0층 모험가

84화

“히잉······.”

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설이는 지금 너무 억울했다.

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오늘은 어쩐 일인지 영희와 단둘이서 하는 즐겁고 평화로운 하루였다. 영희는 확실히 철수와 다르게 친절하고 따뜻하고 포근하고, 하여튼 여러모로 설이에게 너무나도 좋은 사람이었다.

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그런 따스함과 모든 위험으로 철저하게 지켜주는 영희 덕분에 ‘아! 오늘은 편안히 넘길 수 있겠구나!’ 라고, 즐거운 마음이 가득했다.

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그래서 때마침 입이 심심하다며 과자라도 먹고 싶다는 영희를 대신해 기꺼이 홀로 마을로 출발했다.

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약간 ‘엄마 나 이제 혼자서 마트 가서 장도 볼 수 있어요!’ 같은 느낌이었고, 실제로 영희는 설이를 굉장히 대견스러워했다.

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여기까지. 여기까지는 참 좋았는데. 마을에 들어오자마자 새시대의 인간들이 난동을 피우기 시작했고, 이윽고 현재. 그녀는 옴짝달싹 못 하게 되었다.

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이제야 가슴을 펴고 당당하게 설 준비를 하는 어리고 소심한 아이에게 지금의 일은 너무나도 가혹했다.

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“누님! 얼굴 펴십시오!”

“맞습니다 누님! 그렇게 울 것 같은 얼굴을 하면 우습게 보입니다 누님!”

“맞어 언니! 화장도 좀 세 보이게 하고 그래야지 맨~날 그렇세 순해 보이게 다니면 안 돼~!”

“누님은 그 순한 점이 또 맛도리인데 꼴알못이 또.”

“이 새끼는 누님한테 못 하는 말이 없어!”

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라오를 포함한 라오 키즈들을 모두 꺼내둔 설이. 조금 자유 의지를 깨워둔 탓인지 그들 하나하나가 말을 한마디씩 하려고 해서 어지간히 시끄러웠다.

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그녀 본인에게 기생 중인 이들을 깨우는 것은 당연히 그리 좋지 않았다. 라오 키즈들처럼 멍청해서 완전히 지배된 아이들이야 상관이 없지만.

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“······.”

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라오처럼 설이에 비해 월등하게 강하고 자의식도 지나치게 강한 경우는 조금 사정이 달랐다.

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서너 걸음 떨어진 곳에 서서 설이를 조금 등진 채 날카롭게 그녀를 흘겨보고 있었다. 위급 상황에 그녀를 지켜줄지도 애매하다.

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하지만, 하지만 그럴 수밖에 없었다. 지금의 이 상황, 그녀가 직접 조종하는 라오나 라오 키즈로는 그녀 본인을 지키기 어려웠다.

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“헉! 헉!”

“아이고, 이쪽으로 오면 곤란한데.”

“누님! 숨 딱 멈추시고! 조용히!”

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마을을 누군가가 뛰어간다. 그는 거부한 사람, 혹은 자격 미달일 것이다. 안타깝게도, 그는 여기서 생을 마감할 것으로 보인다.

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새시대. 원래 어느 길드의 중역이었던 이들이다. 전부 맞는 말은 아니지만, 따지자면 대장들만 잔뜩 모인 상황이었다.

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배에 선장만 열 명이고 노 저을 사람이 하나가 없다. 그들도 그것의 심각함을 알고 있었기에, 오늘은 인재 영입의 순간이었다.

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하지만 평범하게 영입하려고 한다면 잘 될 리가 없다. 어지간하면 이미 소속이 있고, 소속이 없다 하더라도 이미 테러리스트로 낙인찍힌 그들 아래에 들어와 줄 사람이 많을 리가 없었다.

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그렇기에, 그들은 그들이 가진 힘을 사용하기로 한다. 죽기 싫으면 따라라. 너희들이 선택하는 것이 아니라 우리가 선택한다. 그게 맞다.

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설마하니 1층의 탑험가들이 요정들에게 부탁해 입구며 출구를 막아버릴 것이라고는 생각하지 기껏해야 세 명이 마을에 있을 뿐이었지만, 평균 30레벨의 탑험가가 셋이라면 1층 마을 정도는 점령할 수 있었다.

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요정 경비대가 도움을 준다면 참 좋을 텐데. 안타깝게도 그들은 세계수의 안쪽에서만 활동하고, 요정들은 원래가 탑험가들 사이의 일에 관여하지 않는 것이 규칙이었다.

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펑!

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그러니 이렇게. 마을을 달리며 도주하던 누군가의 가슴에 커다란 구멍이 뚫리며 죽더라도, 요정은 큰 도움을 주지 않는다.

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“쯧. 하나하나 면접하려니 더럽게 오래 걸리네.”

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그나마 한 가지 다행이라면, 셋 중 하나는 탑험가들이 세계수에 들어가는 것을 막기 위해 세계수의 앞에서 대기를 하고 있고, 다른 하나는 합격점을 준 이들에게 벗어나지 못할 저주를 거느라 발이 묶여 ‘면접관’ 이 하나뿐이라는 점이다.

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“저거 레벨 몇 정도 될 것 같아?”

“30 중반 정도 되겠다.”

“헤엑~이건 라오 형님도 힘들겠는데?!”

“에이, 그래도 누님 첫 번째 사람인데?”

“표현 그따위로 하지 말아줄래.”

“헉! 죄송합니다 누님!”

“시정하겠습니다 누님! 앞으론 기생 인간이라고 제대로 표현하겠습니다!”

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라오 키즈들이 뭐라고 하거나 말거나, 그녀의 눈은 심장이 뚫린 채 죽어버린 한 탑험가를 향했다.

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눈도 감지 못한 채 죽은 그는 깔끔하게 죽은 덕에 부활을 할 수도 있을 테지만, 신체가 결손난 상황이라 상당히 많은 비용이 청구 되게 될 것이다.

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게다가 하필이면 그 부위가 심장이니, 부활한다고 하더라도 상당한 부작용을 달고 살아가게 될 수도 있을 테지.

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그가 안쓰러웠다. 그가 악인이거나 선인이거나. 이런 곳에서 저렇게도 처참하게 죽어버리는 것은 너무한 일이었다.

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설이도 저렇게 될 수도 있었다. 무자비한 인간에게 무가치하게 살해당할 수도 있었고, 그것을 지금의 친구들이 구해주었다.

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저 사람에게는 안타깝게도 그런 친구가 없었다. 그렇기에 죽었다. 그렇게 생각하자니, 너무 잔인했다.

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왜? 조금 더 모두가 모두에게 친절할 수는 없는 걸까? 왜 이렇게 서로를 죽이지 못해 안달일까? 누군가의 죽음은 슬픈 것 아닌가?

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설이의 정신 나간 부모도 죽기 싫어서 설이를 팔아넘기지 않았던가. 그만큼 생명은 소중한 것이고 죽음은 두려운 것이다.

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‘······철수 아저씨처럼 강한 것도 아니면서. 다들 착각하고 있는 건가?’

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설이가 바라본 철수는, 절대로 죽지 않을 사람, 절대로 꺾이지 않을 사람이었다. 너무 강하고 단단해서 기대면 차갑고 아프지만, 잠깐 등을 대고 쉬어가기에는 좋은 사람.

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무슨 일이 일어나도 걱정이 안 되고, 어지간한 일이라면 다 해결해줄 것 같은 사람. 다만 애착이 생기지는 않는 사람. 정 붙일 틈을 쉽게 내주지 않는 사람이다.

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그렇지만 이상하게도 이럴 때 떠올라서 구해주지 않을까 생각하게 된다. 죽게 내버려 두는 사람은 아니니까.

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기왕이면 인수가 구해주는 상상을 하고 싶은데, 생각보다 현실적인 설이는 안타깝게도 그런 건 말이 안 된다는 것을 알고 있다.

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“어이.”

“뭐야 이건?”

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그리고 여기. 비현실적인 상상을 현실이라고 착각하며 평생을 살아온 인간이 하나 있었다. 그 이름도 유명한 라오.

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설이 본인의 몸을 지키기 위해 그의 자의식을 강하게 만들어주었더니 바로 이 꼴이다. 아마 라오 키즈들이 키득거리며 하던 이야기가 심기에 거슬렸던 모양이다.

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저것들이 뭐라고! 감히 나와 비교질을 해?! 내가 누군 줄 알아?!

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안타깝게도. 헛된 자존심을 품은 채 죽었던 라오는 아직도 그 속에 헛된 자존심이 남아 있었다. 자신이라면 느와르도 이길 수 있다는 그런 헛된 자존심과 자신감.

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반성하고 죽었다면 뭔가 좀 달라졌을까? 아니, 지금은 그런 의문을 품을 때가 아니다. 다음을 걱정해야 한다.

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“쟤 왜 저래?”

“라오 형님이 또 한 성깔 하시지 않습니까~괜히 저러는 겁니다 괜히.”

“어우, 이렇게 되고 다시 보니까 좀 추한데?”

“어차피 한 집 한 방에 같이 사는 입장인데, 앞으로는 그냥 라오라고 부를까? 애가 ㅈㄴ 멍청해서 저렇게 죽은 거잖아, 그렇지?”

“아 리얼ㅋㅋㅋ ㅈㄴ 똑똑했으면 우리랑 팁 맺고 다녔어야짘ㅋㅋㅋㅈㄴ 멍청한 새끼ㅋㅋㅋ!”

“근데 이제 저거 어쩐대? 내버려 두나?”

“내버려 두지? 누님 말 안 듣는 새끼 왜 데리고 다님?”

“······.”

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설이의 오늘의 목표. 라오 및 라오 키즈를 완전하게 복종시켜라. 그것을 위해 마법에 능숙한 영희와 따로 떨어져서 시간을 보냈다.

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어차피 설이를 마법사로 쓰자니 그건 불가능에 가까워 보이니, 차라리 숙주니, 여왕벌이니 이쪽을 주력으로 삼자는 것이었다.

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설이도 본인이 직접 싸우지 않아도 된다는 점이 좋았다. 좋았는데, 라오가 저런다. 짜증이 난다. 말을 들어야 할 것 아니야.

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“뭐야? 음? 야, 너, 라오냐?”

“보면 모르겠냐? 최연소 탑험가, 최강의 마법사! 내가 바로!”

“야 지랄! 와아 미친놈! 영상으로 볼 때는 긴가민가했는데, 야, 너 진짜 죽었구나? 와아~ 느와르가 지랄해도 멀쩡하게 돌아다니니까 살아있는 줄 알았더니!”

“······.”

“와아, 그런데 죽어서도 그 지랄이냐? 최연소는 애새끼야, 학교도 제대로 안 다녀서 사회성 조진 새끼가 뭐 자랑이라고 죽어서도 지랄이네. 녹음기 성대에 박아뒀냐?”

“이, 개새끼가······!”

“최강도 ㅈㄴ 웃기네 미친 새끼! 너 레벨 20대지? 주제에 최강? 지랄을 해라 지랄을.”

“이!!”

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머리에 피가 확 몰려 무작정 마법을 난사하기 시작하는 라오. 안타깝게도 상대에게는 도통 통하질 않고, 그러자 더더욱 마법을 난사한다.

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그리고 그런 마법의 난사는 설이를 곤란하게 했다. 지금 저들이 사용하는 마력은 모두 설이에게서 시작된다. 다행히도 설이에게는 인수에게 전해 받은 마력 덩어리인 혈요석이 있어 당장은 큰 문제가 되지 않았지만.

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“쓰읍, 그래도. 저거 하나 있으면 앞으로 인재 영입에 도움이 될 것 같기는 한데. 흠. 야, 너 지금 누구한테 조종받고 있는 거냐?”

“닥쳐! 닥치라고!! 내가 그딴 애새끼한테!!”

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끓는 점이 극단적으로 낮은 라오가 발광을 하며 싸우기 시작하면, 지금 설이를 숨겨주고 있는 라오 키즈들의 마법은 해제되고 말 것이고, 그렇게 되면 결국 저 면접관이 설이를 찾아버릴 것이다.

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당장에 라오를 탐내는 저 면접관은, 무슨 수를 써서라도 설이를 붙잡아가려 할 테고, 그렇게 되면 일이 여러모로 곤란해질 것이 분명했다.

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그러니 방법을 갈구해야 했다. 현재 일어난 이 사태를 해결을 방법을!

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“도, 도우미! 세 명?”

“불렀는가, 주인.”

“어떻게 해? 어떻게 해야 해?”

“주인은 라오를 어떻게 할 방법이 없다.”

“으, 으으······다섯 명!”

“라오는 극단적으로 시야가 좁고 그 좁은 시야에 자신의 이상만을 담는 사람이다. 이미 주인에게 낙제점을 준 상황이니 주인의 명령은 절대로 들으려 하지 않을 테지. 자의식을 없애고 조종해라.”

“음, 으으으!! 여덞 명!”

“자의식을 없애는 것은 현 상황에 그리 올바른 선택이라고 할 수 없다. 주인은 라오를 컨트롤하며 저 인간과 싸울 정도의 능력이 없다. 지금 이 상황을 해결할 수 있는 방법이라면 상대의 자비를 바라는 것이 전부일테지.”

“?!”

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앞서 했던 말과 지금의 말이 상반된다. 그렇다면 더 많은 뇌를 깨우면 또 다른 선택지가 만들어진다는 건가?

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“여, 열 명?”

“라오를 복종시켜야 한다. 우리에겐 라오 키즈를 포함한 총 12개의 총구가 있지만, 라오가 저렇게 난동을 부려서는 제대로 사용할 수 없다.”

“어떻게 해야 하는데 그걸!”

“나를 깨워라.”

“?!”

“나를 모두 깨워라. 24개의 뇌를 모두 깨워라. 그렇다면 장담하건대, 라오를 복종시키는 것은 물론이고, 지금의 상황에서 벗어날 수 있게 해주지. 나쁜 일은 아니다. 너에게 여차할 때 쓸 수 있는 수가 하나 생기는 것이니까.”

“우, 웃기지 마! 내 몸을 빼앗으려고! 철수 아저씨가 그랬어! 열 개 이상의 뇌를 깨우면, 내, 내가 죽을 거라고.”

“그건 거의 거짓에 가까운 말이다. 너는 죽지 않는다. 너의 인격이 죽을 수는 있을 테지만, 나는 그러한 행위를 할 수 없다.”

“거짓말!”

“그렇게 생각한다면 이곳에서 죽음을 받아들이면 될 것이다. 이미 너의 위치는 들통났으니까.”

“!”

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정말이었다. 면접관이 라오는 뒷전으로 하고 똑바로 설이를 바라본 채 걸어오고 있었다. 라오의 그 모든 화려한 마법들이 가렵지도 않다는 듯이 태연하게 무시하며 다가오고 있다.

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결정해야 했다. 이대로 가만히 있을 것인가, 아니면 결단을 내릴 것인가.

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“그럼, 그럼 나랑 약속해!”

“말하라.”

“내 몸을 빼앗지 마! 저 사람을 죽이면 다시 돌려줘! 멀쩡하게! 알았어?”

“그러지.”

“······저, 정말로?”

“그래. 내 영혼에 걸고 맹세하지.”

“너 죽었잖아!”

“시간이 없다.”

“으, 으으! 2, 24명!”

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깨어난다. 18층의 보스 몬스터의 뇌가 무려 24개나. 정말 이 상황을 타개할 수 있을까?