점소이의 탑 등반기

7화, 무한으로 죽어요~(3)

그거 아는가?

함정이나 활이 없던 먼 옛날, 상고(上古) 시대.

그 시절 인간의 사냥법은 두 가지가 있었다.

하나는, 끊임없이 상대를 몰아붙여, 압박하는 방식.

다른 하나는, 은밀히 움직여 기습하여 단박에 끝장내는 방식.

흔히들, 사슴이나 약한 초식동물은 첫 번째 방법으로 사냥한다.

들소나 범처럼 힘이 강한 사냥감은 두 번째에 사냥하는 경우가 많다.

그것이 2년 동안 겪었던 훈련이었다.

물론 그 ‘사냥감’은 나였다.

처음엔, 언제나 쫓고 쫓기기였다.

난 사슴인 셈이었다.

도망치고, 또 도망치고.

나름 잘 도망다녔다.

그래도 몸속에서 운기만으로 생성되는 선천진기만으로도 운용이 가능한 ‘선운보’를 비롯해,

신선 비급의 경공법은 어떻게든 내 수명을 늘려줬다.

물론, 나려타곤도 마찬가지고.

공중에서 경공을 하며 나려타곤을 성공할 땐, 우현이 박수 쳐 줄 정도였다.

“이야, 대단하군. 내가 사람을 가르치는 건지, 인두겁을 쓴 영물(靈物)을 키우는 건지 모르겠군. 껄껄껄!”

그 말만 아니었어도 나름 뿌듯했을 텐데...

물론, 어떻게든 수명은 연장해도 결코 약속 시간인 이시진(12시간)에 닿을 수 없었다.

그래도 한 백 번 정도 죽고, 내 썩지 않는 시체가 이제 안 보이는 곳이 없게 될 즈음,

내 괴짜 스승 겸 사형 우현은 사냥법을 바꾸었다.

그게 바로 두 번째 사냥방식인 은밀한 ‘기습’이었다.

그는 꼭, 저승사자처럼 어느 순간 내 목숨을 거두러 왔다.

특히 그는 이시진이 되기 직전 일다경 때엔 무조건 내 목숨을 거뒀다.

결국 죽음은 피할 수 없는 것.

다만, 좋은 점은 있다.

언제 죽을지 모른다는 거야 비슷하지만,

최소한 끝까지 몰려 죽는 것보다야 훨씬 낫다.

물론 생전이었다면 이것만으로도 내 정신이 피폐해질 것이다.

보통 살막(殺幕) 암살자의 가장 잔혹한 암살법이 이런 말려죽이기 방식이라지 않나.

하지만 이곳은 언제나 예정된 죽음이 있는 곳.

어차피 난 이시진 안엔 죽는다.

그 생각을 하니, 도리어 편해졌다.

덕분에, 난 살아있는 채로도 무아(無我)에 집중할 수 있었다.

난, 현재 살아있는 채로 가부좌를 틀고 앉아 있었다.

무아와 비급의 가르침 덕분에 나는 여러 가지 수련법도 터득할 수 있었다.

그중 하나가 바로 운기조식(運氣調息)이었다.

내 단전(丹田)을 키울 수 있는 유일한 수련법.

동시에, 죽지 않고도 내 정신이 무아와 연결할 수 있는 방법이기도 했다.

‘죽지 않고도 무아에 들어갈 수 있을 줄은 몰랐는데.’

하긴, 이상하긴 했다.

만약 죽는 것만이 무아에 들어갈 수 있는 방법이라면, 애초에 이 무공은 아무런 쓸모가 없을 것이다.

그도 그럴 것이, 난 생전에 아무런 내공이 없다.

한 마디로, 무아에서 얻을 수 있는 선천진기 외엔 어떤 내공을 얻을 수 없단 말이다.

그럼, 선천진기 외의 내공을 얻는 심법을 얻으면 어떨까?

그 질문을 했을 때, 우현이 충격적인 말을 해줬다.

“네놈에게 불행한 말이지만... 망자가 된 이후부턴 일반적인 내공의 수위는 멈춰버린다.”

“멈추다뇨? 그럼 만약 죽기 직접에 삼류면 죽어서도 삼류인 겁니까? 절정에 죽으면 절정인 거고요?”

“그래. 네가 죽을 때 생각해본 적이 없더냐? 다시 살아나면 네 얼굴은 물론이거니와 옷조차 원래 모습으로 돌아가지 않더냐?”

“아, 그러고 보니!”

“그래. 저승에 들어온 망자들의 몸은 변화의 순리에서 벗어난다.”

“그, 그러면 제가 지금 하고 있는 건...”

“어리석긴! 지금 네가 수련하고 있는 건 선천진기 아니더냐! 선천진기는 거기서 벗어난 힘이다! 그러니 더 열심히 하란 말이다. 그것만이 네게 유일하게 가능한 변화란 거다!”

“아, 아니 저 진짜 죽을 정도로 열심히 하는데요!”

“그럼 죽어라!”

“아니, 잠깐...!”

뭐, 그 뒤에 죽었다만.

결국 난 무공을 못 배우는 체질인 절맥증 환자와 다를 게 없단 의미다.

“에효... 그럼 난 남궁세가나... 화산파 같은 명문의 무공을 못 배우는 건가...”

그건 좀 아쉽긴 했다.

선천진기를 이용하면 쓸 수 있지 않을까 생각은 했지만.

어찌됐든 간에 지금은 그게 문제가 아니다!

지금 문제는, 어떻게든 우현에게서 살아남고,

우현이 내려준 두 가지 문제를 해결하는 것이다.

그리고, 지금 그 두 가지 문제 중 하나가 벽에 부딪쳤다.

“왜... 왜... 흐름을 끌어올 수 없는 거지?”

이제 난 조금만 집중해도 무아에 흐르는 선천진기를 느낄 수 있는 경지에 올랐다.

하지만, 어떤 방법을 써도 그 기를 내 쪽으로 끌어올 수가 없었다.

선천진기가 자꾸 날 거부했다.

“꼭 살아있는 거 같네.”

흔히들 기는 만물에 깃든 ‘힘’이라던데.

뭐랄까.

선천진기는 전혀 아니었다. 그 성질이 ‘생명’에 가까웠다.

내가 집중을 해서 내 쪽으로 당기려 하면, 되려 날 튕겨낸다.

꼭 ‘너 따위가 감히 날 잡으러 들어?’라고 말하는 것 같군.

잡으려는 나와 자꾸 날 거부하는 선천진기 사이에 밀고당기기가 이어진다.

그렇게 이어지는 찰나.

난 내 근본에 대해 생각했다.

내가 누군가?

상해를 주름잡는 점소이 아니었던가?

누구의 마음을 얻거나 알아내는 건 내 장기 아니던가?

그 생각이 드니까, 오히려 더 쉬워졌다.

결국, 그러기 위해선 선천진기를 알아야 했다.

선천진기를 알려면...

‘녀석들에게 들어가 봐야겠지.’

난 내 선천진기를 집중했다.

내 손 사이에 내 생명의 근원인 선천진기가 모여들었다.

난 내 선천진기를 그 거대한 선천진기의 강에 흘려보냈다.

그러자, 그 거대한 강처럼 흐르는 선천진기의 흐름과 내 선천진기가 공명했다.

‘끄으으으아아아아아아아!’

분명, 수십, 수백의 죽음 덕분에 이젠 어떤 고통도 날 소리치지 못하게 할 줄 알았는데...

정말 간만에, 신선한 고통이었다.

뭐랄까, 갑자기 수많은 말소리가 내 귓가를 파고드는 느낌.

머리가 터져버릴 것 같다.

당장에 내 머리 하나에 수많은 인격이 들어차는 것 같다!

다만, 그 고통 뒤에 따라온 건.

엄청난 환희였다...

그러자 내 단전과 선천진기의 강에서 가느다란 줄기 하나가 만들어졌다.

꼭 그 줄기를 통해 선천지기가 말하는 것 같은 느낌이 들었다.

선천진기는 살아있는 존재였던 것이다!

‘너에 대해 잘 알았어. 너 맘에 든다! 근데 왜 너를 따라야 해?’

난 그 강을 향해 말했다.

“나와 함께하면 이 어두운 곳을 나올 수 있어. 여기서 계속 지루하게 있을 거야? 재밌는 걸 원하는 녀석들은 날 따라와. 지루할 틈이 없게 만들어줄 테니까.”

선천진기는 정말로 내 말을 알아들었다!

여전히 얇았지만, 그 선천진기가 흐르는 줄기가 내 몸에 흘러들어왔다.

내 단전 속에 점점 선천진기가 채워지기 시작했다.

동시에, 내 몸이, 내 영혼이 변화하기 시작했다.

혈맥(血脈)

세 단전을 중심으로 퍼져있는 기의 흐름의 통로.

그 통로가 끝도 없이 넓어진다.

넓어지고, 넓어져서...

끝엔 그 혈맥 자체가 내 몸 그 자체가 되었다.

한 마디로 내 몸이 곧, 단전이오, 기의 통로가 되었다.

눈을 떴을 때, 난 완전히 달라졌다.

한 번도 본 적 없지만.

난 이게 무슨 경지인지 금방 깨달았다.

환골탈태(換骨奪胎)

어떤 자세든 운기를 집중해도, 무아가 내 머릿속에 연결되었고,

거기에 따라 조금씩 선천진기가 내 몸에 흘러들어왔다.

그때, 내 기감(氣感)이 말했다.

이대로 있으면 곧 죽을 거라고.

“선운보!”

내가 오색구름과 함께, 저만치 날아가고, 내가 있던 자리엔 어마어마한 파공음과 함께, 흙먼지가 피어올랐다.

“아직 이시진이 되려면 멀었는데요? 벌써 절 죽이려고요, 사형?”

“우리가 뭐 약속이라도 했더냐? 내가 한 약속은 이시진 동안 살아남으라고 한 것뿐일 텐데? 안 그러냐, 사제?”

막상 말은 그렇게 했지만,

우현은 내게 그리 말하는 것 같다.

‘보아하니 내가 준 문제를 해결한 것 같은데, 시간을 낭비할 필요가 있느냐?’

꼭 이리 말하는 것 같았다.

아니, 말하는 게 맞을 것이다.

“그래요. 근데, 사형. 그거 알아요?”

“뭐가?”

“바둑에서 백 번을 싸웠는데, 누군 구십구 번을 이겼죠.”

“그리고?”

“근데 놀랍게도 마지막 백번째엔 계속 지기만 하던 사람이 이겼죠.”

“그래서?”

“그래서 구십구 번 이긴 사람에게 그 사람은 말했죠.”

“뭐라고 했지? 궁금하군, 사제?”

그가 자세를 잡았다.

평소 무표정 아니면 아쉽다는 표정만 보였던 스승 겸 사형이...

우현이...

웃고 있었다!

“너, 개못하잖아!”

“그거 재밌구나, 사제야!”

그가 손을 검처럼 세운 채 덤벼들었다!

난 예전의 실수를 바로잡기 위해, 그 무공을 꺼내들었다!

“천갈뢰장(天喝雷掌)!”

거기에 그는 웃어 보이며 똑같이 손바닥을 쭉 폈다.

“선철벽장(仙鐵壁掌)!”

그는 처음으로 내게 이름있는 무공을 선보였다.

드디어, 내가 그에게 단순한 사냥감이 아닌, 제대로 된 맞수로서 인정한 것!

내 손바닥의 화려한 옥색 기와 그의 하늘 같은 푸른 기가 격돌했다!

콰가가가가가!

‘이게 흔히 말하는 공력대결인가?’

보통 두 내공이 부딪히면, 당연히 내공이 높은 쪽이 이긴다.

하지만 이 두 기는 선천진기.

다른 기와 전혀 다르다.

나와 우현은 서로 두 선천진기가 향하는 방향을 붙잡고자 했다.

그리고, 난 점소이다.

선천진기가 진정 살아있는 존재라면.

설득을 하면 될 터!

‘내 말이 들리냐? 선천진기야?’

‘...’

‘내가 원하는 대로 방향을 틀어주라.’

‘...’

묵묵부답이다.

분명 선천진기가 원하는 게 있을 텐데.

대체 기(氣)는 무얼 원하는 걸까?

난 생전에 내공을 잘 다루는 고수의 이야기를 떠올렸다.

그가 말하길, 선인들이 기와 교감(交感)을 한다던데.

그렇다는 것은...

‘만약 내 말을 들어주면 항상 교감해줄게.’

‘...?’

‘계속 말도 걸어주고. 재밌는 얘기도 해줄게. 나 이래봬도 점소이야. 내가 가지고 있는 이야깃거리가 수백년어치가 있다고!’

‘...!’

“으음...?”

점점, 선천진기가 내 쪽에 힘을 실어주기 시작했다.

우현이 내뿜던 선천진기조차 내 뜻에 따르기 시작했다!

“끌끌끌...”

분명 불리한 상황일 텐데. 그는 웃고 있었다.

“자, 갑니다, 사형!”

“청출어람이라더니...”

우현의 푸른 선천진기가 점점 내 옥색의 선천진기에 빨려들어갔다.

그러더니, 그 기 전체가 벽력탄처럼 큰 폭발을 일으켰다.

그 폭발의 방향은 딱 한 방향으로 흘렀다.

바로, 우현이었다.

그는 볼품없이 나가떨어져 벽에 부닥쳤다.

그의 두 손이 사라져 있었다.

그 와중에도 그 막대한 선천진기를 두 손의 희생만으로 막아낸 것으로 보였다.

분명 두 팔이 날아갔음에도 그는 웃음이 멈추질 않았다.

그가 여전히 미소를 지어보이며 물었다.

“...혹시 다시 뜰 생각 있나, 사제?”

“응, 안 해요, 사형.”

난 바로, 대답했다.

왠지 이렇게 말하고 싶었다.

*

난 오랫동안 웃고 있던 그의 바로 앞에 앉아서 쉬었다.

그릇에 찬 물을 보니 이제 일다경 남았다.

처음엔 그 시간이 참 길었는데...

우현 역시 시험의 마지막이 얼마 남지 않은 걸 알곤 다시 말을 꺼냈다.

“껄껄껄... 내 살다 살다 기와 교감하는 놈은 봤어도. 선천진기를 설득하는 놈은 또 처음 보는군. 어떻게 한 거냐?”

“아무리 선천진기를 제 쪽으로 끌어오려 했지만, 어림도 없더라고요.”

“당연하다. 선천진기도 바보는 아니다. 당연히 교감을 시작한 지 얼마 안 된 놈의 말을 듣겠느냐? 선천진기는 교감을 얼마나 나눈 지에 따라 상대를 판단한다. 지금 그걸 네가 뒤집은 거고.”

“선천진기가 살아있는 존재란 걸 알고 계셨군요? 그리고 안 알려주셨고요?”

“때론 자기가 직접 알게 해야 도움이 되는 게 있는 거다. 그래서 어떻게 한 거냐?”

“살아있는 존재라면 쉽죠. 전 점소이니까요.”

만약 내가 여타 다른 무림인이라면, 이런 생각을 하지 않았겠지.

하지만 난 아니었으니까.

“그리고 동시에 알게 되었어요. 올바르게 죽는 방법이요.”

“그래. 알고 있다. 그래도 확인은 해봐야겠지? 말해봐라. 뭐가 올바른 죽음이냐?”

“제가 임의로 제 선천진기를 무아로 보내는 겁니다. 제 선천진기를 그 거대한 흐름 속에 흘려보내는 거죠.”

난 그의 앞에서 선 채로 운기조식을 했다.

“사형이 어떤 자세로든 집중만 잘하면 장땡이랬죠?”

“애초에 그게 맞는 거다. 싸우다가 갑자기 가부좌를 틀 순 없잖느냐?”

거참, 하나부터 열까지 이 인간의 가르침은 버릴 게 없다.

확실히 인정은 해야겠다.

우현은 훌륭한 스승이다.

“이대로 조금만 집중해도, 전 무아와 함께할 수 있죠.”

확실히 내 정신의 일부가 무아와 연결되었다.

거기에 있는 거대한 선천진기의 흐름이 나와 연결되었다.

“한 마디로 제가 그 흐름으로부터 선천진기를 얻을 수 있다면... 반대로 제 선천진기를 그곳으로 보낼 수도 있죠. 마침 사형은 필요하겠네요. 두 팔을 잃었으니.”

“그래, 맞다. 그럼 보여주마. 올바르게 죽는 장면을...”

그가 그대로 집중했다.

난 금방 느낄 수 있었다.

그 역시 무아에 들어왔다.

그의 푸른 선기(仙氣)에 둘러싸인 오색 선천진기가 보였다.

그의 선천진기가 그대로 그 거대한 흐름에 빨려 들어갔다.

그 거대한 오색기의 흐름에 그의 푸른 점 같은 선기가 부평초처럼 둥둥 떠 있었다.

[바로 이것이다.]

[꼭 강에 배를 띄운 것 같군요.]

[정확하다. 선기가 내 선천진기를 지키는 이상, 거대한 흐름이 날 흡수할 수 없지. 하지만 이런 식으로 몸을 숨기면 부활할 때까진, 아무것도 할 수 없으니 주의해라.]

[예, 감사합니다. 스승님!]

[사형이다. 거참, 뭐 어떤 의미로는 이시진 전에 날 죽이는 것도 성공했군.]

[그쵸?]

[허! 놀라지도 않는구나. 내 품에 그 선물이 있으니까 대충 가져가거라.]

[나참, 제자보고 하늘 같은 사형 겸 스승의 품에서 물건을 가져가란 건가요?]

[사형의 두 팔을 날려버린 녀석이 할 말이냐?]

음, 할 말이 없군.

그때, 내 정신이 점점 무아와 끊기기 시작했다.

죽었을 땐 몰랐는데, 알고 보니 살아있을 땐(물론 지옥에서의 삶이 살아있다고 하기엔 뭣하지만) 무아와 연결이 영원하진 않았다.

아무래도 그것 역시 교감과 무슨 연관이 있을 터.

[그럼, 한가지 심부름을 주마.]

[뭔데요?]

[내가 살아나기 전까지 네 시체 좀 치워라.]

[예? 그걸 다요? 혼자?]

[거참, 네가 남긴 건데, 네가 치우는 게 당연한 거지.]

[아니 잠깐요! 죽인 건 사형...!]

[뭐, 일단 입구에다 놔두기만 해둬라. 뭐, 그것만으로도 눈코 뜰 새 없이 바쁘겠지만, 끌끌끌.]

[지금 일부로 심술 부리는 거죠? 다 알아요!]

[알면 네가 뭘할 수 있느냐? 하하하! 가서 치우기나 하거라!]

내가 다시 눈을 떴을 땐 내 코에 물방울이 떨어졌다.

눈앞의 우현(이었던 것)은 만족한 표정으로 죽어 있었다.

에효, 이 시체도 치워야겠지?

참내...

일단 난 우현이 마련했다는 선물을 꺼내고자, 그의 품을 뒤적거렸다.

그리고 내가 얻은 것은...

상상 이상의 것이었다.