0층 모험가

98화

털썩.

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“······.”

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이배수는 지금 상황을 파악해보려 했다.

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천장을 부수고 나타난 김 설. 그리고 하필이면 이 타이밍에 주먹에 부딪혀 기절한 박인수.

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딱히 철수 이외의 다른 이들과 대화를 많이 나눠본 적은 없었지만, 또 인간이란 종족의 표정에 대해서도 솔직히 잘 몰랐지만. 지금 설이가 어떤 감정을 품고 있는지는 피부로 알 수 있었다.

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피부가 따끔거릴 정도로 짙은 살기. 조카 괴롭히는 삼촌마냥 설이를 괴롭혀도 투덜거리는 정도로 끝내던 설이와 동일 인물이라고는 생각도 할 수 없는 영혼에 닿는 살의.

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“그 정도야?”

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빠르게 설명했다면 크게 번지진 않았을 텐데. 설이의 놀라운 감정에 당황한 이배수가 내뱉은 첫 마디는 설이를 자극하기엔 최고의 한 마디였다.

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짝!

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철수가 가지고 다니는 팔찌 채찍과 똑같은 것을 휘두른다. 지난 10년간 놀라운 성장을 이룩한 설이의 채찍질은 상당한 파괴력을 가지고 있었고.

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만약, 그 채찍이 그대로 인수에게 닿는다면, 죽지는 않겠지만 상당히 자극적인 모닝콜 덕분에 심신 양면으로 두둑하게 꽤 특별한 트라우마가 생길 것이다.

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본인이 얼마나 강해졌는가에 대한 실감은 없고 인수가 강하다는 생각만 남아 있는 힘만 세진 어린아이가 휘두르는 채찍에 인수가 죽을까, 그리고 만약 죽으면 철수에게 한 소리 들을까 급하게 그 채찍을 막아본다.

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자, 어떠냐! 너의 채찍으로부터 인수를 구했다! 너도 알다시피 너의 채찍은 가공할 위력을 지니고 있고 이 남자는 그 힘을 버틸 정도의 육체가 아니니 말이지!

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라고. 이배수 나름으로는 논리적인 생각을 해본 것이지만, 지금 설이의 머리는 논리로는 설명할 수 없었다.

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“감히······!”

“음?”

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감히! 내 인수를 빼앗으려 하다니! 설이는 생각했다. 박인수, 그는 설이의 오빠인데. 새로 찾은 가족인데, 다시 찾아볼 수 없을 자신을 아이로 대해주고 아껴주는 사람인데!

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이 끔찍한 0층에서 버텨갈 수 있었던 버팀목. 인수가 오면 끝이다. 인수가 오면 의지할 수 있는 어른이 나타난다.

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바라고 바라고 바라왔던 일이 현실이 되자 설이의 인내심과 이성이 죽어버렸다. 어리광 부리고 싶다, 아낌 받고 싶다, 기대고 싶다.

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그래도 나름, 설이의 옆에는 철수도 있고, 영희도 있었는데도 불구하고 설이의 머리는 조금 망가져 있었다. 매일매일 괴물이 튀어나오는 평야를 바라보며 살아야 했기 때문일까?

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“이봐. 오해가 있는 것 같은데.”

“오해? 네 둥지에서 오빠의 토끼가 수천 마리가 뛰쳐나왔어. 너는 오빠를 죽이려 하고 있었어. 심지어는 나를 가로막았어. 이게 오해야?”

“모두 사실이지만 진실은 아니야.”

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딱!

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더 듣기 싫다는 듯, 설이가 손가락을 튕기자 그녀의 주변에 커다란 링이 여럿 생겨난다. 인수와 같은 영역을 가지고 싶었던 설이에게 이배수가 직접 가르쳐준 기술이었다. 벌써 이렇게 자유롭게 사용하다니. 조금 흐뭇해지는 이배수였다.

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그래. 기왕 이렇게 된 거. 한 번 싸워보는 것도 나쁘지 않다. 평소에도 툭하면 싸웠는걸. 이번에도 그런 거지.

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그러다 누구 하나가 죽는다면? 그럼, 그저 그뿐인 일 아닐까?

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설이가 만들어낸 링의 안에서 머리가 없는 수많은 눈깔괴물들이 기어 나온다. 라오 때의 일을 계기로 이제 그녀는 기생생물들에게 머리를 남겨주지 않기로 마음먹었다. 그나마 친근하게 친구처럼 굴기도 하는 라오 키즈는 예외였지만.

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“나를 상대로 잡스러운 것만 꺼내는 건 아니겠지?”

“설마.”

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설이의 등 뒤로 만들어지는 커다란 검은 링. 그 안에서 마찬가지로 머리가 없는 기생생물이 스르륵 모습을 드러낸다.

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눈깔괴물들의 기분 나쁜 육체가 아닌 명확한 인간의 육체를 한 그것은 한 손에는 짧은 마법 지팡이를, 다른 한 손에는 두꺼운 마도서를 들고 있었다.

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마력을 압축, 정제하여 만들어낸 마력 실로 짜낸 천으로 만든 사제복을 입은, 목조차 없는 그것은 어깨의 위로 작고 수많은 눈동자가 깜빡이고 있었다.

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그 어깨 위로 전혀 다른 차원의 문이 열리기라도 한 것처럼 징그럽게 깜빡이는 그 눈동자는 다른 모든 머리 없는 눈깔괴물들의 눈이었고, 육체의 주인은, 라오였다.

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결국 말 안 듣고 반항하다 어지간한 비위로는 마주보기도 힘든 끔찍한 머리를 가지게 된 라오에게는 여전히 자의식이 존재했고, 그것은 끝나지 않을 비극이었다.

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자의식은 존재하나 설이에게 도구로 부려질 수밖에 없다. 그 아름답던 미모는 이젠 존재하지 않고, 거울 앞에 서면 스스로 패닉에 빠질 정도다.

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당연히 설이가 저리 만든 것은 아니고. 계속 말 안 듣는 라오에게 화가 난 영희의 작품이었다.

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딱히 라오에게 아무런 감정도 없던 설이는, 불쌍한 라오에게 새로운 이름을 하사했다. 그녀가 원했지만 받을 수 없었던 것.

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“죽여. ‘사과’ 야.”

“이름이 귀엽군.”

“닥쳐.”

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자신을 팔아넘긴 부모에게서도, 자신을 죽음으로 몰아넣은 스너프 녀석들에게서도 단 한마디도 들을 수 없었던 사과의 한마디.

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라오도 마찬가지로 수많은 죄를 지었으니 단 한 마디의 사과도 하지 않았으니, 이젠 속죄하며 살라는 의미의 이름과 복장이었다. 라오에게 있어선, 이보다 끔찍한 벌이 또 있을까?

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그런 울분은 담아내지도 못하고 기계적으로 움직이기 시작한 라오, 아니, 사과.

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사과의 지팡이가 움직일 때마다 하늘의 빈공간을 채워가는 수많은 마법진. 생전에는 전혀 쓸 수 없었던 놀라운 마법들! 저리 끔찍하고 비참한 모습이 되어서야 꿈을 이루다니!

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······그런데, 저걸 저대로 쏘아내면 인수가 위험해지지 않을까?

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“거기 토끼야. 네 주인을 들고 도망가라.”

“삑!”

“어딜!”

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인수를 들쳐업고 냅다 달려 나가는 토끼를 보고 눈이 뒤집힌 설이가 채찍을 휘두르지만 가볍게, 이배수에게 가로막힌다.

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치이익!

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강력한 독이 발려진 그 채찍은 독에 내성이 없는 이배수에게도 확실히 효과적이었다. 여기, 이 0층 어디에도 독을 쓰는 적은 없었으니까.

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“기왕 이렇게 된 거 상대해주마.”

“끝까지······!”

“이제 시작인데 끝은 무슨.”

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설이가 몇몇 더 위험한 기생생물들을 꺼내어 이배수와 싸우기 시작하지만, 토끼는 그러거나 말거나 인수를 업고 달린다. 그저 인수가 얼른 깨서 이 상황을 정리해주길 바랄 뿐이다.

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이배수의 집, 설이가 둥지라고 했던 이유를 알 수 있는 동그란 돔 형태의, 뭔가 이것저것 엮어서 만든 그 집을 빠져나온다. 이배수의 크기에 비해서는 꽤 작은 집이었지만, 애초에 집에 오래 머물지 않는 이배수였기에 큰 의미는 없었다.

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주변이 온통 피로 물들어 있었다. 그 대부분이 토끼들이 죽으며 뿌려진 피이기는 하지만, 섬뜩한 광경이었다.

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아마 설이도 0층이 이렇게 난장판이 된 것을 보았거나 세계수에서 인수의 마력 흔적을 보고 달려온 것일 테니, 아마 곧 철수든 영희든 누군가가 나타나 상황을 중재해줄 것이다.

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아마도.

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“삑삑!”

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아! 세상이 아름답다! 세상은 원래 이토록 편안한 색으로 이루어진 공간이었구나! 붉지 않아! 푸르다! 세상에! 바람도 가볍고 산뜻해!

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뭐 설이가 누구랑 싸우거나 말거나 토끼는 알 바가 아니었다. 인수에게 모자를 선물 받은 것도 기분이 좋았는데 산책까지? 오늘이 생일인가 보다.

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뿅뿅 신이 나서 풀쩍풀쩍 뛰어다니던 토끼는 곧, 그의 어깨 위에서 인수가 깨어남을 느낀다. 과연. 몇 번이나 죽을 고비를 넘겨온 인수다운 재빠른 회복.

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에잇! 좋은 시간을 망쳤잖아! 대충 평야에 던져둔다.

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“으어어, 이게, 이게 무슨 일이야······.”

“삑!”

“아, 그러니······도망이라······그래서 난 왜 던진 거니?”

“삑삑!”

“역시 토끼다운 발상과 발언이구나. 어으으.”

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분명 살짝 맞은 것 같은 데도 상당한 충격. 비틀비틀 일어나면서도 인수는 이배수의 압도적인 힘에 감탄하고 있었다.

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“후우, 진짜 대단하긴 대단하다. 그 이배수, 그 사람······사람? 음. 하여튼 그 사람의 피도 따라 할 수 있다면, 그 사람의 특징을 따라 할 수도 있는 걸까?”

“삑삑!”

“아니아니, 설마. 팔다리가 늘어나기야 하려고. 쓰읍, 흠. 그래. 어디. 그 사람의 마력이 대검에 조금 남아 있기는 한데. 이거라도, 따라 해볼까? 솔직한 말로 눈깔괴물이 베이스인 사람이라면 그 마력을 피라고 해도 되는 거 아닐까?”

“삑삑!”

“어허, 자기합리화라니. 원래 그런 능력입니다, 내 능력은. 맞다고 하면 맞는 말이 되는 거고 아니라고 하면 아닌 게 되는 거야. 잘 생각해봐. 마력도 따지고 보면 신체의 일부잖아. 그렇지?”

“삐익.”

“단호하네. 하지만, 난 그 관점은 받아들이지 않겠어. 왜냐고? 넌 이 미친놈아 정신 못 차린 나를 바닥에 던졌기 때문이야. 비상식적인 놈아.”

“삑!”

“응~나 뒤끝 쩔어~”

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ABCD라는 선배 겸 스승들을 보며 인수도 많은 것을 느꼈다. 도대체가 이 혈종술이라는 놈은 갈피를 못 잡을 능력이라고.

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능력의 내용물 자체는 ‘피를 조종한다.’ 인데. 도대체 그 짧은 텍스트 안에 얼마나 많은 내용물이 들어가 있는 것인지 모르겠다.

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자세하게 설정하지 않은 규칙에는 언제나 예외 사항이 생기기 마련이고, 혈종술은 그런 예외 사항이 강점인 힘이 아닐까. 그렇다면, 대충 우기고 넘어가면 되는 거 아닐까?

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탑이라는 존재 자체가 뭔가 명확한 기준과 룰이 있다기보다는 예외적인 부분이 많은 듯하니 불가능이라고 못 박을 수는 없을 것이다.

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“당장은 어떻게 방법도 없고 시간적인 여유도 마땅치 않지만, 언제라도 성공하는 순간 오겠지. 나는 나를 믿어.”

“삑.”

“뭘 또 그렇게 말해주니 부끄럽게.”

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······아차. 지금 두 사람은 도망가야 하는 상황이다. 천장을 뚫고 깜짝 등장한 존재가 무엇인지 아직 모르는 인수니까.

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툭툭, 가벼운 발걸음으로 뛰어가는 두 사람. 어쩐 일로 눈깔괴물도 나타나지 않으니 적적하다.

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“나 기절하고 무슨 일이 있었던 거야?”

“삑삑!”

“아니아니. 이배수가 도망가라고 할 정도로 위험했던 상황인 건 알겠는데 조금 더 자세하게. 냅다 도망가야 해요! 라고 하면 내가 뭘 알 수 있겠어?”

“삐이······삑! 삐삐! 이익!”

“머리가 없는 괴물을 거느리는 괴물? 채찍을 휘둘러? 어우, 좀 무섭다.”

“삑!”

“야야, 묘사가 너무 자세한 거 아니야? 쓰읍, 머리가 있어야 할 곳에 수많은 눈동자가 떠 있었다라, 어떤 모습일까 궁금하기도 하고, 괜히 보기 싫은 마음이기도 하고. 딱히, 네 감상은 안 궁금하니까 설명해주진 말어.”

“삐비빅! 익! 삑삑! 삐이이~삐익!”

“아 그래? 녹아? 독이라도 쓰는 모양이네. 흐음~그렇구나. 으음~아무래도 이 층에서 독이라거나 뭐, 그런 것들은 없겠지. 아무리 이배수라도 그런 종류의 저항 능력은 떨어지는 모양이다.”

“삑?”

“이상한 건 아니야. 이배수라는 사람 자체가 철수랑 싸우면서 성장했다고 하더라고? 철수 맞춤형 적이라고 하면 딱이겠다. 철수가 독을 쓰진 않을 거 아니야. 독에 약하다는 점이 약점이 되지 않았던 거지.”

“형~”

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아! 철수다! 바로 옆에는 카나도 있고, 그런 카나의 품에는 인수가 평야 전체에 넓게 뿌렸던 토끼!

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저 아이가 제 역할을 다했구나. 보고 있던 토끼 수인은 괜히 자기가 다 뿌듯해졌다.

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“와아! 와아~! 철수야! 네가 이렇게 반갑다?!”

“왜 말을 또 그렇게 해. 여기서 형을 얼마나 찾았는데.”

“아······쓰읍, 그건 그런데······.”

“딱히 열심히 찾진 않았어요. 속지 마세요······!”

“친구야. 넌 또 왜 그러니. 좀 맞춰주라.”

“친구가 나쁜 길로 빠지려 할 때 손을 내밀어 꺼내주는 것이 친구의 역할 아니겠니?”

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아, 평화롭다. 10년이라는 세월 속에서 저들은 이 0층에서도 평온함을 찾아버린 것일까. 저들이 그것으로 괜찮다고 하더라도, 미안한 마음이 드는 것은 어쩔 수가 없었다.

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“나, 왜 이렇게 늦게 도착한 거야?”

“같은 피의 광전사라서 조금 저항했던 거 아닐까?”

“아······! 아니, 와아, 겨우 그런 것 때문에, 그렇게 오래 기다리게 했다고? 진짜?”

“뭐야, 왜 이래? 보자마자 너 때문이라고 한 소리 들을 줄 알았는데.”

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아니. 감히 어떻게. 10년을 자신을 기다려준 친구들에게 그런 말을 할 수 있을까. 물론 철수의 탓도 있지만, 철수가 아니었다면 어딘지도 모를 공간으로 이동했을 수도 있다. 그래, 어쩌면 철수 덕에 지금 살아있는 것일지도 모를 일이다.

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쿵!

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갑자기 가슴에 전해지는 가벼운 충격. 인수에게 있어서는 너무나도 큰 충격.

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“오빠!!”

“으아아! 설아! 우리 설이 어떡해! 많이 기다렸지! 내가 미안해!!”

“아니야······! 설이 의젓하게 기다릴 수 있어! 난 오빠 믿으니까!”

“크아아아!!”

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저 작고 귀여운, 여리고 여린 저 아이가 대체 이 황량한 공간에서 인수 하나를 기다리며 하염없이 시간을 보냈을까.

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의젖하다 말하지만, 그마저도 참 고운 마음씨로 인수가 죄책감을 느끼게 하지 않기 위해 거짓말을 하는 것이 분명하다. 10년이란 그냥 넘기기엔 길고 긴 시간이니까.

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“?”

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그저 한 마리의 토끼만이 끝도 없는 혼돈과 혼란의 늪에 빠져들어 갈 뿐. 일어난 모든 사실을 보았으나, 진실은 알 수가 없었다.