0층 모험가

121화

탑험가. 이미 20년 가까이 존재해온 이들. 그 모습이 정형화된 것은 어느덧 10년이 넘었으니 어느 정도 공무원과 비슷한 양상을 보이기도 한다.

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큰 문제만 생기지 않는다면 정년까지는 꾸준한 수입이 생기는 직업. 이미 만들어진 매뉴얼대로만 행동하면 그만인 직업.

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처음 그들에게 있었던 꿈, 낭만, 모험에 대한 열망은 20년이란 세월 앞에서 너무나도 무력하게 쓰러지고 말았다.

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이미 여기는 몇백 번 몇천 번 돌파된 던전이잖아, 내가 뭐라고 다른 사람들도 알아내지 못했던 걸 알아낼 수 있겠어.

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매뉴얼대로 안 하고, 공략대로 안 하고 나대다가 죽은 놈들이 한둘이 아니야. 난 그렇게 멍청하고 허무하게 죽고 싶지 않아.

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공략을 따라가지 않으면 뒤처질 뿐이야. 이미 고속도로가 만들어졌는데 뭐 하러 어디까지 길이 났는지도 모를 비포장도로를 달려가? 안전하고 확실한 길로 가는 게 최고야.

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탑은, 육체만 멀쩡하다면 부활도 가능하지만 이 탑은, 꿈을 꾸기에는 너무나도 위험한 장소라는 것을 누구보다 높이 탑을 오른 탑험가들이 증명했고, 허무하게 죽어 나간 이들이 증명했다.

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“아~ 거참! 융통성 되게 없네! 거 좀 넘어갑시다! 내 친구들이라니까?!”

“아니, 손님, 아무리 그래도 그렇지 자격도 없는 인간을 안에 들여보낸다니요······다른 손님들이 아시면 제가 혼납니다 제가. 마음 같아선 지금 당장이라도 죽여 내쫓고 싶은데도 참고 있는 겁니다······!”

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그렇게 생각하던 이들. 타성에 젖어 기계적으로 나아가던 이들의 앞에 인수라는 일단 들이박고 보는 미친놈이 나타났다.

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철수와 인수가 다른 점이 그것이었다. 철수는 해보고 싶은 것이 생겨도 어느 정도 설명은 하거나 행동에 텀을 두는 편이지만 인수는 아니다.

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떠올리는 순간 행동으로 옮긴다. 아니, 거의 행동과 사고가 함께하고 있다. 이 정도라면 삶을 무조건반사로 살고 있는 것이 아닐까 의아한 수준.

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그야 물론, 인수의 입장도 분명했다. 원래부터 그런 사람이었던 것이 아니라, 그런 기질이 숨어 있던 사람의 앞에 몇 번이고 목숨이 경각에 달린 아슬아슬한 상황이 던져지니 자연히 그렇게 될 수밖에 없었다.

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행동하지 않으면 죽는다. 그런 그의 사고를 가장 잘 보여주는 현상이 버니타임이다. 단기간에 몇십, 몇백, 몇천 번의 죽음을 앞둔 그는 기어이 죽음의 찰나에 움직일 수 있는 시간을 받아낼 수 있었다.

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몇 번이나 자신의 앞을 오가는 인수에게 죽음이 둔감해져 인수를 놓치고 있다고밖에는 설명할 수 없는 현상. 철수와 영희조차 몰랐던 특이하고 특별한 현상.

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“아니, 아니 대체 설인이 인간을 왜 친구로 두는 겁니까?”

“내 맘 아닌가? 설마, 그런 것까지 허락받아야 해?”

“그런 것은, 아닙니다만······.”

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뭐 어쨌든. 행동에 대한 브레이크가 망가져버린 인수는 이번에도 무언가 저지르고 있었다.

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설인의 온천에 오는 길에 몇이나 되는 설인을 잡아 죽이는 길에 그들의 피를 따라 할 수 있게 되었다. 이건 이상한 일이 아니다. 피를 따라 하는 능력은 탁월했다.

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하지만 중요한 것은, 그게 설인의 피이고, 설인의 피는 피라고 부르기 좀 힘든 물건이란 점이다.

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공기에 노출되면 얼어버리는 피. 액체라 해야 좋을지 고체라 해야 좋을지. 조금만 잘못해도 혈관에서 피가 아니라 차가운 슬러시가 흐르게 될 위험한 피.

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그런 것을 몸에 흐르게 하는 것은 그 순간 바로 설인의 특징을 얻는 것이 아니라면 온몸이 꽁꽁 얼어붙어 죽어도 ‘죽을 만했어.’ 하며 납득할 수밖에 없을 것이다.

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그런 것을 시도하는 순간을 본 이들, 실시간으로 몸이 차갑게 굳어 죽어가던 모습을 봤던 이들, 그 놀랄 상황이 너무나도 갑작스럽게 일어나 공포스럽고 의아했던 이들.

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“고생 좀 할 거라는 말을, 내가 들었거든.”

“왜 미리 말 안 했는데?”

“아니 뭐, 정천이나 마 박사님이야 대충 넘기겠지만 달 너는 시끄러울 거 아니야.”

“지금 시끄러워지고 싶은데.”

“그래, 그래서. 어떤 이유로 조심하라고 하던가?”

“그걸, 지금 굳이 물어봐야 알아? 제어가 안 될 가능성이 높다. 충동적인 성향이 강하다, 라고 했는데. 뭐어어, 여기 올 때까지 얌전해서 괜찮을 줄 알았지.”

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정말 같이 있기 싫다. 자기 목숨을 무슨 쓰다 버릴 소모품이라도 되는 양 호기심을 위해 내던지는 미친놈과는 깊게 엮이고 싶지 않다.

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“아아아아!!! 들여보내 줘!! 아이고~! 세상 사람들~!! 여기 온천은 손님도 안 받고 문전박대를 하네!!!”

“아이! 아이 손님! 조용히! 조용히 좀 해주십시오! 왜 이렇게 뜨거우신 겁니까!”

“지금 당신이 날 뜨겁게 만들잖아!! 아주 나 죽이려고 작정을 했어 작정을!!”

“크윽!”

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하지만 재미있을 것 같다는 마음이 아주 조금도 없다고는 말할 수 없을 것 같다.

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죽다 살아난 놈이, 대뜸 하고 싶은 게 있다며 던전 초입을 지키는 몬스터에게 대뜸 말을 걸고 협상을 시작하더니 지금의 이 상황.

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놀랍게도 그들은 지금, 아무런 전투도 없이 평화롭게 설인의 온천에 들어갈 기회가 생길지도 모르는, 굉장히 이질적인 상황에 놓여 있었다.

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아무도 해보지 못한 경험, 아무도 듣지 못한 무용담, 누구도 시도해볼 수 없을 유니크함. 잠들어 있던 뜨거운 탑험가의 피가 끓어오르는 느낌이 들었다.

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“알겠습니다! 알겠다고요! 후우! 손님 때문에 저까지 뜨거워지네요! 여기 손님의 출입증과······저 네 인간의 출입의 정당함을 증명할 명패를 드리겠습니다.”

“진작 이럴 것이지!”

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라며 인수에게는 마력을 뭉친 덩어리 같은 것을 심장에 넣어주고, 네 사람에게는 얼음으로 된 이름 목걸이를 걸어준다.

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건들이기도 싫다는 듯 멀찍이서 목걸이를 걸어준 그 몬스터는 자신을 바라보는 네 사람을 벌레 보듯 바라보며 얼른 꺼지라는 듯 손을 흔든다.

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그런 몬스터가 살짝 몸을 옆으로 비켜주자, 그의 옆으로 따뜻한 열기가 흘러나오는 나무로 된 문이 열린다.

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온통 하얀색이나 푸른색 계열의 세계였던 곳에서 보는 흔치 않은 부드러운 갈색의 나무 문의 너머로는 쭉 뻗은 복도가 보였다.

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“······좋은 시간 되십시오.”

“처음부터 이랬으면 얼마나 좋아?”

“······후우······.”

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탕!

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문의 너머로 들어온 그들. 그들 이외에는 아무도 보이지 않는 조용한 넓고 높 복도에는 13층, 얼음의 세계라는 이명에 걸맞지 않은 따뜻한 바람이 살살 불어오는 듯했다.

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뚜벅뚜벅, 걸어가는 복도에는 코를 살살 간질이는 부드러운 나무의 향과 복도의 바깥에 펼쳐진 아름다운 정원.

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몸의 위로 보드라운 기운이 내려앉고 깊이 들어갈수록 클래식한 전통음악이 천천히 들려온다. 이제 입에 맛있는 것만 들어온다면 오감을 완전히 만족시켜주는 놀라운 공간이 완성된다.

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“세상에, 설인의 온천에 이런 공간이 있었다니.”

“굉장한 광경이군, 저기 바깥을 봐. 이토록 아름다운 13층의 모습은 본 적이 없어.”

“그런데, 저희 이런 곳에 이렇게 들어와도 되는 겁니까? 여긴, 저희 말고는 아는 사람도 없어서 문제 생겨도 아무도 구해줄 수 없는 것 아닌가요?”

“그건, 저기 저 가짜 설인 님의 임기응변에 맡겨봐야지. 그리고 이 자식아. 그렇게 생각하면 처음부터 말렸어야지 지도 궁금해서 따라 들어온 거면서 이제 와서 딴소리야.”

“······.”

“야, 괜히 정천이한테 뭐라 하지 마. 지금 우리 다 비슷한 기분이잖아.”

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궁금하다. 인수의 호기심이라는 이름의 광기에 이끌려 들어와버린 네 명의 베테랑은 자신들이 왜 이곳에 있는지에 대한 의문과 후회를 가슴에 품고 있었다.

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충분히 위험하다는 것을 알고 있었다. 진짜 무슨 게임도 아니고 궁금하다고 무작정 하고 보는 건 미친 짓이란 것을 그들은 누구보다 잘 알고 있었다.

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“이 숨겨진 통로를 발견한 건 저희들이 처음일까요? 이 복도의 끝에는 뭐가 있을까요? 설마 이렇게 잘 풀릴 거라고는 생각도 못 했어요!”

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반짝반짝 반짝이는 눈으로 던전의 모든 것이 신기하다는 듯이 둘러보는 인수의 순수함에 홀리기라도 한 것 같다.

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그래. 인수는 지금 너무 즐겁다. 철수가 이끌어주는 길이 아니라 본인이 떠올린 길을 걸어가는 지금의 이 순간이 너무나도 즐겁다.

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그래! 이거야! 이거라고! 라는 생각이 머리를 지배한다.

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경험적으로 ‘뭔가 문제가 생길 것 같은데.’ 라는 불안감이 고개를 살짝 들었지만.

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“쯧, 뭐. 그래봐야 설인들 밖에 안 나올 건데. 큰 문제라도 생기겠어?”

“그래~설인의 온천은 뭐, 쉬운 던전이잖아?”

“그래도 다들 너무 풀어지진 맙시다. 어쨌거나 던전이니 주의는 해야죠.”

“허허, 걱정 마라. 잘 살피며 걷고 있으니까. 딱히 걱정할 정도의 함정이라거나 마법도 없는 것 같으니 우리는 이 목걸이나 조심하며 가자고. 입구의 설인이 만들었다고 생각하기에는 상당한 힘이 느껴지는 목걸이야. 아무래도 이 던전의 보스 녀석이 만들어서 배포하고 있는 것 아니겠어?”

“아아~걔? 하긴, 걔는 조금 까다롭기는 하죠?”

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든든하다. 듬직하다! 철수가 없는 빈자리는 저 네 명이 채워주고 있다. 괜찮다. 할 수 있다. 자신감이 샘솟는다!

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“오, 문인데요?”

“뭐라고 적혀 있는데, 누구 저거 읽을 수 있는 사람?”

“설인이 쓰는 말인 것 같은데, 여기 설인 한 분 계시네. 못 읽겠습니까?”

“어우, 어, 네. 못 읽겠어요. 일단 찍어서, 나중에 제 친구한테 보여줘야겠네요. 별거 다 아는 친구라.”

“그 친구도 너처럼 막무가내야?”

“저보다 더하죠.”

“끼리끼리 논다더니.”

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달의 투덜거림에 살짝 예민한 인수가 튀어나올 뻔했지만, 같은 우노 길드의 사람이고, 선배이기도 하고, 본인을 좋게 보기 어려운 것도 사실이니 그냥 넘어가기로 한다.

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찰칵. 복도의 끝, 그곳에 떡하니 놓인 문 위에 적힌 글자를 휴대폰으로 찍은 인수는 다시 네 사람을 바라본다.

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딱히 말은 하지 않았지만 들어갈 것인가 물어보는 눈빛. 내키지 않는 듯 저들은 고개를 끄덕이며 눈에 힘을 주고 혹시 모를 싸움에 대비한다.

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끼이이익.

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천천히 문을 열어 안으로 들어간 인수는 넓은 공용 공간을 마주한다. 차가운 대리석 바닥의 위에서 여러 설인들이 목욕 가운을 걸친 채 조곤조곤 대화를 나누는 소리가 조용히 울리는 넓은 공간.

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이 넓은 공간의 저 너머에는 그 넓은 공간에서도 대단한 위용을 자랑하는 커다란 나무 문이 보인다. 본능적으로 저곳이 온천이겠구나, 생각할 수 있었다.

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설인들에게도 이미 완전한 설인으로 취급되는 듯한 인수가 조심스럽게 그 공간으로 들어가자 다들 한 번씩 눈길을 주다가 곧 눈길을 거두었다. 이곳에 설인이 있는 것은 특별한 일이 아니니까.

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“오, 오! 별일 없!”

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콰직!

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인수가 일이 잘 풀리는 듯한 느낌에 뒤를 돌아보는 순간, 시야에 들어오는 네 사람의 몸에 거대한 고드름이 날아와 박혔다.

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베테랑 탑험가들조차 피하지 못할 정도의 속도와, 막아내지 못할 정도의 힘으로 쏘아진 고드름에 네 사람은 즉사하고, 그 시체는 차갑게 얼어붙었다.

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“응? 잠깐. 펫이었나?”

“?!”

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커다란 공간을 웅웅 울리는 커다란 목소리에 덜덜 떨리는 고개를 간신히 돌린 인수의 눈에는, 커다란 설인이 보였다.

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무언가, A를 떠오르게 만드는 기묘한 분위기를 가진 그 설인은 한 손에 설인 하나를 들고 있었고, 인수는 모르겠지만 그 설인이 바로 일반적으로 이곳에서 만나는 보스 몬스터였다.

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퉁! 철퍽!

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“어이, 당장 꺼져. 너 같이 질 떨어지는 녀석이랑은 더 이상 같은 탕 못 쓰겠다.”

“자, 잠깐! 잠깐만 기다려줘! 내가 잘못했어! 한 번만 용서해줘!”

“용서? 그건 이상한 말이야. 너의 무엇을 용서해야 하지? 너의 질 떨어지는 피를? 다행히도 그건 너의 잘못이 아니야. 그저 너의 태생일 뿐이지. 그리고, 난 그저 너의 그런 태생을 더 이상 두고 보기 어려울 뿐이야.”

“······!”

“나가서 폐수에서 씻어.”

“지, 지금, 지금 나보고 죽으라고!!”

“너 같은 게 몇 죽거나 말거나 무슨 상관이야. 쯧쯧, 너 때문에 신입 환영도 못하고 이게 뭐야. 내가 내 손으로 동족을 죽이는 슬픔을 느끼게 하진 말아줬으면 하는데.”

“!!”

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참을 수 없는 굴욕에 얼굴을 와락 일그러뜨리며 터덜터덜 걸어 복도를 나아가는 그는, 원래대로라면 이곳에 온 탑험가를 상대할 예정일 테지만, 다행히도 그 탑험가는 지금 모두 죽었으니 큰 문제는 되지 않을 것이다.

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“어이!”

“!”

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그 거대한 덩치로 기척도 없이 휙 다가와 거대한 손으로 인수의 머리 위에 손을 얹는 커다란 설인.

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“저 인간은 뭐야? 펫이야?”

“아니, 저······.”

“쩝. 죽인 건 미안하게 됐다만, 기왕이면 더 큰 팻말 같은 것을 차고 있었어야지. 너무 작아서 보지도 못했잖아. 미안해~?”

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진심으로 미안하다는 듯 뒤통수를 긁적이는 설인을 빤히 바라보며, 인수는······신속하게 함께 온 저들의 시체를 자신의 영역에 던져 넣었다.

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“오! 영역을 가지고 있어? 어쩐지, 뭔가 평범하지 않은 기운 같은 것이.”

“어이!”

“······어이?”

“남의 펫을 죽여놓고 미안하다 한마디로 끝이라니. 귀족의 품위가 바닥을 치는구만 그래?”

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식은땀을 뻘뻘 흘리며 설인에게 외친다. 살아야 하니까.