0층 모험가

85화

“잡았다.”

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새시대의 한 사람. 현재 면접관을 자처하고 있는 한 남자가 귀찮아 죽겠다는 표정으로 바닥에 주저앉은 설이의 목덜미를 붙잡았다.

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누가 봐도 설이가 라오를 조종하는 주체였다. 설이를 데려가면 라오를 간판으로 내걸 수도 있겠구나. 최근 평판이 갑자기 좋아진 참이니 딱이다.

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설령 진실이 드러난다고 하더라도 그냥 버리면 그뿐이고, 어차피 이미 죽은 놈이니 계속 도구로 이용하면 그만이었다.

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여러모로 형편 좋은 상황이었다. 그냥 적당히 굴릴 애들이나 구하려고 했더니 의외의 당첨을 뽑았다.

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이제, 설이를 데려가면 되는데.

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“그것 알고 있나. 뛰어난 마법사의 몸에는 손을 대면 안 된다는 걸.”

“?”

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알고 있었다. 뛰어난 마법사라면 상대가 마법을 쓰기 어렵게 자신에게 근접했을 때의 상황마저도 대비를 해두었을 테니까.

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그런데? 그래봤자 아닌가? 1층에 있는 놈들이 뭐 뛰어나면 얼마나 뛰어날 것이라고. 라오 수준쯤은 될까?

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“착각하고 있군. 미리 대비하기 때문이 아니다.”

“!”

“생각을 읽힌 것 같아 당황스러운가? 어수룩하긴.”

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꽈악.

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여전히 축 처진 채인 설이가 도저히 위협이 안 될 것 같은 느릿한 속도로 남자의 손목을 붙잡았다.

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어지간하면 붙잡지 못하게 피했을 텐데, 이상할 정도로 자연스러운 움직임에 남자는 무언가 정신 차려 보니 붙잡혀 있었다. 라고 느꼈다.

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그리고 직후 느껴지는 것은 속이 뒤집어지는 듯한 불쾌감과 어지러움. 몸의 안쪽에서부터 무언가가 터져 나오려는 듯한 감각까지 느껴진다.

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“마음 같아선 내가 무얼 했는지 설명해주고 싶군. 하지만 그러지 않을 것이야. 넌 명백한 강자니까. 알고 있다. 순수한 내 힘으로는 절대로 널 이길 수 없다는 것을.”

“무슨, 짓을!”

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상대가 가진 마력에 간섭했다. 눈에 보이지 않는 투척 무기로 싸우는 듯한 상대방이니 분명히 상당한 수준의 마력을 가지고 있을 것이 분명했고, 거대한 마력을 가지고 있다면 이 간섭은 더 불쾌하고 이질적일 것이다.

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다만, 이것이 치명타로 이어지지는 않을 것이고, 상대는 곧 적응해서 설이의, 아니 해골의 마력 간섭에서 벗어날 것이다. 해골도 그것을 잘 알고 있었다.

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필요한 것은 시간. 설이의 몸을 지배하기 위해 필요한 시간. 라오 키즈와 라오를 지배하기 위해 필요한 시간.

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라오와 라오 키즈를 지배하고 이용할 수 있게 되면 본인의 것을 제외한 총 11개의 두뇌로 마법을 쓸 수 있게 된다.

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이전까지의 설이의 사용법이 여러 개의 컴퓨터로 각기 다른 프로그램을 돌리는 것이라면, 지금 해골이 하려는 것은 그 여러 개의 컴퓨터로 하나의 프로그램을 돌리는 것이었다.

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무려 11개의 두뇌. 그 대부분이 마법과 관련된 재능을 가진 두뇌였다.

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“후우, 그래. 뭔지 이해했어. 대단하네!”

“흠.”

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생각보다 더 빨리 마력 간섭에 적응하고 손을 쳐낸다. 그 단순한 동작에 설이의 손목이 박살이 나 고깃덩어리가 되어 땅바닥에 뿌려진다.

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고통은 없다. 그저 빌린 몸이니까. 하지만 상처가 많아진다면 해골에게도 좋을 것은 없다. 빠르게 대응하자.

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“곱게 데려가려고 했더니 안 되겠네. 일단 잠깐 기절해 있어.”

“거절하지.”

“참 나. 지가 거절하면 뭐가 달라질 줄 아나?”

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손을 가볍게 드는 남자. 이상한 저항감이 느껴진다. 마치 물속에서 움직이는 듯한 기이함이 있었다.

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이번엔 또 뭐지? 의아해하는 순간 명치에 둔탁한 충격이 덮쳐온다. 어디에서 시작된 것인지도 모를 충격에 일단은 뒤로 물러나는 그이지만, 그 이동에도 묘한 저항감은 여전했다.

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해골이 품에서 혈요석을 꺼내 깨트리자 허공인데도 마치 물에 녹아들듯이 퍼지더니 사라진 손에 모여 새로운 손의 모습이 되는 것도, 이상하게도 시야가 우글우글하는 듯한 이 감각도.

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“뭐야 이게? 이런 게 가능한 거였어?”

“불가능한 것은 불가능한 것이 있다는 사실이다. 스스로의 가능성을 제한하는 발상은 그리 현명하지 못하군.”

“지랄! 그럼 뭐, 겨우 너 따위가 이렇게 넓은 범위의 마력에 간섭해서 밀도를 높이는 이게, 뭐, 가능하단 거야?”

“바로 알아차리다니 대단하군. 대견함에 대답하자면. 가능하다. 실제로 해냈지. 알아봐 주어 고맙군.”

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마법이란 체내의 마력으로 세상의 마력을 집중시켜 현상으로 이루어내는 것. 그런 과정을 도중에 멈추면 체내의 마력에 반응해 모였던 마력만이 허공에 남아 근처 마력의 밀도가 높아지게 된다.

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물을 마시기 위해 컵에 물을 따랐지만 마시지 않고 땅에 뿌리는 행위를 하고 있는 셈이다. 그리고 이런 비유대로, 원래라면 그런 짓을 한다고 해서 행동에 이질감이 느껴진다는 것은 말도 안 되는 일이었다.

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“머리가 많으니 할 수 있는 것이 이리도 많은데. 너는 왜 그러지 못했는지. 똑같이 마법사로 분류되는 것이 치욕스럽다.”

“쯧, 짜증 나는 짓을!”

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손을 몇 번 까딱이는 것으로 허공에 보이지 않는 투척 무기를 수십 개를 만들어내는 남자. 평소라면 절대 눈에 보이지 않았을 그것들이 지금은 높아진 마력의 밀도 탓인지 그 실루엣이 흐릿하게 보이고 있었다.

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상관없다. 이대로 투척 무기를 던져 팔이든 다리든 맞추면 된다. 육체의 고통은 머리를 굳게 만든다. 굳은 뇌로는 뭘 하고 싶어도 못 할 것이다.

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이윽고 이어지는 공격들. 높은 마력 밀도 탓에 원하는 대로 이어지지는 않았지만, 그렇다고 해도 크게 문제 될 것은 없었다.

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그래. 계속해서 문제 될 것은 전혀 없다.

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“언제나 오만이 방심을, 방심이 빈틈을, 빈틈이 죽음을 부르지.”

“!”

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마주하는 해골의 뒤로 그가 만들어낸 것보다 더 많은 무기가 만들어진다. 어째서? 어떻게? 이해하려 하지만 이해보다 더 빠른 공격이 날아온다.

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한 박자 늦게 대처하는 남자. 아무리 그래도 숙련도 자체는 그가 더 앞서 있는 것인지 곧장 당하지는 않았지만.

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퍽!!

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상처가 생겼다. 오른쪽 팔뚝에 둥글게 뜯겨나간 자국. 있을 수 없는 일이었다. 레벨의 차이가 꽤 날 텐데? 아무리 상대가 본인의 기술을 따라 한다고 하더라도 수준의 차이라는 것이 있는데!

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“좋군. 숙주의 재능을 가진 너의 몸은 정말 뛰어나. 박인수 그자의 무한의 마력을 빌려올 수도 있다니. 넌 이런 이용 방법은 떠올리지도 못하겠지.”

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시종일관 딱딱하게 굳어 있던 설이의 얼굴이 점점 일그러지며 어색한 미소를 짓는다. 체내에 미처 다 받아들이지 못한 마력은 푸른 불꽃이 되어 몸을 감싸고, 아니, 그것으로도 모자란 듯 마치 아우라처럼 그의 주위를 가득 메워가며 세상을 푸르게 물들이고 있었다.

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죽은 푸른 마법사. 해골이 보스 몬스터로 그렇게 불렸던 이유. 그의 주변엔 언제나 마력이 맴돌아 푸르고 또 푸르다. 그 무엇보다 마력을 다루는 것에 뛰어났던 그였기에 붙여졌던 이름.

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다시 시작이다. 이 몸으로. 무한의 마력에 손을 뻗을 수 있는 이 몸으로 푸른 마법사의 이름은 새롭게 쓰일 것이다.

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“난 알고 있다. 레벨이라는 시스템에 얽매이지 않는 강함을. 그런 것이 이미 존재한다면 나도 또한 가능할 것이다. 레벨은, 절대가 아니니까.”

“······좀, 나대네?”

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상처 부위에 손을 대고 있다가 때면, 이미 상처는 온데간데없이 사라졌다.

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상관없다. 이미 승기를 잡았다. 적의 기술은 파악했다. 더 이상 해골에게 통하지 않는다!

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잠깐, 상관없다? 바로 방금 그런 생각을 가지다 당한 사람이 한 명 있는데? 뭐라고 했더라? 오만이 방심을 만들고 방심이 빈틈을 만들고, 빈틈이 죽음을 부른다?

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서걱!

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보이지 않는 검을 손에 든 남자에 의해 설이의 두 다리가 무릎 아래로 잘려 나간다. 아직 괜찮다. 다리가 없다면 부유한 채로 있으면 된다. 마력은 차고 넘친다. 문제 될 것은 없다.

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퍼펑!

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그러나, 다음은 해골이 예상하지 못했다. 그 잠깐의 틈을 이용해 남자가 라오와 라오 키즈의 머리를 터트려 버린 것이다.

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어라? 이렇게 되면 안 되는데?

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수많은 두뇌가 있었기에 가능했던 일들이 다시 불가능의 영역으로 들어갔다. 불가능이란 불가능한 것이 있다는 사실, 이라는 신념이 깨어지는 순간이 다가오고 있다.

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“인정하지. 꽤 강하네. 레벨이 어쩌고 하던데. 그 말도 맞는 말이야. 저레벨이라고 하더라도 여럿이 뭉치면 고레벨을 쓰러뜨릴 수도 있지. 그래서. 넌 이제 몇이나 남았지?”

“!”

“뭐라고 말해줄까. 오만했다고 말해줄까? 내가 라오를 필요로 하니 어쩌지 못할 것이라고 생각한 건가? 아니면 갑자기 멍청하게 침 질질 흘리는 저것들과 말도 안 되는 짓을 하는 너의 관계가 무엇일지 모를 것이라고 생각한 걸까? 생각이 그렇게 짧으니 어째? 네 말대로. 세상에 불가능한 것이 어디에 있다고. 그렇잖아?”

“······.”

“이질감이 사라졌군. 역시. 뒤의 저것들을 이용해서 마력의 밀도를 올리고 있었구나? 훤히 다 보인다, 다 보여.”

“확, 실히. 강하군······.”

“그러는 너는 확실히 약하네. 마력을 이용한 회복이나 재생을 잘 못 하는 건가? 30층 이상에선 필수적인 스킬인데. 힐러가 회복하는 게 효율이 훨씬 좋긴 하다만. 세상일이 꼭 마음처럼 흘러가진 않으니까 말이야.”

“······.”

“잘 기억해둬라 애송아. 너보다 레벨이 높다는 말은, 너보다 훨씬 더 많은 지옥을 건너왔음을 의미하는 거야.”

“······.”

“되도 않는 수준으로 잘난 척은.”

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별수 없지 뭐. 하지만 좋은 기회였다. 오늘의 해골은 좋은 경험을 하게 되었다. 비록 설이의 몸은 죽게 되겠지만, 그가 죽는 것은 아니다.

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아니지, 정 뭣하면 이대로 자폭을 선택해서 눈앞의 남자와 동귀어진하고 남은 시체를 그가 가로챈다는 방법도 있다.

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그래, 그게 좋겠다. 상대의 육체는 무려 30레벨의 뛰어난 육체. 얻을 수 있다면 당연히 설이의 육체보다 월등하게 좋을 것이다.

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다만 하나 아쉬움이 있다면 인수의 무한의 마력에 닿을 수 없게 되는 것일 테지만, 지금 당장 설이가 죽게 생긴 와중에 그런 것에 목매달 이유도 없을 것이다.

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애초에 어지간해서는 벗어날 수 없는 상황이었다. 그런 상황에 이만큼 버틴 것만 하더라도 충분한 성과였다. 앞으로 어떤 경지를 추구하면 좋을까, 에 대한 대답으로도 훌륭했다.

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설이의 죽음은, 뭐 별로 안타깝지도 않다. 죽을 인간이 죽었을 뿐이다. 나약한 인간이 탑에서 살아남을 수 있을 것이라고 생각하는 사람은 아무도 없다.

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“어머나~”

“!”

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아, 오고야 말았다. 이 육체를 가지게 되었을 때 얻게 될 가장 큰 불이익. 철수와 영희라는 이해 불가능한 영역에 놓인 두 인물.

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이렇게 되면 차라리 이 자리에서 설이의 육체를 파괴하게 되는 것이 다행이라고 느껴진다. 멀쩡한 정신으로 마주한 두 사람은 확실히, 적으로 돌려선 안 되는 괴물이 분명했다.

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“저 쓰레기가.”

“야.”

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다만, 해골이 하나 예상하지 못한 것이 있었다면, 철수의 반응이었다.

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당연히 영희가 화를 내고 뭔가 하려들 줄 알았다. 마법은 영희의 영역이고 철수는 비교적 덤덤한 인간이니까. 설이가 죽어도 부활시키면 된다는 입장일 것일 줄만 알았다.

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그런데 막상 마주하니, 영희가 철수의 반응에 더 말하지 않고 입을 다물었고, 철수는 여전히 차가운 눈으로 자신을 바라보고 있었다.

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“해결해.”

“뭐?”

“지금 이 상황. 네가 해결하라고.”

“······무슨 말인지, 모르겠군. 난 이제 자폭할 거다. 아니, 너희들이 뭔가 하려 한다면 바로 그렇게 할 것이다. 그래. 이 아이를 살리고 싶다면 지금 나를.”

“곱게 죽고 싶지 않아?”

“?”

“살아서. 내 곁에서. 내 분노를. 아주 오랜 시간 마주하고 싶다면. 더 떠들어 봐.”

“······.”

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철수의 분노. 감정이 거세된 것 같은 인간이 말하는 분노란 것은, 사실 별 볼 일 없는 것 아닐까?

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그렇게, 믿고 싶었지만.

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주르륵.

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흐르는 식은땀은 그것을 부정하고 있었다. 두렵다. 너무나도 두렵다. 조용하던, 그저 커다란 산이라고만 생각했던 것이 그저 터지지 않은 화산이었다는 것을 확인하게 되었다. 지금 그 화산이 터지려 하고 있었다.

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“뭐 해? 뛰어.”

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좋아! 다시 시작하자! 힘내서 적을 쓰러뜨리자! 최선을! 최선을 다해야 한다!