삼국지 - 들개의 머리

외전 2장 3화 – 용이 사는 못에 이는 포말(3)

이미 정해진 것과 다름이 없는 쓸쓸한 결말.

하운의 입에서 내려진 선고는 이미 봉서의 뇌리 속에도 자리했던 풍경 중 하나에 불과했던 것은 아니었을까?

허나 그것이 진정 현실이 되었을 때, 사람은 절망하는 법이었기에 봉서는 두 눈 가득 억울함을 담은 닭똥 같은 눈물을 흘렸다.

“뭐, 유언이라도 남기고자 한다면야 내 들어는 주겠다만......., 자네의 꼴을 보아하니 딱히 그럴 필요도 없었던 모양일세. 허지만 일이 어찌되는지는 알아야 하겠지? 간단히 이야기하자면 하나, 둘 제 팔다리를 다 잘라낸 뒤에 비렁뱅이마냥 고향으로 내쳐져 버려진다 생각하면 될 것이네. 이런, 이 사람 지금 눈물을 다 보이는 겐가?”

“살려주십시오......., 상시 어른. 이, 이 봉서는......., 절대로 이렇게......., 이렇게 내쳐지고 싶지가 않습니다. 이렇게 될 수는 없다는 말입니다!”

“어쩌면 죗값이란 것이, 그 업보라는 것이 이제부터 시작인지도 모르지. 내쳐진 이의 슬픔과 절망은 절대로 헤어 나오지 못하는 수렁이라 했네. 내 따로 좋은 말이라도 해주고 싶지만, 결국 그렇게 허우적거리다 힘이 빠져 죽게 될 게야. 깊은 물속도 아니거늘, 고통과 비련함 속에 잠겨 더는 숨을 쉬지 못하게 되는 것이지.”

하운의 아쉬움이 뒤섞인 탄식은 억울함을 토해내는 봉서의 마음에 기름을 끼얹었다.

“살려주십시오! 살려주십시오! 시키는 일은 대저 무엇이 되었건 다 하겠습니까! 중상시건 뭐건 내려놓을 수 있는 것들이 있다면 모조리 내려놓고 다시금 바닥부터 시작하겠습니다! 제발, 소인을 구명해주십시오! 상시 어른께서는 유일하게 황문 내에서 장 상시 어른을 상대하실 분이 아니십니까! 상시 어른께는, 상시 어른께서는 태후마마를 비롯한 외척인 동씨와 황실의 혈족이신 유씨 어른들의 지지가 있지 않사옵니까?”

“아직도 포기를 하지 않았나?”

“소인을 구명하는 것은 별달리 어려운 일이 아닐 것이옵니다, 차라리 소인을 구명하시고 소인의 휘하에 소인을 따르던 탁황의 이들마저 모조리 집어삼키시옵소서! 이참에 기회를 놓치지 마십시오! 기왕 갈라진 황문이라면 안정된 분권을 이루는 것이 더더욱 유리할 것이옵니다! 성상께서 진노하셨다 하지 않으셨습니까? 그렇다면 반대로 장 상시 어른께서 이전으로 돌아가 모든 권한을 쥐게 되신다 해도 성상께서 진노하시겠지요. 성상께서 보령(寶齡)이 어리셨을 적을 생각해주시옵소서! 어찌 하늘을 모시는 자가, 신하된 자가 제 주인에게 아비이자 어미 소리를 듣는다는 말이옵니까!”

이대로 죽고 싶지 않았고, 이대로 사라지고 싶지 않았다.

정녕 그의 말처럼 권력의 뒤안길로 밀려나 쓸쓸히 사라지는 가을날의 흙먼지 같은 이가 되고 싶지 않았다.

그래서 봉서는 머리를 굴렸다. 오로지 제가 살기 위한 그 목적 하나로 모든 것을 부정한 채 말이다.

게다가 더는 제게 기회나 시간이 남아있질 않았다.

궁에 자리한 이들이 입에 담는 소문이 그러했고, 이미 궁을 나와 각주에 기거하던 이들의 입에 올랐던 풍문이 그러했다.

그리고 작금에 이르러 찾아온 하운이 입에 담은 이야기 또한 그러했다.

섞이지 않을 다른 이들의 입에 같은 이가 오르내린다는 것은 과연 어떠한 의미겠는가?

풍문이란 무릇 과장된 부분이 있는 법이나 여러 풍문들이 같은 말을 하고 있다는 것은 결국 이번 일이 드러난 사실이라는 소리다.

허니 운이 좋게도 황문감을 비롯한 이들이 순찰을 위해 밖을 나선 지금, 지금 이 순간에 모든 것을 걸고 눈앞의 하운을 설득시켜야 했다.

하운이 아니고서는 제 처지를 뒤바꿀 이도 없다.

운이 좋게도 그가 장양에 맞설 힘도 지니고 있다.

어쩌면 생에 찾아온 가장 큰 위기 앞에 아직 소모되지 않은 행운이 바로 이것이 아니었을까?

궁지에 내몰린 곽승의 앞에 기적이 펼쳐지듯 저 또한 그 절박함을 하늘이 알아주진 않을까?

그렇기에 봉서는 지금 이 자리에서 제 모든 것을 하운에게 걸기로 마음을 먹었다.

“쓰읍! 이 사람이 정녕! 어디서 그런 소리를 들었는지 몰라도 감히 그 입에 불충이 그득한 언사를 입에 담다니 지금 자네가 제정신인 한 게야? 거기다 이 하운, 자네보다 오랜 세월을 황실의 안녕을 위해 중도에 몸을 담았던 이일세. 그래, 자네 말대로 한때 장양과 정국을 나누려 했던 적이 있었던 것은 내 인정하겠어. 허나! 그보다 중한 것이 황실이었기에 내 굴욕을 자처하면서 그 밑으로 들어간 세월이 벌써 몇 해인지는 아는가? 이제는 조충보다도 더 밑에 자리한 것이 이 하운이야. 나는 내 사욕보다 황실을 먼저 여겼고 그로 말미암아 잃은 것은 많으나 그래도 지금껏 이 영광된 자리에 앉아있다는 말이야! 한데 어찌 그러한 언사로 나를 현혹시키는가? 내 그래도 그간 자네를 좋게 보고 있었거늘......, 추잡하게 갈 때가 되어서야 이럴 줄은 몰랐네그려.”

“추, 충의이옵니다! 이제와 올리는 매우 늦은 감정이기는 하나 이는 분명 황실의 안녕과 제 잘못에 의한 속제를 바라는 충의란 말이옵니다!”

“죽을 때가 다 되어서야 외치는 충의가 대관절 무슨 의미가 있겠는가?”

“살고자 하는 충의도 충의라 하였습니다! 전장에선 아군을 베어 죽인 역도마저도 훌륭하다 하여 아군으로 포섭하고자 최선을 다하는 법인데, 어찌 한 번의 실수로 그 재능을 다 드러내 보이지 않은 이를 그냥 내버려 두려 하시나이까? 게다가 저, 적어도 장 상시 어른의 편은 아니 될 것이지 않습니까! 신 또한 하 상시 어른께는 못 미친다 하나 궁에 자리한 세월만 따져도 두 자릿수는 되는 몸이 옵니다. 권력의 향방, 옳고 그름, 윗선의 목적과 이해, 그리고 합의. 작금의 불온한 정국에 그 모든 것을 위해선 소인이 크나큰 도움이 될 수 있을 것입니다! 소인을 부리십시오, 우마처럼 막 부리십시오! 살려만 주신다면, 자비만 베푸신다면 이 봉서 다시금 황실과 황문에 누를 끼치는 일은 없을 것이옵니다. 주제를 알았으니 어찌 다시금 꾸지 못할 꿈을 꾸겠나이까? 부디 통촉, 또 통촉하여주시옵소서, 상시어른!”

중상시에 직에 자리하여 수많은 노년의 선진들과 어깨를 나란히 하던 중년의 사내가 험한 꼴이 되어 두 무릎을 꿇어가며 빌어대는 모습은 가히 처절하다 못해 안타까울 지경이었다.

오죽하면 그러한 제 주인의 모습에 주변에 자리하던 다른 환관들까지 덩달아 무릎을 꿇으며 하운을 향해 살려 달라 청하며 고개를 숙였을까?

- 살려주시옵소서! 용서하여주시옵소서! 통촉하여주시옵소서!

모두가 한 마음 한 뜻이 되어 단 사람을 앞에 두고 절을 했다.

목청을 드높이며 절실함을 담아 예를 올림에, 무언가를 숭배하는 듯 보이는 그 열렬한 모습은 절로 주변에 자리한 이들의 심장을 뜨겁게 만들었다.

어두컴컴한 옥사 내에서 수십에 달하는 이들의 절을 받으며 살려달라는 청원을 받는 이는 그 누구도 아닌 하운이며, 그러한 하운은 지금 황문의 절반.

어쩌면 그 이상에 달하는 힘을 보유한 탁황의 핵심인사들에게 주인 된 이로써 구원을 빌미로 복종의 인사를 받고 있는 것이나 다름이 없었다.

- 우리의 주인을 살려주시옵소서! 우리의 충정을 받아주시옵소서! 탁황은 새로운 주인을 모실 것이니 그 충정은 황실의 안녕과 황문의 번영을 위해 쓰일 것입니다!

마치 일세를 평정한 군웅의 모습이 이러할까?

점진적으로 뜨겁게 끓어오르는 옥사 내의 열기와 그에 맞물려 큼지막하게 울려 펴지는 수십에 달하는 인파가 내지르는 소리가 귓전을 진득하게 울리며 사람의 감정을 감동과 희열로 끌어올렸다.

떨려오는 손끝과 함께 비틀리는 늙은이의 입꼬리가 올라가자 그들의 환호는 정점에 도달했고, 열기를 식히려는 듯 가벼이 내린 그의 손에 따라 그들은 절을 멈추고는 두 무릎을 꿇어 여전한 복종을 보이고 있었다.

“그래도 자네가 허투루 살진 않았나보이. 사람이란 것은 본디 인덕이 있어야 하는 법이거늘, 내 오늘에서야 자네에게도 작은 인덕이 있음을 깨닫게 되는군.”

“이 모든 것이 어찌 부족한 소인의 것이겠사옵니까? 상시어른의 인덕이 하늘에 닿아 저희의 살길을 열어주셨으니 저희는 충정으로 상시 어른을 모시며 황실의 안녕을 기하는데 최선을 다할 것이옵니다.”

“우선은 내 태후마마께 이를 고해 올리도록 하지. 그래도 그때까지는 장양 놈이 절대로 설치지 못할 것이니, 좋은 대답을 기다려도 좋네.”

하운에게로 쏟아져 내린 열렬한 외침은 하운이 옥사를 빠져나가기까지 지속되었다.

허나 그러한 옥사의 밖에 황문감을 비롯한 관병들이 자리하고 있다는 사실을 과연 이들은 알고 있을까?

끼이이익-

문이 열렸을 때가 그러하듯, 내리쬐는 햇살을 막아서며 닫혀있는 옥사의 문을 뒤로 하고 나온 하운에게 다가와 인사를 올린 건석은 전방에 자리한 병졸들을 가리키며 양해를 구했다.

“새어나오는 소리가 걱정되어 군사들을 물린 뒤, 약간의 기합을 주었나이다.”

“잘 했네. 허지만 다른 이도 아닌 자네가 이쪽의 손을 들어줄 줄은 몰랐어. 뭐, 오랜 세월 중도의 수족으로 자라온 자네라 하나 이리 장양을 배신할 줄은 꿈에도 생각 못했지. 대체 자네는 누구의 편인 겐가?”

“환관은 제일선으로 하늘을 모시기에 하늘을 우선시합니다.”

“폐하의 밀명이라도 받았다는 것이야? 그도 아님 자의적으로 폐하의 의중을 해석했다는 게야?”

“어찌 저 같은 이가 폐하의 밀명을 받았겠습니까?”

“허면 자의적으로 이를 해석했다는 것인데......”

“크게 되려면 저도 이제는 줄이란 것을 서야 할 것 같아서 말입니다.”

스스로 매관의 권리를 취하고 이제는 더는 중상시들의 수족이라 부를 수 없는 자유를 얻게 된 황문감이었으나 그간은 딱히 눈에 띄지 않았던 것이 사실이었다.

허나 작금에 이르러 제 속내를 여실히 드러내는 그를 보며 하운은 파안대소를 내보이지 않을 수 없었다.

- 흐하하하하하!

얼마나 웃음이 나왔으면 하운이 직접 건석의 등을 다 두들겨주었을까?

이제는 황문감이 아닌 건석이란 두 글자로 하운의 뇌리에 기억되는 그는 그렇게 스스로를 낮추며 자신의 입지를 태후가 자리한 쪽으로 옮길 의사를 천명했고, 황문 내의 판결과 정쟁에 유효한 권력인 황문감이란 벼슬자리를 쥔 그를 확보한 하운은 점점 주변의 상황이 제게 유리하게 돌아감을 만끽하며 즐거운 상상의 나래를 펼칠 수밖에 없었다.

그렇게 모든 것이 한쪽을 향해 기울어지고 있는 순간, 그 흐름에 맞물려 또 다른 움직임을 준비하는 자들이 있었다.

* * *

“왜 그랬을까? 대체 왜.......”

“무엇이 말이옵니까?”

“아무리 생각해도 이상한 것이다.”

하운이 모든 것을 얻고 난 그 시각, 시어사들을 비롯한 이들이 머무는 관사 안에 자리한 옥사에서는 또 다른 이들의 웅성임이 지속되고 있었다.

이들은 다름이 아닌 당주와 그와 함께 잡혀온 태평도의 이들로, 야견의 급습에 의해 반항 한 번 크게 해보지도 못한 채 험한 꼴을 맞이할 뻔 하였으나 정작 야견이 이들을 옥사에 집어넣고 아무런 조치를 취하지 않았기에 마치 버려지듯 방치되어 있는 존재들이기도 했다.

시간은 지속적으로 지났고 그 속에 저들에 대한 그 어떤 조사도 없는 것에 이상함을 느낀 당주는 작금의 상황이 무언의 변화를 맞이했음을 간접적으로 느끼고 있었다.

허나 대저 그 변화가 무엇인지를 감지하지 못해 이리 골머리를 싸매고 있는 중이었던 것이다.

“그 봉명인가 뭔가 하는 신임 시어사는 소식이 있더냐?”

“간수들이 하는 이야기로는.....!”

저벅저벅-

주변을 삼키며 귓속말을 하려는 그 때, 저 멀리서 칼을 찬 관병 하나가 자신들이 자리한 옥사로 다가오는 것을 느낀 이들은 급히 서로에게 멀어진 뒤 아무렇지 않은 척 행동하고 있었다.

허나 아무렇지 않은 연기를 펼쳐 보이고 있음에도 자신들이 자리한 옥문의 앞을 떠나지 않던 병사는 무표정한 얼굴로 당주를 바라보았다.

“하남윤께서 궁금해 하시기에 찾았더니, 도리어 자리하고 있는 것이 감옥이라? 대저 왜 이딴 인사를 숙질 공께서 추천하셨는지 모르겠군.”

- 하, 하남윤?

졸지에 주변에 소란이 이는 것은 당연한 수순이었다.

일말의 작은 희망으로 옥사 밖을 나설 수 있다는 불씨가 이들의 심간으로부터 피어났던 것이다.

허나 그렇게 수십에 달하는 이들의 웅성거림이 커지는 와중에도 당주는 골머리를 싸맬 뿐 딱히 그에 대한 별다른 반응을 보이질 않았다.

도리어 제 주변을 시끌벅적하게 만드는 소음에 눈살을 찌푸리며 귀를 막았을 뿐.

“주변에 자리한 이들이 이리 시끄러운데 어찌하여 귀를 틀어막는가?”

“지금은 내보내준다 하여도 옥사 밖을 나설 순 없소. 잘하면 절호의 기회가 될지도 모르는 일이니.”

“하씨로는 부족하니 또 다른 권력자에게 줄을 대겠다? 욕심이 과하군.”

“본교가 인정을 받기 위해서라면 나는 무슨 짓이든 할 것이요. 헌데 내 하남윤을 그리 만나 뵈려 청할 때는 연락도 없더니 이리 추한 꼴이 되어서야 찾아오는 것은 또 무슨 경우요? 왜 이제와 이쪽이 아까워지기라도 하셨소?”

“지금 살피고 있는 중이다. 아까운지 그 반대인지. 헌데 교는 몰라도 그쪽은 좀 아까워 보이는군.”

“잡졸인 줄 알았더니 누군가를 평가할 자격도 있는 사람이니, 변복 꽤나 거창한 모양이군. 하긴 하남윤 정도는 되어야 이리 옥사를 드나드는데 있어 별다른 문제가 없는 것이겠지. 허나 이리 재고 저리 재다보면 결국 중한 것을 얻지 못하고 기회를 놓쳐버리는 법이외다.”

“허면 협상은 끝났군. 대신 수하된 이로써 하남윤의 전언을 대신 전하니 태평도과의 연수를 불허하는 바이다. 또한......”

- 철컹!

“하남윤에 속한 언사현의 저택을 불법점거하고 국고를 납부하지 않은 죄를 비롯한 기타 죄목에 대한 조사를 위해 지금부터 하남윤사로 압송할 것이다.”

“당주 어른! 당주 어른!”

허리춤에서 열쇠를 꺼낸 관병이 옥사의 문을 열고 들어와 당주의 멱살을 쥐자 그 옆에 자리한 태평도의 이들은 난리가 났다.

허나 팔다리가 묶여 그 어떤 저항도 쉽지 않았기에 그저 몸으로 그를 밀어내는 것이 다였고, 결국 그 어처구니없는 저항은 관병의 묵직한 발길질로 인해 산산이 무산되어버렸다.

“주제를 모르고 설치는 것도 좋다만, 죄인 된 몸으로 반항을 서슴지 않는다면 그에 대한 처분이 격해진다는 것만은 알아둬라. 조사가 끝나고 풀려날 이들조차 이리 나온다면 장형도 모자라 도형에 처해지기 십상일 것이니, 어디 변방으로 끌려가 나 같은 이를 만나 뱃가죽을 꿰뚫리기 싫다면 조용히 그 입을 닫고 있는 것이 좋을 것이다.”

얼음장 같은 관병의 목소리에 절로 겁을 집어먹은 이들은 그 고개를 수그리며 더한 반항을 보이지 않았다.

이는 원체 그의 발길질과 겁박이 매섭기 때문이기도 하였으나, 그가 자신들을 내려다보는 눈빛이 사납다 못해 두려울 정도였기 때문이었다.

그것도 지극히 평범한 인상의 관병이 정반대의 흉측한 살기를 뿌리고 있으니 그 반전이 더해져 격정적인 효과를 내보였던 것이기도 했고.

그 모습이 오죽했겠냐만은, 저들 또한 사람깨나 찔러본 이들이 섞여있었다.

허나 그럼에도 반항 한 번을 하지 못하였기에, 이를 살핀 당주 또한 절로 긴장이 어린 표정으로 그에 의해 점잖이 옥사 밖으로 끌려 나올 수밖에 없었다.

“나이도 어린 듯 한데 어른이라, 직책이 없이 그저 무리를 이끄는 위치에 있어 어른인가? 그도 아님 그 머리가 똑똑하여 어른인가?”

“태평도는 평등을 지향하는 종교요. 사농공상(士農工商)이니 하는 굴레가 도리어 백성을 힘들게 하듯 부르는 호칭으로 차별을 느끼니 백성들 스스로 고하가 녹아든 표현은 최대한 쓰지 않으려 하는 것이오. 해서 그저 그들의 친밀한 표현으로 가벼이 우두머리를 부르는 것이 다일 뿐, 다른 뜻은 없소.”

“앞으로는 조금 힘든 길이 될 것이다. 하남윤사까지는 제법 가까우면서도 먼 길이 될 터이니 그 안에 자리한 옥사에 들어서기 전까지는 도망칠 생각은 않는 것이 좋을 것이다.”

물어보기에 친절히 대답해주었건만 듣는 둥 마는 둥 제 할만을 하는 관병을 보며 그 심기가 불편해진 당주였다.

“참 도성에는 감옥도 많소. 이 관사, 저 관사마다 다들 옥사 하나씩은 끼고 있는 모양이니. 허긴 천하가 온전치 않은데 어디 불의하고 불온한 자들이 판을 치지 않을 수 없을 테지. 그러니 그들을 수감할 공간이 많을 수밖에. 아니 그렇소?”

“.......”

“이보시오? 이보.......!”

털썩-

두려움 속에 내보인 가벼운 툴툴거림도 잠시, 무언가 둔탁한 소리와 함께 제 시야가 가려지는 것을 느낀 당주는 급히 몸을 비틀어 반항을 하려 하였으나 제 목에 더해진 강한 충격과 함께 정신을 잃고 쓰러졌다.