흑도황제

여후의 장례식(2)

소중원 북동쪽에 자리한 제갈세가 장원.

천룡회 총관이자 제갈세가의 가주 제갈근이 반 시진 전부터 탁자 맡에서 머리를 쥐어뜯고 있다.

무늬목 탁자 가장자리에 놓인 촛불은 거즘 다 녹아내려 심지가 촛농에 빠지기 직전이다.

제갈근이 갑자기 들고 있던 붓을 팽개치더니 쓰고 있던 편지까지 구겨버렸다.

괴로운 듯 양손으로 얼굴을 감싼 제갈근이 신음하며 누군가의 이름을 불렀다.

“시하··· 마츠시타 시하··· 보고 싶다. 미치도록 그녀가 보고 싶다. 아!”

정국이 한 치 앞도 내다볼 수 없을 만큼 위태로운 지경인데도 요녀에 대한 생각으로 정신이 없는 제갈근이었다.

그가 서랍에서 새로운 종이를 꺼내 탁자 위에 펼쳤다.

바닥에 떨어진 붓을 주워 먼지를 털어낸 뒤 다시 시하에게 편지를 쓰려는 데 마침 초가 다 타 방안이 칠흑 같은 어둠에 잠겼다.

제갈근이 근처에 있을 시종을 불렀다.

“누구 없느냐? 이봐라, 밖에 누구 없느냐?”

이상했다.

분명 조금 전까지 시종은 물론이고, 문전을 지키던 무사들의 목소리도 들렸던 것 같은데 세상이 갑자기 쥐죽은 듯 고요했다.

그가 조용히 의자를 밀고 일어나 수탉 무늬로 장식된 창문을 열었다.

대청 가득 함박눈이 펑펑 내리고 있었다.

눈 때문인지 몰라도 사위가 몹시 조용했다.

고개를 빼꼼히 내밀고 주변을 살피던 제갈근이 다시 목청을 높여 시종을 부르려는 데 문득 뒤편 낭하에서 인기척이 느껴졌다.

곧바로 누군가 문을 똑똑, 두드렸다.

왠지 오싹한 기분에 제갈근이 조심스럽게 입을 열었다.

“누, 누구냐?”

“형님, 접니다.”

제갈근이 한 손으로 가슴을 부여잡고 크게 숨을 들이마셨다.

그가 호흡을 고르며 아우를 불렀다.

“승아, 어서, 어서 들어와라.”

제갈승이 문을 열고 방안으로 들어섰다.

한데 그 순간, 오래된 폐가에서나 맡을 수 있을 법한 기분 나쁜 냄새가 제갈근의 코를 찔렀다.

제갈근이 콧구멍을 틀어막으며 막내에게 채근했다.

“아니, 승아, 대체 어디를 갔다 왔길래 몸에 이상한 냄새를 잔뜩 묻혀 왔느냐.”

제갈승이 소매를 들어 킁킁, 냄새를 맡아보더니 고개를 저으며 말했다.

“무슨 냄새 말씀입니까. 저는 아무 냄새도 안 나는데.”

“정말? 잠깐 이리 가까이 와봐라.”

다가온 동생의 모습을 살피던 제갈근이 뭔가를 발견하고 너무 놀라 말문이 막혔다.

그가 두 눈을 휘둥그레 뜬 채 동생의 몸에서 묻어나온 피를 아우에게 내보였다.

제갈승이 이마 언저리를 긁적이며 대답했다.

“조금 전에 요 앞에서 벌레를 한 무더기 잡았는데, 아마 그때 벌레들의 피가 옷에 튀었나 봅니다.”

“벌레?”

“네.”

“아니, 대체 무슨 벌레길래 피를 이렇게나 많이 흘린단 말이냐.”

돌연 제갈승이 눈을 사납게 치켜뜨고 쌍욕을 내뱉었다.

“아, 시발.”

“응? 뭐라고?”

“아니, 그냥 벌레라고요, 형님, 왜 동생 말을 못 믿고 귀찮게 계속 꼬치꼬치 캐묻고 지랄이세요?”

제갈근이 멍한 눈으로 동생을 바라봤다.

녀석의 두 눈에서 정체를 알 수 없는 강한 적대감이 느껴졌다.

“그, 그래. 승아. 알았다. 하··· 한데 이 오밤중에 무슨 일로 찾아왔느냐?”

제갈승이 탁자를 넌지시 내려다보더니 꺼진 촛불 옆에 놓여있는 검은색 봉투를 집어 들었다.

“형님, 이거 무림맹 초대장 맞죠?”

“어? 엉. 맞아.”

“저, 형한테 부탁 하나 할게요.”

“어, 그래.”

“여후 은이정의 장례식엔 형 대신 제가 참석할게요.”

“응? 그게 무슨 말이냐? 승아?”

제갈승이 대답 없이 허리를 수구려 바닥에 떨어진 종이를 주워들었다.

화들짝 놀란 제갈근이 아우에게서 종이를 빼앗으려는 데 제갈승이 마치 휘어진 엿가락처럼 몸을 구부려 제갈근의 손길을 모조리 피했다.

제갈근이 하소연하듯 아우에게 말했다.

“아니, 승아. 오늘 대체 왜 이러는 거냐. 그거 다오. 빨리!”

제갈승이 눈앞에서 종이를 활짝 펼쳤다.

순간 제갈근이 마츠시타 시하에게 썼던 낯뜨거운 문장들이 온전히 제갈승의 눈 안에 들어왔다.

화가 머리끝까지 치민 제갈근이 동생에게서 편지를 잡아채듯 빼앗아 북북 찢어발겼다.

그때 달이 구름에 가리며 창을 통해 들어오던 희미한 달빛마저 어스름 속으로 사라졌다.

방안이 완전히 어둠에 잠겼다.

씩씩대는 제갈근의 호흡 속에 제갈승의 청아한 목소리가 들려왔다.

“역시 그분의 말씀이 맞았어요.”

“그만해라. 승아, 너 오늘 제정신이 아니다. 내일 다시 얘기할 테니, 당장 내 방에서 나가거라.”

“형님은 우리 가문을 이끌 적임자가 아니에요.”

“그만하라니까.”

“형님을 위해 싸우다 죽은 둘째 형님이 너무 불쌍해요.”

“그만하라고! 이 자식아!”

제갈근의 성난 손바닥이 제갈승의 뺨을 향해 힘차게 날아갔다.

하지만 목적을 이루기도 전에 아우의 조막만 한 손이 그의 손목을 낚아챘다.

손목을 쥐어짜듯 비트는 제갈승의 어마어마한 괴력에 제갈근의 턱과 입술이 사시나무처럼 파르르 떨렸다.

“스, 스, 승아, 승아! 승아!”

제갈근이 침을 토하며 비명을 내질렀다.

뻐걱! 소리와 함께 제갈근의 손목이 직각으로 꺾였다.

“으아아아아아아악!”

제갈근이 부러진 손목을 붙잡고 창가로 도망쳤다.

그가 눈을 부라리며 밖을 향해 포효했다.

“누구 없느냐! 게 누구 없느냐! 제발, 제발! 아무라도!”

제갈승이 혓바닥으로 아랫입술을 핥으며 한 걸음씩 형을 향해 내디뎠다.

녀석이 음산한 목소리로 속삭였다.

“형, 내가 아까 말했잖아. 벌레들을 잡고 오느라 옷이 이렇게 됐다고.”

순간 달이 구름을 벗어났다.

다시 비스듬히 찾아든 달빛 아래 제갈승의 몸이 온전히 제갈근의 시야에 들어왔다.

동생은 머리부터 발끝까지 시뻘건 핏물을 뒤집어쓰고 있었다.

제갈근이 벽을 등진 채 아우를 향해 간절히 애원했다.

“승아! 승아! 너 도대체 왜 이러는 거냐? 승아, 제발 정신 차려!”

제갈승이 품속에서 광택이 전혀 없는 비수를 꺼내 들었다.

공포에 사로잡힌 제갈근이 몸을 점점 아래로 쓰러뜨렸다.

지척까지 다가온 제갈승이 형을 무심히 내려다보며 입술을 달싹거렸다.

“사부님, 오늘 제 형을 당신께 바치겠습니다.”

그가 비수를 높이 세워 형을 향해 내리꽂았다.

비수를 막으려고 내민 제갈근의 손가락이 모조리 잘렸다.

제갈승이 형을 찌르고 또 찔렀다.

*

지난날.

악인곡에서 천마가 제갈승을 자신의 제자로 받아들였을 때 그는 제자에게 작지 않은 선물을 주었다.

과거 마교의 4대 호법이었다가 현재는 사흉 중 하나로 부활한 혼돈(渾沌)이 천마의 부름에 두 사람 앞에 도착했다.

천마가 영기(靈氣) 상태의 혼돈에게 제갈승을 눈짓하며 말했다.

“저자의 육신이 네 그릇으로 어떠한지 살펴보거라.”

“네, 주군.”

혼돈이 날아가 제갈승의 몸을 몇 차례 휘감고 다시 제자리로 돌아왔다.

녀석이 희끄무레한 몸체를 좌우로 세차게 흔든 뒤 대답했다.

“주군, 안타깝게도 제 그릇으로 삼기엔 저자의 무공이나 근골이 터무니없이 연약합니다.”

천마가 고운 턱수염을 매만지며 대답했다.

“역시 그렇군.”

“네.”

“해서 말인데 혼돈아.”

“말씀하십시오, 주군.”

“널 저자의 거름으로 써야겠다.”

“네?”

순간 혼돈의 눈앞이 번쩍였다.

천마가 양손을 펼쳐 손뼉 치듯 녀석을 내려친 것이다.

혼돈이 잠시간 정신을 못 차리고 있을 때, 천마의 손바닥에서 뻗쳐 나온 검푸른 광휘가 혼돈의 영기를 구기듯 강하게 짓눌렀다.

깨어난 혼돈이 절규했다.

“주, 주군! 지금 뭐, 뭐하시는 겁니까!”

그게 녀석의 마지막 외침이었다.

혼돈의 영기가 순식간에 콩알만 한 크기로 쪼그라들었다.

천마가 그것을 손바닥 위에 올려놓고 그 속에 검날처럼 날카로운 진기를 반복해서 주입했다.

잠시 뒤 영기 속에 남아있던 생명의 흔적이 완전히 사라지자, 천마가 제갈승을 가까이 불러들였다.

그가 이제는 한 알의 단약으로 변해버린 혼돈을 제자에게 건네며 말했다.

“먹어라. 적어도 반 갑자의 공력과 천근의 근력을 얻을 수 있을 것이다.”

제갈승이 감동해서 외쳤다.

“감사합니다. 사부님!”

천마가 혼돈을 꿀꺽 삼킨 제갈승 앞에 한 권의 책을 떨어트렸다.

책 표지에는 소수마공(素手魔功)이란 네 글자가 흐릿한 필체로 적혀 있었다.

제갈승이 그것을 집어서 조심스럽게 품에 안아 들었다.

천마가 섬섬옥수로 제갈승의 볼을 쓰다듬으며 속삭였다.

“소수마공은 음기가 무척 강한 무공이라 너와 잘 어울릴 것이다. 한 달 안에 오성까지는 수련을 끝마치도록 해라. 수련 방법은 그리 어렵지 않다. 다만 시작에 있어 한 가지 까다로운 관문이 있다. 그 점만 잘 이겨낸다면 그 후론 물 흐르듯 무공을 습득할 수 있을 것이다.”

“해내겠습니다. 반드시 해내 보이겠습니다.”

*

형 제갈근의 가슴팍에서 심장을 꺼내 씹어먹고 있던 제갈승의 귓전에 익숙한 누군가의 목소리가 들려왔다.

그의 수하 조진이었다.

순찰 중이던 조진이 전각 주변에서 시체를 발견한 뒤 제갈세가 무사들을 데리고 대청 안으로 뛰어들어온 것이었다.

조진이 열린 창문으로 몸을 날려 방안 저편에 착지했다.

그가 어둠 속에서 적을 감지했다.

조진이 칼로 제갈근의 몸에 올라타 있던 제갈승을 내려치려던 순간 푸르스름한 달빛이 주군을 비췄다.

“주, 주군!”

“흐흐흐.”

“아니, 이게 대체 무슨 일입니까?”

제갈승이 남은 심장 조각을 입안에 마저 털어 넣고 조진에게 음산하게 말했다.

“혈화문이, 혈화문 자객들이 습격해서 내 형 제갈근을 죽였다.”

그때 나머지 무사들이 여러 방향에서 방으로 침투했다.

누군가 들고 있던 횃불로 제갈승을 비췄다.

그의 괴기스러운 모습에 모두의 머리털이 쭈뼛 솟구쳤다.

그 순간!

조진이 전광석화처럼 휘두른 칼에 무사들의 몸뚱이가 갈려 나갔다.

칼에 맞은 무사 중 하나가 자신을 공격한 조진을 향해 무의미한 질문을 던졌다.

“왜, 왜··· 도대체 왜!”

조진은 입을 굳게 다문 채 대답하지 않았다.

아니 대답할 수 없었다.

눈 깜짝할 사이 자신의 수하들을 모두 처치한 조진이 제갈승에게 다가가 고했다.

“주군, 빨리 이 자리를 피하십시오. 나머지 일은 제가 다 알아서 처리하겠습니다.”

“오냐, 조진. 너만 믿고 간다.”

“아, 잠깐만 주군!”

“응.”

“이번 일, 절대 후회하지 않으실 거지요?”

제갈승이 조진을 향해 비릿하게 웃으며 말했다.

“그래, 후회하지 않는다.”

“알겠습니다.”

제갈승이 사라지자, 조진이 횃불로 전각 곳곳에 불을 놓은 뒤 처마 끝에 달린 풍경을 떼어내 칼로 때리며 큰소리로 외쳤다.

“습격이다! 습격이다! 혈화문 자객의 습격이다! 혈화문 놈이 제갈근님을 살해했다. 무사들은 당장 자객을 쫓아라!”

*

어두운 밀실 안.

무슨 이유에서인지 아기 동자 원걸영이 지상에게 간절히 매달리고 있다.

“지상님, 지상님. 정말 안돼요. 저를 두고 가시면 정말 큰일 나요.”

“시끄럽다.”

“주인님, 제발 한 번만 더 숙고해주세요.”

“내내 말하니까, 이 자식이. 지금 부탁은 내가 하고 있는데 왜 니가 지랄이냐.”

“아니, 주인님. 저번에 저랑 한날한시에 죽기로 맹세하셨잖아요.”

“그래, 그러니까··· 내가 너를 이곳에 두고 가는 거잖아. 원걸영, 네가 심아 곁에서 그녀를 지켜줘야 내가 안심하고 적진에 갔다가 무사히 돌아올 수 있지. 응? 안 그래? 아니, 말하지 마, 그냥 이거나 처먹어.”

지상이 울먹이는 원걸영의 입안에 청포도를 쑤셔 넣었다.

원걸영이 포도알을 툭, 내뱉었다.

지상이 찡그리며 말했다.

“야, 이거 얼마나 어렵게 구한 건데. 이걸 내뱉어.”

“주인님···, 엉 엉엉.”

“울지 말고. 먹으라니까. 빨리. 나 시간 없어.”

“꼭 무사히 돌아오실 거죠?”

“당연하지. 인마. 나는 너랑 심아, 정정이 놔두고 절대 혼자 안 죽어.”

“흑흑흑.”

원걸영이 울면서 지상이 넣어준 청포도 알을 입안에서 터뜨렸다.

상큼한 향이 코끝을 자극했다.

맛있었다.

녀석이 울다가 웃기를 반복했다.

지상은 말없이 원걸영이 포도를 모두 먹어치우는 걸 구경했다.

그리고 잠시 뒤 지상이 밀실을 빠져나왔다.

그가 침실로 돌아가 황급히 옷을 주워 입고 있는 두 아내를 곁으로 불러들였다.

지상이 심아의 손목에 은방울을 채워주며 두 사람에게 말했다.

“심아랑 정정이. 둘 다 무슨 일이 있어도 서로 떨어지지 마. 항상 같이 붙어 있어.”

“네.”

“알았어요, 오라버니.”

“만일 피치 못할 상황이 벌어지면 은방울에 대고 이렇게 외쳐, 반야바라밀! 따라 해 봐.”

“반야바라밀!”

“반야바라밀!”

순간 은방울에서 하얀 운무가 피어올랐다가 금세 사그라졌다.

지상이 끄덕이며 말했다.

“좋아, 됐어.”

지상이 가죽띠의 매듭을 마무리 짓고 일어서려는 데 마심아가 그의 왼쪽 가슴팍을 파고들었다.

맑디맑은 창포 향이 지상의 무거웠던 머리를 깨웠다.

정정도 울먹이며 그의 우편에 안겼다.

지상이 두 사람을 품에 안은 채로 잠시 서로의 머리를 맞대었다.

그가 아내들을 향해 사랑의 음어를 속삭인 뒤 곧장 방을 빠져나왔다.

따라나서려는 심아와 정정을 향해 지상이 당부했다.

“나오지 마. 사람들 깨.”

“낭군님, 무사히 돌아오세요!”

“오라버니, 최대한 빨리 돌아오세요!”

“응, 약속할게.”

지상이 전각을 빠져나오자, 대청에서 기다리고 있던 육손과 철두, 하선과 능소가 그를 따랐다.

장원 대문으로 가는 동안 지상은 부하들과 능소에게 각자의 할 일을 몇 번이고 당부했다.

입구에선 두꺼운 옷을 단단히 껴입은 모용균이 말에 올라탄 채로 지상을 기다리고 있었다.

그 좌측 언덕 너머로 홍금보가 지상의 한혈마를 끌고 오는 게 보였다.

그때,

“문주님!”

연무장 방향에서 사사키 유이와 안개위의 부축을 받은 휘 노인이 마상춘, 금파파와 함께 나타났다.

부하들을 이끌고 대문에 도착하자 밖에 추문강이 정청하와 함께 눈을 맞으며 서 있었다.

잠시 뒤 지상이 모두의 배웅을 받으며 한혈마에 올라탔다.

그가 대문을 빠져나가기가 무섭게 의미심장한 표정으로 추문강과 눈을 맞췄다.

추문강이 걸어와 지상의 손을 양손으로 꽉 붙들었다.

녀석이 소리 죽여 속삭였다.

“지상아, 죽지 마라. 절대 죽지 마라. 너 죽으면 내가 진짜 가만히 안 놔둔다.”

“그래, 약속할게.”

지상이 말머리를 돌려 모용균과 나란히 섰다.

그가 부하들을 한참을 말없이 바라본 뒤 등자에 올려진 발로 말의 옆구리를 힘차게 걷어찼다.

두 필의 말이 어둠을 뚫고 전방을 향해 매섭게 달려나갔다.

야야장 오문에 도착하자, 지상을 알아본 황군 수비대들이 오문을 틀어막은 울타리와 방책 등을 치우고 지상을 향해 창을 높이 들어 올렸다.

지상이 병사들에게 가벼운 묵례로 화답한 뒤 곧장 야야장으로 진입했다.

밤새 내린 눈이 야야장의 피비린내를 조금이나마 씻겨냈지만, 화려했던 지난날을 기억하는 지상으로선 눈앞의 황량한 풍경이 그저 착잡함으로만 다가왔다.

얼마간 눈길을 내달렸을 때, 문득 멀지 않은 거리에서 낯익은 살기가 느껴졌다.

곧이어 반쯤 불타 파손된 목조 건물 뒤로 검은색 준마 한 마리가 모습을 드러냈다.

지상이 살짝 검미를 찌푸리자, 말에 탄 자의 검객이 두 사람을 향해 다가오며 소리쳤다.

“이지상, 대도무문까지 너와 동행하려는 것뿐이니 그렇게 인상 쓸 필요 없다.”

“그럼 더더욱 써야지. 채인하 이 새끼야.”

“하하, 나도 너랑 동행하고 싶어서 하는 거 아니다. 명령을 받았다.”

“누구한테? 여불선한테?”

“이 자식이 또 사부님의 존함을 함부로···.”

“됐고. 왜 그런 말도 안 되는 명령을 내렸대?”

“모른다, 그냥 너를 무사히 데려오라고만 하셨다.”

지상이 코를 훌쩍이며 하얀 입김을 내뿜었다.

그가 담배를 꺼내 입에 물면서 중얼거렸다.

“후··· 내가 장례식에 참석할 줄 이미 알고 있었구만.”

채인하가 나란히 붙어서서 말했다.

“당연하지, 사모님의 장례식인데 사손이면 당연히 참석해야지.”

지상이 인하를 삐딱하게 바라보며 물었다.

“사손이라니, 그건 또 뭔 개소리냐?”

“이지상, 너 화산파 구검님이 네 사조님이잖아.”

“···그런데?”

“구검님은 맹주님의 사형이니까 당연히 우리 사부님은 너의 사숙조가 되는 거고 사부님 입장에선 넌 사손이 맞잖아.”

두 사람의 대화를 듣고 있던 모용균이 움찔하며 물었다.

“헐, 그럼 두 사람은 남이 아닌 겁니까?”

채인하가 끄덕이며 대답했다.

“뭐 특별한 관계는 아니고 먼 친척 정도? 아니 내가 항렬이 높은가?”

지상이 눈밭에 침을 툭 내뱉었다.

“채인하, 재수 없으니까 그만해라.”

“누군 좋아서 말하냐? 죽기 전에 알고 죽으라고 말해주는 거지.”

“아, 이 새끼. 그렇게 안 봤는데 더럽게 말 많네.”

전혀 어울리지 않아 보이는 두 사람의 티격태격하는 모습에 모용균이 일순 웃음을 터뜨렸다.

순간 지상이 담배꽁초를 눈밭으로 내던지더니 한혈마의 고삐를 세게 틀어잡았다.

지상과 한혈마가 쏘아지듯 전방으로 날아갔다.

놓칠세라 채인하와 모용균이 황급히 그 뒤를 쫓았다.

잠시 후 세 사람의 머리 위로 거친 광풍과 함께 커다란 함박눈이 끝도 없이 떨어져 내렸다.