0층 모험가

99화

“······.”

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토끼는 지금 혼란스럽다.

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토끼는 분명히 설이를 보았다. 바로 방금까지 설이 참 무섭더라는 이야기를 하고 있었다. 그 설이가 인수와 아는 사이인 줄은 몰랐지만.

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아무리 봐도 같은 사람이다. 표정과 분위기를 제외한 모든 것이 다 동일하다. 쌍둥이인 걸까? 혼란스러운 마음은 시간이 지날수록 배가 되어간다.

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“오빠~이이잉~”

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인수와의 만남에 기쁨의 눈물을 흘리는 저것이 정말 방금 전까지 가죽이 갈라질 것 같은 살기를 내뿜던 그것과 동일인이 맞는 걸까?

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······에이, 아닌가 보다. 토끼는 깊게 생각하지 않는다.

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“이제 그쯤하고, 다음 거 하자.”

“······너도 참, 제정신은 아니다.”

“기왕 여기 온 김에 할 수 있는 거 하고 가면 좋잖아. 그렇잖아도 설이랑 카나 친구는 벌써 꽤 스펙업했어. 이제 형 차례야.”

“지독한 놈.”

“이용할 수 있는 건 이용해야지. 설. 형한테 한 번 자랑해줘야지. 네가 배우고 얻은 것들.”

“우우우······징그러운데······.”

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아, 그 수많은 눈동자가 머리 대신 떠다니는 그건가. 확실히 징그러운 모습이다. 어라? 그런데 다른 사람 아니었던가? 왜 같은 걸 가지고 있는 거지?

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······공산품인가? 어우, 저런 것이 계속해서 찍혀져 나오는 것은 조금 그렇지 않나?

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토끼는 뒤로 한 발자국 물러난다. 별로 가까이서 보고 싶은 비주얼은 아니었다. 게다가 설이가 휘두르는 채찍에서 흘러나오던 독은 멀리서 냄새만 맡아도 지독한 독이란 걸 알 수 있었다.

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“여기서 새롭게 알게 된 건데. 여왕벌이라는 재능은 어느 정도 육체에도 변화를 주는 것 같아. 모습이 변한다기보다는, 작은 독침을 꺼낼 수 있게 되는 정도.”

“그냥 설이가 말해주게 내버려 둬. 극성 부모도 아니고, 애가 말할 틈은 줘야지.”

“철수가 유독 설이한테 극성이긴 해~?”

“그게 극성인 건가? 방치 아니었어?”

“맞아여, 저 좀 내버려두세여!”

“뭐지? 내 가치관이 이상한 건가?”

“얘네들이 이상한 거니까 진정하세요. 익숙해지기 어렵죠?”

“네~뭐 이런 친구들이 다 있나 싶네요~”

“아하하, 제 말이 그래요~”

“······.”

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오오, 설이의 표정에서 질투가 느껴진다. 뾰루퉁한 표정으로 볼을 부풀리고 더 강하게 인수에게 안긴다! 조금 전의 모습과 비교한다면 세상 무해하고 귀여운 모습이다.

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대체 뭘까? 내숭인가? 한 발자국 더 뒤로 물러난다. 이제 보니 이 다채롭고 아름다운 세상은 인수의 영역 안쪽보다 더 피 튀기는 전쟁터가 아니었을까 싶다.

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“그래, 설이가 뭘 했는데? 궁금하네~”

“설이 그 정도로 아기 아니야 형.”

“영희는 어디 갔냐? 자?”

“요양 중.”

“어디 아프데?”

“그냥 요양 중. 이유는 없데.”

“놀고 있는 거잖아 그럼.”

“그렇게도 표현하지.”

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철수와 인수가 조잘조잘 일상적인 대화를 하는 사이에 설이가 우다다 달려 나가 철수가 가지고 있는 팔찌 채찍과 같은 팔찌에서 채찍 한 줄을 뽑아낸다.

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채찍의 표면에 반들반들하게 코팅되어 있는 설이의 독. 여왕벌이라는 재능으로 얻어낸 독은 과연 어떤 종류일까. 인수의 궁금증을 유발한다.

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물론 토끼는 잘 알고 있었다. 무려 이배수의 가죽마저도 녹일 수 있을 정도의 강렬한 독이란 것을.

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“오오, 이게 독이야?”

“!”

“네, 네! 지금은 아직, 따끔거리는 정도에여!”

“오! 오오! 진짜다! 오오, 이런 것도 되는구나? 이야, 역시. 무슨 재능이든 마냥 안 좋은 건 없나 봐.”

“글쎄. 독이긴 한데 직접적인 피해를 준다기보다는, 미약 같은 느낌이라 조금 아쉽지.”

“미약? 미약이 뭐야?”

“음약, 춘약, 최음제. 그러니까 성욕을 불러일으키는 종류의 마약이야.”

“우와······진짜 미치겠네. 그럼 왜 따끔거리는 거야?”

“감각을 예민하게 만드니까.”

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따끔거리는 정도라니? 이배수의 가죽을 조금이라도 녹일 정도의 위력이었는데? 혹시 여러 독을 그때그때 바꿔서 꺼낼 수 있는 건가? 대단한 능력이 아닐 수가 없다.

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팡!

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“에잇!”

“오오! 오오오! 뭐가 팡팡 터지는 소리가 났어!”

“채찍의 끝이 순간적으로 음속을 넘으면서 나는 소리야. 대단한 재능이야.”

“이야~! 네가 어쩐 일로 설이 칭찬을 다 하냐?”

“내가 처음 채찍 배우기 시작할 때는 고생했거든. 내가 나를 많이 때렸었지. 그런 거랑 비교하면 아주 훌륭해.”

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토끼는 알고 있다. 그녀가 채찍을 휘두르는 실력이 얼마나 뛰어난지. 그렇기 때문에 지금의 설이가 채찍을 휘두르는 모습은 그냥 어린아이가 아무렇게나 휘두르는 것처럼 보일 뿐이다.

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허공에 대고 휘적휘적하면서 뿌듯한 표정을 짓는 설이는, 이젠 가증스럽고, 조금은 무서움을 느끼게 된다. 저렇게까지 내숭을 떨 수 있단 말인가.

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자신이 약하다는 것을 모두에게 인식시켜 다른 이들의 보호를 받으려 하는 행위가 분명하다. 그런데 그 대상이 인수라는 것은 조금 이상했다.

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어차피 지켜줄 대상을 찾는 것이라면 인수보다는 더 강한 상대를 찾아야 하는 것 아닌가? 바로 옆의 철수가 훨씬 더 강할 텐데?

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분명 토끼가 보기엔 그런데, 설이의 눈이 향하는 곳은 철수보다도 인수와 카나였다. 두 사람에게 듬뿍 칭찬받은 다음에야 철수에게 다가갔다.

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“······그런데 철수 아저씨, 진짜로, 그거 꺼내여?”

“흠. 내가 좀, 과하게 개조하기는 했지만, 일단 보여주기는 해야겠지.”

“으으으으.”

“좀 징그럽기는 하지만 나는 나름 멋있다고 생각해.”

“······이 언니도 이상해······.”

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어쨌거나 드디어 선보이는 설이의 새로운 힘.

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“부르셨습니까 누님!!”

“안 불렀어.”

“왜 라오만 찾으십니까 누님!”

“안 불렀으니까 들어가. 뭘 부르던 내 마음이야.”

“저희도 잘 할 수 있습니다 누님!”

“들어가!”

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설이의 몸 어딘가에 숨어 있다가 불쑥불쑥 튀어나오는 라오 키즈들. 기능적인 부분을 따지자면 하등 쓸모없는 놈들이기는 했지만, 일종의 애완동물 같은 개념으로 쓰이고 있었다.

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저런 놈들이 어떻게 도움이 된다는 거지? 라고, 인수는 생각하지만, 설이에게는 정말 은근히 멘탈 안정에 도움이 되고 있었다.

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토끼는 그런 것보다도 다른 게 조금 궁금해졌다. 왜 저런 하찮아 보이는 것을 꺼내는 걸까? 더 무서운 머리 없는 괴물 군대와 끔찍한 생김새의 라오가 있는데.

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“사과야 나와!”

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아! 나왔다! 머리가 없고 사제복을 입은! 한 손엔 지팡이, 다른 한 손엔 마도서를 들었고! 머리가 있어야 할 곳에는 수많은 눈동자가! 없다.

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정확히는 눈동자는 있었지만 커다란 눈동자 단 하나만 허공에 둥둥 떠다니고 있었다.

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“뭐야. 라오야? 머리 땠어?”

“응. 없는 편이 나은 것 같아서. 척추에 박아버릴까 생각도 했는데, 여러모로 쓸모가 없어서. 애초에 설이한테 마법은 안 맞는 것 같아.”

“포기했구나?”

“올바른 자세로 계단을 오르는 것도 중요하지만, 어떤 계단을 오르는가, 도 중요한 거지.”

“그래. 그럼 그 뇌는?”

“라오한테 박았어. 라오는 원래 마법사니까 붙여두면 잘 쓰지 않겠어?”

“이젠 사과에여!”

“으음~라오, 아아, 아니. 사과도 애가 좀 멍청하지 않았나?”

“마법으론 꽤 머리가 돌아가. 도구로는 쓸만해. 동료로는 없는 편이 낫고.”

“그래서 머리를 땠구나. 그럼 눈은 왜 박아둔 거야?”

“눈이란 게 또, 마법적으로 꽤 큰 의미가 있다고 하더라고. 없으면 없는 데로 의미가 있다지만, 라오, 아니 사과는 눈이 있었던 놈이라서.”

“복잡하다 마법.”

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이제 슬슬, 이제서야 슬슬. 토끼는 이상함을 느낀다. 이상한데? 뭔가 잘못된 것 같은데? 왜 이렇게 되는 거지? 모든 것이 내가 보았던 것과 달라. 내가 꿈이라도 꾸고 있는 건가? 사실 현실의 나는 지금 죽어가고 있고 나는 그저 흐릿한 꿈을 꾸고 있는 것은 아닐까!

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“삑! 삑삑!”

“뭐야? 왜 갑자기 저래?”

“뭐가 이상하다는 건데? 말을 해 말을.”

“근데 얘는 누구예요?”

“저, 저기, 저 안 봐줘여······?”

“삑! 삑삑!”

“달라? 뭐가?”

“삐익!”

“······아 그래? 그런 일이 있었어? 어? 어라? 네 말대로면······응?”

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철수를 바라본다. 이 인간은 시간이 아무리 지나도 지금 모습 그대로일 것만 같긴 하지만, 아무리 그래도 10년 전에 입고 있던 옷을 그대로 입고 있을 인간은 아니다.

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아니, 철수라면 그러고도 남겠지만 영희가 그 모습을 가만히 내버려 두고 있을 리가 없다.

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설이. 10년이란 세월이 흘렀다. 10살이면서 어른의 모습을 한 아이니 10년 동안 늙지 않을 것이다? 이상한 말이다. 더 늙어서 30대로 보인다면 모를까.

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카나, 는. 사실 인수의 눈에는 익지 않은 사람이다. 그저 ‘어, 되게 예쁜 사람이네.’ 정도의 인식만이 존재할 뿐이지만, 10년 전과 똑같은 모습이란 것 정도는 알 수 있다.

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철수가 10년의 세월 동안 변하지 않게 조치를 취했다?

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“철수야. 변하지 않음이란 어떤 걸까?”

“······.”

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저 경멸의 눈을 보라. 철수는 위를 향해 나아가는 사람이다. 위로 올라가는 과정도 절대 무시하지 않는 인물이 변하지 않는 외모를 추구할 리가 없다.

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게다가 딱히 인수가 받을 충격을 줄여주겠다는 대견한 마음으로 외모를 유지해줄 위인도 아니니.

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“형, 뭐 영원이니 영겁이니. 추구하는 건 나쁘지 않아. 그게 저주니 뭐니 하는 말에는 동의하지 않으니까. 그렇지만.”

“어어 됐어. 야, 여기 오고 시간이 얼마나 지난 거야?”

“열흘.”

“열, 열흘? 열흘?? 10일? 10년이 아니고?”

“10년? 뭐 하러?”

“뭐, 하러라니?”

“형이 오래 안 올 것 같으면 잠깐 나갔다가 들어오면 되잖아.”

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그래. 이곳의 시간의 흐름이 다르단 것을 누구보다 잘 알고 있는 것이 철수다. 엄청 자유롭게 0층과 탑을 오갈 수 있진 않더라도 문을 여는 것은 분명 가능하다.

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하물며 이곳엔 저 거대한 세계수의 주인인 요정도 있고, 이배수도 있다. 그 둘의 도움을 받는다면 이동이 그렇게까지 어렵지도 않을 것이다.

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“물론. 너무 자주 드나드는 건 안 좋겠지만. 내가 미쳤다고 10년 동안 형을 기다려? 그것도 얘네들이랑?”

“어, 응······아니, 그, 저, 세계수의 그 요정이 너 못 나가게 막지는 않을까 해서······.”

“형.”

“응.”

“영희가 놀고 있, 요양 중인 곳이 거기야. 걔는 우리가 빨리 나가줬으면 할걸? 겨우 열흘 있었는데 ‘아~이제 집에 좀 가라고~!’ 나 참. 우리가 귀찮다는 거야?”

“원래 부모가 며칠이고 집에 안 가고 있으면 답답하고 그런 거지 뭘.”

“부모?”

“네~저 세계수를 심은 게 철수고 키운 게 영희라고 하더라고요?”

“······진짜야?”

“응.”

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그렇다는 말은, 그렇다는 것은.

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“모, 몰라······모르겠어······.”

“뭘?”

“아니, 그, 철수야 잘 들어 봐?”

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철수에게 토끼가 본 것을 모두 이야기해주는 인수. 도대체 언제 그런 긴 이야기를 들은 것이냐는 말이 목구멍까지 치밀어 올랐지만 그런 것보다는 귀에 들어오는 이야기들이 가히 충격적이었다.

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“10년을 제가 여기서 인수 씨를 왜 기다려요. 나만이라도 내보내 달라고 하지.”

“아, 아니 그건 그렇긴 한데······.”

“10년이라. 그 정도 시간이면 설이를 실력자로 만들 수 있지. 10년······끌리는데? 여기 잠깐 있다 갈래? 때마침 이배수도 있으니까 딱인데.”

“정신 차려 철수야.”

“저 채찍 잘 썼어여?”

“말도 또박또박 잘했다는데?”

“우으, 지금도 잘 하는데여······.”

“어? 어어, 그럼그럼. 그렇지. 그런데 다들, 그게 중요한 게 아니지 않나? 응?”

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10년이 아니라 열흘이었다. 그렇다면 도대체 왜, 이배수는 10년이 지났다고 말을 했고, 토끼의 앞에는 10년 뒤의 설이가 나타났던 것일까?

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“흠. 이런 건 영희가 잘 알겠지. 일단 세계수에 가보자.”

“······야, 그런데 사실 알고 보니 진짜 10년이 지난 거고 네가 가짜인 것이라면?!”

“그럼 어쩔 건데.”

“어?”

“내가 가짜고, 미친 설이가 진짜면. 형이 뭘 할 수 있는데? 뭐, 도망이라도 가려고? 할 수 있을 것 같아?”

“······왜 나만 취급이 항상 이런 거야?”

“그야. 형은 본인 실력에 비해 강한 적만 만나고 있으니까. 익숙해져야지 어쩌겠어.”

“와아, 용케 살아계시네요?”

“설이가 빨리 강해져서 지켜줄게여!”

“허허, 고맙네······.”

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조금, 슬퍼지는 인수였다.