0층 모험가

100화

“우와 겁나 높아.”

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안에 있을 때는 가늠도 되지 않았는데, 이렇게 아래에서 위를 올려다보니, 정말, 정말 압도적인 저 크기에 말문이 다 막힌다.

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이런 거대한 크기의, 한 눈에는 다 들어오지도 않아서 거대한 절벽처럼도 보이는 이 세계수를 보고 나니 저 위에 있는 거인 요정이 딱히 거인 취급은 아니겠구나 생각된다.

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이미 문 한 짝만 하더라도 아파트 정도의 높이는 될 것 같은 커다란 문. 내가 밀어서는 꼼짝도 하지 않는 문.

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쿠구구구구!!

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천천히 열리며 만들어지는 진동이 무슨 지진 같아서 다리에 힘이 풀릴 것만 같다. 이렇게 이것도 저것 다 크니까 사람이 이렇게나 초라해진다.

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“얘 철수야. 우리 바로 돌아가는 거야?”

“글쎄. 할 수 있으면 그, 10년 뒤 설이는 한번 만나보고 싶은데.”

“저, 저 말고도, 다른 사람들도 있지 않을까여······?”

“우와! 10년 뒤의 나?! 으으 보고 싶지 않은데······.”

“32살이겠네.”

“구체적으로 말하지 말아줄래?”

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다른 일행들은 저 큰문을 가볍게 열어버리는 철수에게 익숙해져서 아무런 감흥도 없어 보이는 것이 아쉽다. 나의 이 감정을 공유하고 싶은데.

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어쨌거나. 문을 열고 들어간 곳은, 진짜, 이것도 마치도록 거대했다. 끝이 보이지 않는 1층 로비는, 좌우로도 위로도 끝이 보이지 않는다.

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뭔가 가구 같은 것도 엄청 많은데, 음, 으으음, 기이하다. 잘도 이런 곳에서 살았구나 철수야. 이제서야 네가 대단하게 느껴진다.

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그리고 확실히. 10년이라는 세월을 보냈다기에는 지나치게 깔끔하게 정리되어 있다. 그 누구도 발을 들인 적이 없는 모델 하우스에 처음으로 들어간 듯한 이 느낌.

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인데, 단 한 곳. 지나치게 인간적인 분위기를 풍기는 공간이 하나 있다.

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커다란 천을 걸어두어 임시로 방을 만들어둔 것 같은 그건, 아마 냐루냥이 있는 공간이겠지. 왜 안 보이나 했더니.

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“냐루냥 어디 아파?”

“죽었어.”

“······어?”

“죽었다고.”

“······어, 어······.”

“왜. 나가면 부활할 수 있잖아.”

“······.”

“철수 첫날에 눈물 한 방울 흘렸어요.”

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아이~난 또! 철수 저놈 저거 암만 그래도 그렇게까지 피도 눈물도 없는 인간인 건가 싶어서 실망할 뻔했네~ㅎㅎ! 너도 사람이잖아~! 괜히 부끄러워서~!

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그래도 일단은, 조심스럽게 천을 걷어 안을 들여다본다.

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······그리고, 철수가 냐루냥에게 가진 팬심을 조금 엿볼 수 있었다. 세상을 구한 영웅이 죽었대도 이렇게까지 화려하게 장식해서 보내주지는 않을 것 같다.

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새하얀 꽃들의 위에 다소곳하게 누워있는 냐루냥. 죽은 게 아니라 잠에 든 것처럼 살짝 미소 지은 그녀는 요정들의 화원에서 잠시 낮잠이 든 것처럼 보일 지경이었다.

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살랑살랑 불어오는 따뜻한 산들바람에 은은하게 향긋한 꽃내음. 철수가 전에 없던 노력과 최선을 다 했음을 알 수 있었다.

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······아마, 본인도 하다가 재미가 들려서 괜히 더 열심히 했겠지. 어쨌거나 자기 위주인 놈이라.

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“야, 다른 사람들은? 그러니까 저기, NPC들.”

“도시 째로 이동되면서 세계수 위로 떨어지는 바람에 그 애가 쳐냈어. 아마 0층 어디에 떨어졌겠지.”

“아니, 그럼 너도 같이 이동됐어야 하는 거 아니야?”

“빌딩이랑 도시랑은 또 따로 이동이 돼서. 호수 아래에 빌딩 잠겨 있을걸?”

“응? 그럼 설이나, 카나 씨도 빌딩에 들어와 있었던 거야?”

“네! 철수 근처가 가장 안전하잖아요.”

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맞긴 하지. 현명하네.

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어쨌거나. 냐루냥은 뒤로 하고 세계수를 올라볼까 한다. 올라, 갈 수 있는 높이가 아니긴 한데. 음. 저거 있겠지 저거, 워프 게이트.

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“우리 워프 게이트 못 써.”

“왜!”

“그거 요정들만 조작하는 거라서.”

“여, 영희! 영희 불러!”

“영희도 평범한 요정은 아니라.”

“크아악! 뭐 하나! 뭐 하나가! 제대로 돌아간 적이 없어!!”

“수희가 해줘야 하는데, 걔는 또 많이 써본 적이 없어서.”

“수희가 누구야?!”

“여기 층주. 알아?”

“······알지.”

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그래. 잘 알고 있다. 그 미숙한 거인 요정의 미숙한 조작을 봤지.

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그러면 뭐, 저기, 뭐, 계단을 이용하냐? 어디에 있는지 보이지도 않는 계단을? 어우, 제발, 거짓말이라고 해줘.

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“너무 걱정하지 마. 아무리 내 계단의 길에 어울리지 않는 방식이라고는 하지만, 난 계단을 뛰어 올라가는 법도 충분히 익힌 사람이야. 뭐랄까, 한순간의 치기? 두 번 찾아온 사춘기? 그런 느낌이었지.”

“나 이제 슬슬 네 계단론 이해할 수 있을 것 같아.”

“역시 친구야.”

“친구 좋다는 게 뭐니?”

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열흘 동안 퍽 사이가 좋아진 분위기다. 카나 씨도 철수도, 서로를 편하게 여기는 것이 느껴진다. 진짜 친구가 되어버린 건가? 의외네.

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그래서, 그러면. 이제 우리 안고 뛰어 오를 생각인 거야? 그것도 새로운 경험이 되겠네.

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“너무 놀라거나 그러진 마.”

“살살 뛰던가.”

“뛰다니. 형. 내가 여기 애들 데리고 뛰어서 올라가면 다들 어디 한 군데 부러져서 죽어. 갈대보다 연약하면서 그런 익스트림 스포츠를 즐기고 싶은 거야?”

“으음~너한테 우리는 그런 느낌이구나?”

“천천히 계단을 걸어 올라갈 거야.”

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다음에 내가 제정신이 되었을 때는 이미 생명의 호수였다. 무슨 일이 벌어진 것인지 아직 머리가 따라가지 못하고 있었다.

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분명히 철수가 아무것도 없는 허공을 밟는 것까지는 기억이 나는데 그 이후로는 뭔가, 뭔가······그냥, 철수의 신비라고만 생각하자.

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“이건 최근의 깨우침이야. 함께 올라간다는 것. 그 의미의 재해석이라고 할 수 있지. 나를 따라 계단을 오르지 못하는 놈들의 도태가 아닌 저들과 함께 올라가며 함께 성장함을 표현한 행위야.”

“모르겠어.”

“현상에 이름을 붙이자면, 층오름. 이라고 할 수 있지.”

“모르겠다니까 미친놈아.”

“함께 올랐으나 나는 여전히 그들에게 이해받지 못하고 있다. 내가 그들을 조금도 배려하지 못하고 독선적인 계단 오르기를 했음이지. 동료, 친구. 그런 개념을 가슴에 품고 있다면 그래선 안 되는 일이지만, 참 어려워. 일평생을 영희와 단둘이 살아온 탓일까.”

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묘하게 말이 많은 듯하더라니. 자기 홈그라운드에 온 데다가 새로운 깨달음이니 뭐니 때문에 흥분한 상태였구나. 어쩐지.

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어쨌거나. 그래. 나는 다시 한번 거인 요정, 수희라는 이름의 요정 앞에 도착했다.

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어쩐 일인지, 눈물이 그렁그렁 맺힌 눈으로 훌쩍이며 무릎을 꿇은 채로 두 팔을 높이 들고 벌을 받고 있었다. 영희에게.

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“왔어?”

“왔어. 왜 그래?”

“아니~얘가~! 철수를 전 세계수에 보냈다니까? 하여튼 잘 못 하면 물어보고 해야지! 내가 너 뭐 물어본다고 뭐라고 하니?!”

“아니, 아니, 아니 난, 이, 이익, 칭, 찬, 받으, 려고, 한, 한 건데······!”

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꽤 호되게 혼이 난 것인지 진짜 애들 우는 것처럼 서럽게 울먹이는 수희. 내가 뭐라고 하기 조금 난감해졌다. 너무 울어서 눈이 퉁퉁 불고 딸꾹질까지 하는 애한테 더 뭐라고 해.

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쯧. 이배수가 수희의 실수일 것이라고 믿어 의심치 않았던 이유를 알 것도 같다. 저런 애가 날 죽이려고 했을 것 같지는 않다.

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뭣보다, 날 정말 죽일 생각을 품을 애라면 영희가 가만 내버려 두지 않았을 것이다. 영희에게는, 그런 묘한 믿음이 있다.

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그래서 철수 내버려 둘 때마다 짜증이 나는 거고! 기대가 없으면 실망도 안 할 텐데!

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“형.”

“······쯧. 됐어. 10년 뒤 설이 이야기나 하자.”

“그렇다고 하네. 팔 내려.”

“어우 정말! 이놈의 남자들이란 진짜! 이런 일은 그냥 넘어가면 안 된다니까!”

“흐아아아앙!”

“울지 마! 뚝!”

“철수야. 네 주변엔 어째 아이들이 많다?”

“형도 포함이야.”

“야 나는······아 네가 보기엔 그런가?”

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뭐든. 그래 뭐든 어때.

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어느 정도 분위기가 진정된 뒤. 다소곳하게 앉은 수희의 무릎 위에 앉아 평소의 장난기가 보이는 미소를 띤 영희에게 앞의 일들을 설명해주었다.

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“어머, 큰일이었겠다! 하마터면 우리 인수 끌려갈 뻔했네?”

“말이 좀 이상하긴 한데. 운 나쁘게 이배수한테 얻어맞은 덕에, 운이 좋았지.”

“아하하! 친구 잘 둔 덕이라고 생각해~! 아니었으면, 이배수가 널 그냥 살려두지도 않았을 테니까! 덤빈다고 기특하게 여기지도 않았을 테고!”

“쓰읍, 그렇지? 잘 보이겠다고 덤볐으면 한 번에 죽였겠지?”

“응!”

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무서운 놈이야. 무서운 곳이고.

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“그렇구나. 10년 뒤의 설이라. 흐음. 아마, 0층의 또 다른 진화체들일 텐데. 그렇게 똘똘한 애가 나타났단 말이지?”

“진화체?”

“응. 우리가 0층을 떠난 뒤로 많은 눈깔괴물들이 진화를 거듭한 것 같더라고. 이배수처럼.”

“아무것도 없던 0층에, 이배수나 수희같은 것들이 생겼잖아. 당연한 변화지. 다만, 아주 천천히 일어나던 변화인데. 탑에서 만났던 눈깔괴물들도 그렇고. 전체적으로 변화가 일어나고 있는 것 같아.”

“0층의 변화가 탑에도 영향을 끼치고 있다는 거야? 큰일 아니야? 그럼, 그럼 그때처럼 사람들이 그 괴물로 변하는 일이 앞으로도 계속 일어나고, 그 이배수? 인가 뭔가 하는 괴물들도 나타날 수 있단 거야?”

“······그건, 아니에요.”

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퉁퉁 부은 눈을 보여주고 싶지는 않은지 얇은 베일을 꺼내 뒤집어쓴 수희가 조심스럽게 말을 꺼낸다. 나를 실수로 위험한 곳으로 보내버린 아이의 말을 마냥 믿기는 어렵지만, 일단 들어보자.

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“제가 층주가 되고 난 뒤로, 이 층은 모두 제 영역이에요. 몬스터 하나하나에 간섭할 수는 없지만, 이 층에서 일어나는 일이 바깥에도 영향을 끼치는 일은 막을 수 있어요.”

“어, 그러면 1층에서는 왜 그 괴물들이 나타난 거야? 눈깔괴물들.”

“그건. 정당한 거래를 통해 이곳의 힘을 받아 간 존재가 있었기 때문이죠.”

“거, 거래! 느와르! 역시 그놈들이었구나!”

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잠깐! 그렇다면, 느와르는 지금 0층의 존재를 알고 있다는 건가? 아니면, 0층의 존재는 모르지만 이런 거래 대상이 존재한다는 사실을 깨달은 건가?

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아니, 어느 쪽이든 느와르가 이 0층을 대상으로 거래가 가능하다는 것은, 상당히 위험하게 들린다.

혹시라도 내가 만났던 그 큰입이나, 땅속에서 물대포를 쏘아내던 괴물이나, 그나마 느긋한 편이라 조금 덜 위험하겠지만 이배수마저도. 탑에 나타난다면, 재앙이다.

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“그리고, 빠른 변화라는 건 전 들어본 적 없어요. 다들 한참 시간을 들여 천천히 강해진단 말이에요.”

“그럼, 내가 본 10년 뒤 설이는 원래 이곳에 있던 괴물인가?”

“아니요? 이곳에 독을 쓰는 몬스터는 없어요. 그러니까, 신종인 거죠!”

“신종? 왜!”

“이곳에 온 건 여러분뿐만이 아니잖아요? 게다가! 탑에서 나타났던 눈깔괴물은, 빠르게 진화했다면서요?”

“······아!”

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그, 그렇다면, 그렇다면! 함께 이동되었던 도시의 사람들이! 전부?!

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“그런데, 왜 설이를 따라 한 거지? 설이 너 뭐 알아?”

“몰라여.”

“이배수의 말을 들어보면 설이만 그런 게 아니라, 카나 씨나 철수 너나 영희도 있을걸?”

“······우리를 따라 했다?”

“함께 이동했지만 살아남은 존재들. 강한 모습을 따라 하고, 더 강하게 진화한 거지.”

“잠깐, 그러면, 그러면 지금 이 층에는, 철수랑 똑같은 게 하나 더 있단 말이야?”

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모두의 시선이 철수에게 향한다. 저런 게 하나가 더 있다고? 진짜로?

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“재밌겠다. 보러 가자.”

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나도 흥미가 당긴다. 당장 보러 가자!