죽은 진가엽을 향해 고개를 수그리자, 대전에 있던 모두가 그를 따라 잠시간 죽은 이를 위해 묵념했다.

얼마 뒤 황건명이 모든 문파의 수장들을 향해 높이 외쳤다.

“반 시진 내로 각자의 군사를 모아 무령궁 앞 대로에 도열해주시오.”

이때 지상은 이미 바람막이를 펄럭이며 대전을 빠져나가고 있었다.

황건명이 급히 신형을 날려 지상을 막아섰다.

“잠깐, 지상 문주.”

“저 먼저 출발하겠습니다. 더이상 시간을 지체할 수 없습니다.”

“알고 있소. 하지만 내 문주에게 긴히 전해야 할 이야기가 남아 있소.”

“나중에 하시지요.”

“아니 이건 너무 중요한···.”

순간 황건명의 말이 끊어졌다.

마침 대전 안으로 뛰어들어온 황군 파발마 때문이었다.

황군의 깃발을 등에 꽂은 젊은 병사가 다급히 소리쳤다.

“대장군! 황도, 황도를 향해 수십만 마교 괴수들이 이동하고 있습니다.”

“무어라?”

“묘강밀림 무림관에서 긴급히 전해온 소식입니다. 괴수들이 밀림 남부 해안 길을 따라 황도로 빠르게 이동 중입니다. 도착까지 두 시진도 채 남지 않았습니다.”

지상과 황건명의 눈이 마주쳤다.

옆에서 귀를 쫑긋 세우고 있던 충의 도장과 상관금천, 기타 무림맹 수장들이 불안한 듯 황 맹주 곁으로 모여들었다.

공선 대사가 고개를 갸우뚱하며 중얼거렸다.

“천마는 대체 무슨 생각으로 이러는 걸까요?”

형산파 수장인 조민이란 중년인이 신음하듯 대답했다.

“전면전 아니면 양동작전.”

충의 도장이 말을 받아 말했다.

“전면전은 말이 안 되네. 그간 코빼기도 보이지 않았던 마교가 짧은 시간 이렇게나 많은 병력을 보유할 수는 없는 일일세. 분명 우리를 헷갈리게 하려고 양동작전을 벌이고 있는 거야. 혈화문이든 황도든 어느 하나는 가짜인 게지. ···아니면 둘 다 가짜일 수도 있고.”

황건명이 돌아보며 충의에게 물었다.

“둘 다 가짜라니, 사형, 그게 무슨 뜻입니까?”

충의 도장이 눈을 내리깐 채 음침한 목소리로 대답했다.

“진짜 노리는 곳은 바로 이곳, 대도무문일 수도 있단 소리다.”

그의 말에 모두가 깊은 탄식을 내뱉었다.

여기까지 들은 지상은 다시 발을 돌려 대전 밖으로 뛰쳐나갔다.

황건명이 그를 붙잡으려 했으나, 이내 생각을 바꿔 한편에서 자신을 주시하고 있는 채인하와 모용균에게 고개를 끄덕여 보였다.

채인하와 모용균이 지상을 쫓아 서둘러 대전을 빠져나갔다.

신법을 펼쳐 순식간에 궁을 빠져나온 지상이 남문 앞에서 휘파람을 불자, 건너편 모퉁이에서 그의 한혈마가 거칠게 콧김을 내뿜으며 달려왔다.

그때였다.

지상이 궁을 빠져나올 순간만을 기다리고 있던 수백 개방 방도들이 우르르 그를 에워쌌다.

지상이 차가운 입김을 토해내며 녀석들을 싸늘하게 내려다봤다.

아까 궁안에서 목격했던 용 장로라는 늙은이가 앞으로 걸어 나와 지상에게 나직이 물었다.

“우리 오천행 방주의 솜씨가 어떠했소?”

“방금 무어라 했소?”

“낮의 비검 때 우리 오천행 방주의 솜씨가 어떠했는지 물었소.”

마침 궁문을 빠져나온 모용균과 채인하가 자신들의 말을 찾아 올라탄 채 지상 곁으로 다가왔다.

지상이 코를 훌쩍이며 용 장로에게 말했다.

“만일 그가 검법이 아닌 다른 무공으로 나를 상대했다면 방주의 승리로 끝났을 수도 있소.”

비장한 눈빛으로 방도들을 돌아본 용 장로가 끄덕이며 말했다.

“지상 문주, 이번 전쟁에서 꼭 살아남으시오. 우리가 당신을 위해 다음 비검을 준비할 때까지···.”

지상이 고개를 무겁게 주억인 뒤 길을 터준 개방 방도들 사이로 말을 달려나갔다.

채인하와 모용균이 재빨리 그를 쫓았다.

*

사천당가 누선 내부.

좁은 개장 안에 갇힌 나효가 거칠게 포효했다.

그의 거대한 몸뚱이는 도저히 상상할 수 없는 방법으로 층층이 접혀 있었고, 쇠창살 밖으로 튀어나온 살덩이는 물집과 붉은색 발진으로 뒤덮여 있었다.

나효는 당지위와의 일전에서 무백금침(無百金針)이라는 금침을 몸에 맞았다.

금침에는 천살고(擅殺蠱)라는 극악무비한 독이 묻어 있었는데, 그것이 소량이라도 몸속으로 스며들면 피부 위로 수천, 수만의 벌레가 기어 다니는 극한의 느낌을 체험할 수 있었다.

문제는 이 감각이 죽을 때까지 사라지지 않는다는 점이었다.

덕분에 천살고에 당한 사람은 몇 시진도 못 버티고 미쳐서 자살하든가, 아니면 간지러운 피부를 끝까지 파내다 출혈로 사망에 이르기 일쑤였다.

당지위가 해독약 약간을 주었기에 망정이지, 만일 그러지 않았다면 나효 역시 진작에 과다출혈로 사망했을 터였다.

배가 풍랑을 만나 요동쳤다.

기울어진 갑판을 따라 미끄러진 개장이 반대편 나무판자에 강하게 부닥쳤다.

순간 판자 위 선반에 올려져 있던 둥그런 무언가가 바닥으로 굴러떨어졌다.

신음하던 나효가 쇠창살 밖으로 팔을 뻗어 그것을 붙잡았다.

흔들리는 등롱 아래 미처 감기지 못한 두 개의 눈동자가 나효를 차갑게 노려보고 있었다.

나효가 갑자기 킬킬킬 웃기 시작했다.

평소 자존감으로 똘똘 뭉쳤던 닌자 한조가 머리가 잘린 채로 자신과 함께 있다는 사실이 도무지 믿기지 않아서였다.

나효가 벌린 입으로 침을 뚝뚝 흘리며 죽은 한조의 머리를 향해 중얼거렸다.

“병신 새끼. 끝까지 멋있는 척은 혼자 다 하더니, 고작 이 꼴로 죽어버리다니. 흐···.”

한조의 건방진 목소리를 듣고 싶었지만, 안타깝게도 죽은 자는 말이 없었다.

원래 한조는 충분히 적들에게서 도망칠 수 있었다.

자신이 모시는 군주 마츠시타 시하를 데리고 말이다.

하지만 그는 그럴 수 없었다.

시하가 라동해를 원해서였다.

한조가 시하와 함께 꽃마차를 탈취해 적의 포위망을 뚫고 절벽 중턱에 다다랐을 때 동해파 성문 입구에서 라동해를 목격했다.

만신창이 상태의 라동해는 자신의 천손묘갑마저 잃어버린 채 거대한 괴물 요마 앞에 무릎 꿇고 있었다.

그의 주변에는 부관 염동연과 수많은 동해파 무사들이 사지가 찢긴 상태로 널브러져 있었고, 사방에서 청방 무사들이 시시각각 모여들고 있었다.

한조는 바닷가 절벽 귀퉁이에 마차를 세운 뒤, 마차 문을 열고 마츠시타 시하에게 말했다.

“군주, 그간 당신을 모실 수 있어 정말 영광이었습니다.”

창문을 통해 남편의 상황을 지켜보고 있던 시하가 떨리는 음성으로 그의 이름을 불렀다.

“···한조.”

“제가 부군을 구해오면 뒤도 돌아보지 마시고 도망치십시오.”

“한조···.”

한조의 손을 붙잡으려던 시하가 그제야 한조의 손에서 손가락 몇 개가 사라진 것을 눈치챘다.

지난날 지상에게 당해서 그리되었으나, 시하는 지금에서야 그 사실을 알게 된 것이었다.

문득 미안해진 시하가 그에게 뭔가를 말하려는 데 그의 신형이 눈앞에서 사라졌다.

땅바닥을 뚫고 나온 식물의 뿌리 같은 촉수에 친친 휘감긴 라동해가 기동우에게 막 목이 잘리기 직전, 누군가에 의해 자유의 몸이 됐다.

한조가 일신에 보유한 작은 벽력탄 조각들을 적들을 향해 흩뿌린 뒤, 라동해를 업고 절벽을 뛰어올랐다.

펑, 펑펑, 벽력탄이 터지는 소리를 뒤로하고 벼룩의 뜀뛰기를 연상케하는 신출귀몰한 신법으로 탈출을 감행하는 한조를 향해 모두가 감탄사를 내뱉었다.

요마와 청방 녀석들이 여유롭게 녀석을 지켜보는 데는 다 그만한 이유가 있었다.

기동우가 주군을 돌아보자, 그쪽으로 걸어오던 당지위가 소매 속 요령을 흔들었다.

일순 절벽 꼭대기에 매복해 있던 사요가 모습을 드러냈다.

당지위가 눈짓하자 요마 역시 기지개를 켜며 절벽 허리에 있는 꽃마차를 향해 거대한 다리를 움직였다.

앞뒤로 포위당한 한조가 정신을 못 차리고 있는 라동해를 흔들어 깨워 거친 목소리로 당부했다.

“뚫고 가십시오. 무조건 저 절벽을 넘으십시오. 절대로 시하님을 적들에게 붙잡히게 해서는 안 됩니다.”

정신이 번쩍 든 라동해가 늙은 닌자를 향해 고개를 무겁게 주억였다.

라동해가 말들에게서 마차의 끌채를 떼어낸 뒤 한조를 부르며 울부짖는 시하를 데리고 말에 올라탔다.

부부가 앞으로 달려나가자 한조가 손으로 수인을 맺으며 사요를 향해 돌진했다.

“히토, 후타, 미, 요, 이츠, 무, 나나, 야아, 코코노, 토오, 아스카의 닌자 한조, 최후의 비기를 시연한다. 죽음이 내 앞을 가로막을지라도 닌자의 명예를 더럽힐 순 없다.”

한조의 분신 절반이 사요를 향해, 나머지는 뒤쫓아오고 있는 요마와 청방 무리를 향해 쏘아지듯 날아갔다.

얼마 뒤 당지위가 절벽 허리에 모습을 드러냈다.

한조의 분신들은 모두 처치한 상태였고, 안타깝지만 라동해와 시하는 간발의 차로 놓친 뒤였다.

당지위가 절벽 어딘가를 향해 눈짓하자 모개가 그곳으로 휙, 단검을 던졌다.

바위와 하나가 된 채로 숨죽이고 있던 한조가 단검을 피해 하늘로 껑충 날아올랐다.

순간 상공 높은 곳에서 아가리를 벌리고 있던 사요가 그의 몸뚱이를 집어삼켰다.

뱀의 송곳니가 한조의 목을 비틀어서 찢어버렸다.

잘린 머리가 바닥으로 떨어졌다.

당지위가 공중에서 한조의 머리통을 낚아챘다.

그가 땀으로 얼룩진 한조의 머리를 잠시 내려다본 뒤 그것을 백여 명의 부하들을 향해 들어 올리며 말했다.

“너희들도 이 늙은 닌자처럼 주군을 위해 목숨을 바칠 수 있겠느냐?”

아무도 대답하는 자가 없었다.

어느새 다가온 요마가 피식 웃으며 말했다.

“솔직한 놈들이로군.”

순간 기동우가 당지위를 향해 느릿느릿 손을 들어 보였으나 당지위가 ‘닥쳐’라고 무안을 주었다.

한데 그때였다.

죽은 한조의 입에서 무언가 튀어나왔다.

당지위가 벼락같이 고개를 돌려 가까스로 은침을 피해냈다.

하지만 날아간 은침이 요마의 우측 어깨에 있던 요성의 미간에 정확히 박혔다.

요성이 신음 하나 내지르지 못하고 그 자리에서 즉사했다.

당지위가 몸을 한 차례 부르르 떨며 욕지거리를 토해냈다.

“시발, 지독한 닌자 새끼···.”

한데 갑자기 요마의 거대한 몸뚱이가 바람 빠진 인형처럼 쪼그라들기 시작했다.

아마도 요성의 죽음이 원인이 된 듯했다.

탁단봉이 껄껄껄 비웃었다.

“악인의 최후다. 악인의 최후야, 하하하, 하하하하하. 요마 너도 얼마 남지 않았다. 얼마 남지 않았다고! 하하하, 하하하하하.”

당지위가 혀를 차더니 한조의 머리를 기동우를 향해 내던지며 말했다.

“탁단봉, 웃을 때가 아니다. 요마님이 죽으면 너도 사라진다. 이 병신 새끼야.”

“뭐라고? 다시 말해 봐!”

기동우가 마치 폭탄이라도 않은 양 한조의 머리를 만지지도 못하고 내려다보고 있는데, 당지위가 녀석에게 당부했다.

“기동우, 닌자의 머리를 나효 근처에 둬라. 녀석이 정신을 다잡을 수 있도록.”

기동우가 조심스럽게 한조의 머리를 주워들며 대답했다.

“네, 주군.”

“자, 배로 돌아가자. 당장 혈화문으로 가야 한다. 한시라도 빨리!”

일반 성인 남성의 몸집만큼 쪼그라든 요마가 당지위에게 불안한 눈빛으로 물었다.

“이봐, 당지위. 이게 대체 무슨 일이야. 엊그제 용심설혼주를 박아넣었는데, 왜 요성이 죽었다고 해서 요력이 사라지지?”

“일단 배에 오르십시오. 안에서 상태를 확인해 보겠습니다. 탁단봉, 너도 그만 진정하고 입 좀 다물어.”

사실 당지위는 용심설혼주를 요마의 심장에 박아넣지 않았다.

용심설혼주를 요마에게 보여주긴 했다.

하지만 그가 막상 요마의 심장에 박아넣은 건 육지(肉芝)의 피를 묻힌 평범한 보주였다.

원래는 당지위도 용심설혼주로 요마의 힘을 강화시킬 생각이었으나, 곰곰이 생각해보니 요마로 천마를 막아낸 다음이 걱정이었다.

이 멍청한 요마 녀석이 천마 행세를 하면 그땐 또 어쩔 것인가.

그게 문제였다.

바람이 거세게 몰아쳤다.

무슨 일인지 서하강 하구로 접근했을 때 갑자기 잠잠했던 바다가 거칠게 포효했다.

하늘에서 폭설까지 내리기 시작하더니 풍랑이 배의 앞길을 막아섰다.

3층 누각의 난간을 잡고 선 당지위가 흔들리는 배에 몸을 맡긴 채, 갑판과 선내를 오가며 닻줄을 점검하고 있는 기동우를 향해 맹렬히 소리쳤다.

“배를 빨리 만으로 진입시켜! 이대로 있다간 얼마 안 가서 배가 뒤집힌다!”

“배가 풍랑 때문에 앞으로 못 나갑니다!”

당지위가 계단 아래로 뛰어내렸다.

그가 기동우의 멱살을 붙든 채 갑판 아래로 달려 내려갔다.

“멍청한 자식. 다들 들어라. 모두 노를 붙들어라! 있는 힘을 다해 노를 젓는다! 빨리!”

청방 부하들이 하던 일을 멈추고 모조리 노에 달라붙었다.

녀석들이 당지위의 구령에 맞춰 일제히 노를 젓자 배가 조금씩 해안 쪽으로 움직였다.

한데 잠시 뒤.

수평선 너머 먼바다에서부터 지독하게 차가운 한파가 몰아치는가 싶더니 바다가 순식간에 얼어붙기 시작했다.

“가주님!”

망루에서 바다를 견시하고 있던 어린 무사가 닻줄을 붙잡고 갑판으로 미끄러지듯 내려왔다.

녀석이 부들부들 떨리는 목소리로 선내를 향해 사납게 일갈했다.

“가주님! 바다가, 바다가 얼어붙고 있어요!”

갑판 위로 머리를 빼꼼히 내밀고 바다를 살핀 당지위가 다짜고짜 고성을 내질렀다.

“이런 시발. 불, 불 어딨어? 배에 불을 붙여! 빨리! 불을 붙여!”

“아니, 어디다 가요?”

“아무 데나, 아무곳에나 빨리 불을 붙이라고! 빨리!”

당지위가 판자때기에 꽂힌 횃불을 뽑아 눈앞에 보이는 밧줄에 불을 붙였다.

기동우가 구석에 있던 기름통을 발로 차 박살 내더니 바닥을 적신 기름에 횃불을 떨어트렸다.

한데 기름이 공교롭게도 양쪽 노 틀 중심에 누워있던 요마의 몸뚱이를 향해 흘러갔다.

“앗, 뜨거워.”

요마가 기겁하며 몸을 일으켰다.

녀석이 꽁지에 붙은 불을 손으로 때려서 끄려는 데 순간 배 오른쪽 갑판이 하얀 서리가 내리듯 순식간에 얼어붙기 시작했다.

그쪽과 가깝게 노를 잡고 있던 청방 무사들이 노와 함께 얼음 동상으로 변했다.

구석의 나무통에 갇혀 있던 게이샤들까지 산 채로 몸이 얼어붙었다.

당지위가 즉시 요마의 몸에 기름통을 내던졌다.

화마가 요마를 집어삼켰다.

요마와 탁단봉이 사납게 비명을 내지르는 가운데, 당지위가 마침 계단 아래로 내려온 호려와 모개, 칠혈랑 녀석들을 모조리 자신 쪽으로 끌어당겼다.

기동우가 가까스로 가주의 바짓자락을 붙잡았다.

찰나의 순간.

사천당가의 배가 통째로 하얗게 얼어붙었다.