0층 모험가

101화

“난 이런 게 좋아.”

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뭔가 좀, 이런저런 고민이 없는 게 좋다. 편하게 살고 싶다! 라는 의미라기보다는, 단순하게 살고 싶은 마음이다. 어, 그게 그건가? 아, 아니 하여튼!

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뭐 스왐프니 새시대니 뭐니 알고 싶지 않다. 탑 바깥의 정치 따위도 전혀 관심이 없다.

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난 탑이나 올랐으면 한다. 탑을 오르며 세월을 보내고 싶다. 이 탑의 끝이 있다면 일단은 그 끝을 바라보고 싶다.

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모험. 새로운 경험. 철수와 함께 있으면 힘들지만 그럼에도 계속 함께하는 이유는, 단언컨대 이 새끼만큼 탑의 새로운 면을 보여줄 사람은 없을 것이라는 확신이 있기 때문이다.

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“0층이 좋아?”

“아니 0층 말고. 모험.”

“저도 좋아여!”

“저도 이런 거 좋긴 해요. 어느 방향으로 찍어도 사진이 좋잖아?”

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저 하늘에 뜬 SF 도시를 보라. 바로 저곳에 우리와 함께 이동되었으나 수희에 의해 튕겨 나가버린 이들의 말로다.

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어떻게 되었을까 고민할 것도 없다. 저들은 모두 눈깔괴물에게 당했을 것이다. 죽어서 영혼이 되어 탑에 흡수되어버린다면 또 모르겠지만 이곳은 0층. 탑과는 또 명백하게 다른 공간.

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죽어서도 자유롭지 못했을 이들은 이미 죽었기 때문에 제대로 된 의지도 없이 그저 무작정 서로에게 이끌려 모여들었을 테고, 눈깔괴물은 그렇게 모인 영혼에 접촉했을 것이다.

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눈깔괴물은 주변 환경에 맞춰 진화할 것이다. 이배수가 철수에게 맞춰 그토록 강해졌듯이, 저 도시에 나타났던 눈깔괴물들도 주변의 환경에 맞춰 진화하기 시작했을 것이다.

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그리고 분명 그 진화에는 죽은 이들의 원한과 소망이 함께 했겠지. 살고 싶다. 죽고 싶지 않다. 그렇다면 어떻게 해야 좋을까.

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도시에 있던 모두가 죽었다. 도시의 그 어떤 누구도 진화의 표본으로 삼을 수가 없다. 그렇다면 찾아야 했다. 목표로 삼을 모습을.

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찾아낸 것은 철수들. 분명 같이 이동했는데도 불구하고 멀쩡하게 살아서 자유롭게 0층을 활보하는 저들의 모습을 보라. 강하고 자유롭다.

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눈깔괴물의 진화라고 해봐야, 내가 만났던 그 큰입이나 이배수처럼 눈깔괴물의 그 검은 육체에서 크게 벗어난 모습은 되지 못할 테지만 설이의 모습은 지극히도 인간다웠다고 한다.

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즉, 저들의 진화에는 죽어 영혼이 된 5층 시민들의 영혼이 큰 영향을 끼쳤을 것이다. 그래서 훨씬 더 인간에게 가까운 모습을 하고 있겠지.

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다만, 여전히 잘 이해가 안 가는 부분은 왜 10년이 지났다고 한 것인가? 이배수는 정말로 저들을 10년 동안 만난 것일까? 이배수마저 속인 것일까? 그게 아니라면 사실 저곳에 있는 모두가 진짜고 내가 여기서 만난 이들이 가짜일까?

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10년이라는 기간이, 설이나 카나 씨를 막상 따라 하고 보니 약해서 0층에서 살아남기 위해 필요한 것이 무엇일까? 라고 생각해 도달한 결론이라고 하면 납득은 되지만.

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“저기는 그런데 무슨 수로 올라가지?”

“날아가면 요격당하겠지? 이 나의 완벽한 날개짓을 뽐낼 수 없다니. 아쉬워라~”

“떨어뜨리자.”

"그거 어떻게 하는 건데?"

"그것까진 아직 생각 안 했는데."

"대책없는 거 보니 네가 진짜 철수가 맞는 것 같기도 하고."

"아직도 의심 중이야?"

"넌 백 번 의심해서 손해 볼 거 없는 사람이잖아."

"가슴 아픈 말인데."

"어? 다들 저기 좀 봐봐. 뭐가 반짝이는데?"

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철컥철컥!

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소리를 내며, 하늘에 뜬 거대한 도시의 아래에서 수많은 반짝이는 포신이 모습을 드러낸다. 으음~그런 느낌?

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하긴. 원래가 5층 컨셉 자체가 SF 느낌이 강하기도 하고, 관련된 직업을 가진 사람도 많았을 테니, 그런 사람을 잡아먹고 흡수한 눈깔괴물이 있다면 저런 날아다니는 거대한 함선이 되어버리는 것도 이해가 된다.

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게다가 철수 같은 뛰어난 장인을 따라한 가짜가 있다면 충분히 이해······이해······쓰읍~! 진짜 저쪽이 가짜인가?

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아니. 그렇잖아. 이런 말 굳이굳이 입에 담고 싶지도 않고 머리에 떠올리고 싶지도 않지만. 나는 나름 철수에 대한 이해도가 높은 편이라고 자부한다.

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일단 당장 철수를 아는 사람들 중에선 최고라고 자부한다.

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그럼 의미에서, 만약 철수가 저 위에 있고 그런 철수가 저 위에서 자신들과 똑 닮은 사람들을 발견했다면, 직접 내려왔을 게 분명하다.

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아니 10년 동안 나 기다린답시고 정처 없이 떠돌고 있었는데 대뜸 나랑 자기들 똑 닮은 일행이 나타난다? 철수로서는 참을 수가 없을 것이다.

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만약 공격하자고 마음 먹었다면 조금의 주저도 없이 쏴버렸을 테고. 10년이란 시간은 내가 알아차릴 틈도 없이 죽여버릴 성능의 함선을 만들고도 남을 시간이다.

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“사과야!”

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사과. 라는 이름이 되어버린 라오가 설이의 등에서 꾸역꾸역 비좁은 틈을 비집고 나오듯이 나타난다. 다 어디에 숨어 있나 했더니 어쨌거나 설이 몸에 들어 있는 거였구나? 진짜 기생충이네.

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으음~그런데~

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“설아 너 옷이 그게 뭐니?”

“어머? 어머머! 얘는! 내가 저거 입히지 말랬지!”

“편하잖아.”

“편해여!”

“얘 좀 봐?!”

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흠, 잘 몰랐는데, 설이 옷 등 쪽이 훤히 파여 있구나? 나중에 철수 혼내야겠다~

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그러거나 말거나. 설이가 쭈욱 뽑아낸 채찍을 착착 휘둘러 사과를 몇 번 때리자 녀석이 경기를 일으키며 지팡이를 휙휙 휘두르기 시작했다.

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그 지팡이의 끝을 따라 허공에 수 놓이는 수많은 마법 술식들. 머리가 사라지고 오히려 마법에는 더 능숙해진 듯 순식간에 우리들 전체를 감싸는 거대한 보호막을 만들어낸다.

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거기에서 그치지 않고 이런저런 마법들을 연속으로 쓰기 시작하는데, 저 마도서는 전혀 사용하는 낌새가 없다. 저건 뭘까?

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“야야, 저 마도서는 뭐야?”

“아. 내가 예전에 세계수에서 살 때 찾은 금서.”

“······금서? 금지된 책? 위험한 거 아니야?!”

“위험했지. 원래는 책에 무슨 악마 같은 게 살고 있었거든. 사용자를 현혹해서 미치게 만든 뒤에 몸을 빼앗으려 드는 녀석이어서, 죽였어.”

“어?”

“안에 들어 있는 마법의 내용도 대부분이 죽음과 관련된 위험한 마법이라 되도록 사용을 피하라고 해뒀지.”

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으음~그랬구나? 금서에 잠들어 있던 악마가 사용자를 죽이려고 해서 그냥 죽이고 안의 내용물만 쓰고 있구나?

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허허, 무슨, 복어 독 제거하고 회 떴다는 소리 듣는 기분이네. 철수 실력 아니까 마냥 반대는 못 하겠지만 역시 불안해.

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투두두두두두!!

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저 높은 하늘에서 쏘아대는 것인데도 내가 서 있는 이곳까지 그 떨림이 전달될 정도로 어마어마한 포탄의 비가 떨어진다.

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그냥 대충 보기엔 죽겠구나 싶은 광경인데, 내 버니타임은 조용하다. 안전한 건가?

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몇몇은 닿기도 전에 요격되어서 터지기도 하고 어떤 것은 우리들 근처까지 와서 멈추기도 하고, 또 어떤 것은 퉁 소리를 내며 튕겨 나가기도 하고. 여러 다양한 방식으로 저지되고 있다.

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과연, 원래가 라오는 하나의 완벽하고 강력한 마법을 쓰는 게 아니라 여러 마법을 뭉쳐 쓰는 게 특기였지. 이런 식이었구나? 어쨌거나 포탄을 막아낸다는 결과는 내는 거야. 대단하네.

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그렇지만 포탄의 비는 끝나지 않고 쏟아지고, 저 마법이 언제까지고 우리를 지켜주진 못할 것이 분명했다.

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“응? 계속 쳐다보기만 할 거야? 야, 철수야? 친구야?”

“응, 보기만 할 거야. 충분히 헤쳐 나갈 수 있다고 생각해.”

“······진짜?”

“물론이지. 아, 너도 도와야 해.”

“와아, 너 정말······.”

"카나 씨가 아직 철수에게 완전 익숙해지진 않은 모양이네요."

"익숙해져야 하는 걸까요?"

"아마, 그렇게 되실 거예요."

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딱!

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카나 씨가 손가락을 가볍게 튕기자 우리들의 바로 옆에 우리와 똑같이 생긴 것들이 하나씩 나타났다. 가까이에서 보니 살짝 반짝이는 것이, 으음, 거울에 반사된 모습을 보는 듯한 느낌이 조금 있다.

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······그렇구나. 저걸 미끼로 삼아서 포격을 다른 쪽으로 돌리겠다?

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좋아, 그렇다면 다음은 내 차례겠네!

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검을 뽑아 들고 날을 모조리 뜯어낸 뒤 땅에 깊숙하게 처박는다. 지금이다. 나의 얼마 되지 않는 장점인 미치도록 풍부한 마력을 지금 여기서 뽐내야 한다.

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전에 내가 큰입에게 쫓기고 있을 때 땅 아래에서 거대한 물줄기를 쏘아냈던 그 괴물처럼 강력한 물대포를 아래로 쏘아내서 위로 솟아오를 것이다. 아! 그 전에! 친구들이 올라타고 있을 확실한 발판을 만들어두고!

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꽉!

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한 손으론 대검을 잡고 다른 한 손으론 팔을 붙잡고, 대검의 특성으로 계속해서 피를 모으면서 타이밍을 맞춰 폭발시킬 준비를 하고~!

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“? 인수 씨 뭐 하시는 거야?”

“영희야, 설이 챙겨.”

“알았어~어우~! 저 기지배 등은 다 내놓고 뭐하는 거람? 야! 김설!”

“응? 응? 왜? 뭐야? 응? 철수야 뭔데 이게?”

“형도 은근 생각 안 하고 저질러. 누굴 닮은 거람. 너는 이리 와. 분신들 공격 당하면 바로 신호 줘.”

“어머! 어머어머! 얘, 얘가?! 아무 데나 막 잡고 그러지 마!!”

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헉! 카나 씨가 소리를 질렀다! 신호인가?! 제대로 상의도 안 하고 저지른 건데 뜻이 통했나 보다! 철수가 알려준 건가?

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오케이! 그럼! 간, 다!!!

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팡!

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공기가 가득 찬 비닐이 터지는 것 같은 짧고 강렬한 소리가 귀에 들리는가 싶더라니, 정신을 차렸을 때는 어느 사이엔가 하늘을 날고 있었다.

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······아! 순간적으로 의식이 끊겼던 모양이다! 대검을 붙잡고 있던 팔은, 오, 생각보다 멀쩡하다! 너무 꽉 잡고 쓸어내린 바람에 오른팔이 파랗게 질리기는 했다만, 이건 오히려 내가 정신이 날아간 와중에도 할 일을 했다는 의미인가?

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아니, 그런데. 꽤 넓은 범위를 이 높은 곳까지 쏘아 보내는 충격을 그대로 몸으로 받았는데도 불구하고 멀쩡하다면, 그러면 여기에 올 때의 충격이나, 5층에 처음 떨어졌을 때의 충격은 대체 어느 정도였던 거지?

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“확실히. 형은 몸을 너무 막 쓰는 것 같아. 맷집 단련 시간을 더 늘렸어야 했는데.”

“으어어어!! 철수야!! 여기 어디냐!!”

“도시 위. 곧 떨어질 거야.”

“하아! 하아! 인수 씨 뭐예요?! 어떻게 한 거예요?!”

“와아~! 온 세상이 오빠다~!”

“어머머, 우리 애기 마력에 취했다!”

“형이랑 연결이 강한 것도 생각해볼 일이야.”

“어? 나랑 설이 연결되어 있었어?!”

“몰랐어?”

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대체 언제?! 졸업 던전에서 내 마력을 빨아들이거나, 이후에도 내가 만들어준 혈요석을 긴급 마력 충전 포션쯤으로 쓰고는 있었지만, 이젠 아주 연결이 되어 있다고? 거리가 가까워서 그런가?

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온몸에 느껴지는 속도감. 서서히 줄어들고, 순간 멈추는 듯싶더니, 떨어진다!

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정말 한참을 날아올랐던 모양인데, 막상 도시는 상당히 가까이 보인다. 대체 얼마나 높은 곳에 있었던 걸까? 이곳에서는 내 거리 감각이 모조리 무너진다.

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“철수야! 이거! 떨어지는 거는?! 착지는?!”

“알아서 해야지.”

“진짜 볼수록 정 떨어진다 너!”

“물고기를 잡아주기보다는 물고기 잡는 법을 알려주는 편이.”

“물고기 잡아줘!!”

“······.”

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그 철수가 말문을 잃게 만드는 카나 씨. 이미 철수에게 익숙해진 듯해서 괜히 내가 다 뿌듯해진다.

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그리고 한편으론 또 부럽다. 저렇게 땡깡을 부려도 되는 입장이라니. 나는, 나는! 내가 저러면! ‘흠. 형이 망가졌네. 많이 가지고 놀긴 했지.’ 라면서 버릴 거잖아! 야!!

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쩝. 그렇다면 나. 철수에게 물고기 잡는 법을 전수 받고 있는 내가 뭐라도 한 번 해보도록 할까. 카나 씨는 도와줘도 나는 안 도와줄 테니까!

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“바니바니!”

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오늘 따라 많이 부르게 된다만, 공중에서 영역을 최대로 열어서 토끼들을 쏟아낸다. 이제 저걸 쿠션으로 쓰면 된다는 거지.

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더 빨리, 더 많이 꺼낼수록 나를 받아줄 쿠션의 푹심한도 달라질 것이다. 도시에서 우리를 요격하려고 할 테니 어느 정도 방패로 쓸 필요도 있고.

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그러니까 꺼낸다! 내 한계를 뛰어넘는 수준으로! 많이! 아주아주 많이!

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아마 그 광경을 멀리서 지켜본다면, 커다란 운석이 도시 위로 떨어지는 것처럼 보일까? 기왕이면 나도 구경하는 입장이 되고 싶다. 아래가 아니라 옆에서. 떨어지는 운석, 옆에서 본다면 어떨까?

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쾅!!!

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“우왁!!”

“뭐야?!”

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쿠션으로 쓸 생각으로 꺼내두었던 토끼 덩어리에 커다란 구멍이 뚫렸다! 세상에! 이게 뭐람!

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아래를, 아래를 보아야 할 것 같은데, 내 시선은 자연스럽게 위를 향했다. 그곳에 뭔가가 있다는 것을 본능적으로 알 수 있었다.

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그리고, 엇, 그, 그리고······.

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“철수야?”