점소이의 탑 등반기

6화, 무한으로 죽어요~(2)

처음 봤을 때, 이 동굴은 참 아름다웠다.

수정처럼 빛나는 물웅덩이에 산처럼 솟아오른 종유석.

거기에 가끔 보면, 동굴에서만 찾을 수 있는 보석도 간혹 보였다.

누가 본다면 신선이 숨어 사는 곳이라 봐도 무방했다.

쑤욱! 슈아아아! 철퍽!

천장 종유석에 박혀있던 내 시체가 떨어지기 전까진.

피투성이의 시체가 된 내 얼굴을 마주하니 또 색다른 기분이다.

민망하지만, 저 때 죽음은 우현의 짓이 아니라, 내 실수였다.

선운보를 잘못 써서 몸이 천장으로 치솟아 종유석에 박힌 것이다.

음... 괜시리 쪽팔리는군.

덕분에 이제 이곳은 신비로운 신선의 동굴이 아니라,

사람 잡아먹는 귀신 소굴처럼 변했다.

‘뭐, 다르지 않나? 잡아먹진 않아도 죽여대는 건 비슷하니.’

“생각이 읽힌다. 제자여. 사형의 소중한 집을 음해하지 말거라.”

“에, 엣! 선운...”

“늦었다!”

그의 손날이 횡으로 내 어깨부터 시작해, 겨드랑이를 갈랐다.

순식간에 내 팔 하나가 허공을 날았다.

“크으읏!”

며칠 전의 나였다면, 잘린 팔을 부여잡으며 온갖 고성방가를 질러댔을 거다.

근데... 지금의 나에겐 기껏해야 팔뚝 까진 것과 다를 게 없는 고통이었다.

난, 하나 남은 내 손바닥을 쫙 편 채로, 팔을 뻗었다.

“호오, 전엔 도망만 치더니.”

“천갈뢰장(天喝雷掌)!”

난, 요 며칠간 틈틈이 비급을 읽어 배우던 장법(掌法)을 선보였다.

오색의 선천진기가 황금색의 빛이 되어 내 손을 감쌌다.

내 손을 타고 흐르는 그 황금색 내공이 내 스승에게로 쏘아졌다.

하늘의 꾸짖음 같은 번개가 거대한 파공음을 일으켰다.

콰! 콰과과과광!

동굴 전체가 울리고, 종유석 몇 개가 땅에 떨어질 정도의 충격이었다.

헌데...

“쿠, 쿨럭!”

“나쁘지 않다만... 아직 힘 조절이 서투른데다. 아직 단전에 담을 수 있는 선천진기 양도 미미하거늘... 이리 낭비하다니. 쯧, 쯧.”

그는 아무렇지도 않았다.

되려 기술을 선보인 내 몸이 걸레짝이 되어버렸다.

내 몸은 진짜 번개맞은 것처럼 연기가 피어올랐다.

“어, 어떻게 한 겁니까... 사형?”

“별거 아니다. 그냥 네 장법의 흐름을 네게 되돌아가도록 바꿨을 뿐이다.”

“그, 그게 쿨럭... 별거 아니라고요?”

“흐름을 다루는 것. 그것이 모든 내가기공의 근본이자 내가 준 비급의 가장 기본적인 가르침이다. 나였다면 그런 어설픈 장법 따윈 보다 그걸 더 공부했을 것이다. 흐름을 느끼지 못하면 그 비급으론 제대로 된 무공이 불가능하다.”

“가르침 감사합니다. 대신에, 제 팔을 날려버렸지만요...”

“원... 확실히 팔이 불편할 텐데, 고쳐주마.”

“아! 그, 그럴 필요는...”

물론이다만, 내 스승은 의원이 아니다.

아니, 의원이라 쳐도 잘린 팔을 어떻게 붙이겠는가?

무슨 생전에 만난 신의도 아니고.

그가 내 다친 몸을 고치는 방법은 딱 하나.

써걱!

촤아아악!

내 시야가 한순간 천장을 향하더니, 이내 땅바닥으로 내려갔다.

그 시야의 끝엔 머리가 사라진 내 몸이 있었다.

나참, 잘린 머리조차도 나려타곤을 하다니.

무림인으로선 난 꽝인가 보다.

뭐, 이런 시답잖은 소리를 유언으로 남긴 게 더 문제려나.

결국, 동굴엔 또 하나의 시체가 추가되었다.

지금 저 동굴 안에 굴러다니는 수많은 시신.

다 내 것이었다.

*

‘또 이곳인가...?’

예전엔 죽음을 경험하면 의식을 잃은 뒤, 내가 죽은 곳에서 새 몸으로 일어났다.

그런데, 본격적으로 죽음을 경험하기 시작한 뒤부턴 모든 게 달라졌다.

‘왜 또 무아에 오게 된 거지?’

처음엔, 쇠사슬에 묶인양 아무것도 할 수가 없었다.

허나, 죽음이 네 번 오고, 여덟 번 오고... 끝내 지금 서른 번이 왔다.

내 시신이 너무 쌓여서, 이제 그 시체 위에 앉아 밥까지 먹을 경지가 될 즈음에...

무아는 이제 내겐 또 다른 집이 되었다.

덕분에 내 의식을 조금씩 조종할 수 있었다.

추가로 틈틈이 읽은 비급의 가르침이 슬며시 내 정신을 적셨다.

이상하게, 내가 비급에 집중할 때만큼은 그 괴팍한 스승이 좀 손속을 주긴 했다.

물론, 한 구절을 다 읽자마자 내 몸을 두동강 내버리긴 했지만...

그래도, 더분에 난 한 가지 가르침을 얻을 수 있었다.

무아는 말처럼 단순히 아무런 자아가 없다는 뜻이 아니었다.

모든 정신의 집합, 그것이 무아다.

소림이 말하는 깨달음(知).

무당이 말하는 태극(太極)과 음양(陰癢).

화산이 말하는 피어나고 지는 순리인 매화(梅花).

그 외에도 점창의 오행(五行)이나,

곤륜의 팔괘(八卦)까지...

내가 귀동냥으로 들었던 모든 가르침.

이 모든 것이 이 무아(無我)에서 태어난 것들.

모든 가르침의 근본은 이곳,

무아다.

동시에 선천진기가 처음 나고 되돌아오는 곳.

쉽게 말해, 모든 것이 태어나고, 끝을 맞이하는 곳.

처음엔 나도 전혀 이해할 수 없는 내용이다.

그저 천마가 개방 거지에게 적선한다거나,

무림맹주가 삼류 무사에게 굽신거리는 일만큼 이해하기 힘든 진리다.

그러나, 그 구절들이 내 선천진기를 타고 흘러와 내 머리에 들어오기 시작하면서.

무아의 진리를 점점 이해하기 시작했다.

꼭, 밖에 널어놓았던 빨랫감이 가랑비에 젖어버리듯.

그 가르침에 물들기 시작했다.

나는 없다.

동시에 나는 모든 것이다.

나는 무아(無我)다.

거기까지 생각이 미치자, 이 무아에서 내 몸이 다시 생겨났다.

이 무아에서 생긴 내 손과 발이 자유자재로 움직였다.

땅이 없는데도 난 서 있었다.

눈앞엔 어둠이 가득한데, 동시에 강처럼 세차게 흐르는 선천진기의 흐름이 보였다.

[놀랍군. 벌써 흐름이 보이는 것이더냐?]

우현.

그러니까 빌어먹을 스승겸 사형이었다.

[뭐에요 방금 죽여놓고선? 저 아직, 분이 안 풀렸습니다만.]

[내가 말했잖느냐. 그건 그거고. 이건 이거라고. 여하튼 경이롭군!]

그는 평소 괴팍한 모습과 달리 진심으로 놀랍다는 투였다.

[보통 갓 신선이 된 수행자들도 무아에서 선천진기의 흐름을 느끼려면 십 년은 걸린다.]

[오호, 그건 제가 신선 천재란 건가요?]

[흥, 벌써부터 뻐겨대는 거냐? 그래, 뭐 뻐겨대거라. 그건 좀 자랑스러워해도 된다. 허나, 넌 아직 올바르게 죽는 법을 터득하지 못했다.]

[아직도요? 애초에 답이 있는 거긴 합니까?]

[답은 있되, 그걸 아는 자만이 지옥에서 살아남을 수 있지. 모르는 녀석들은 전부 소멸했거든! 좋아. 이제 다음으로 넘어가마.]

[다음이요? 다음은 없어요! 이런 위대한 깨달음을 얻었으니 전 무적이라고요!]

[진짜 그런지 한 번 봐주마.]

[좋습니다, 각오하세요! 사형! 아니 영감!]

[영감? 이 노옴...! 조금있다 보자.]

살짝 도발이 후회되긴 하지만.

이제 자신이 있다!

이길 수 있다!

*

“제기랄, 세상의 진리를 깨우친 것 같았는데!”

“껄껄! 깨달음만으로 모든 걸 다했다면 백면서생들이 무림 최강자를 했겠지, 천마나 무림맹주 그치들이 해 먹었겠느냐?”

제길, 너무나 맞는 말이다.

도저히 반박을 못하겠다!

그는 내 경맥을 전부 자른 채, 내 등에 걸터앉아있었다.

“그래도 제자인데 너무한 거 아닙니까, 사형?”

“너무하긴. 무력감을 느끼는 것도 중요한 공부다. 그리고 영감이라며?”

“아, 우형! 좀 그러지 말고요.”

“그래. 슬슬 무아에서 가르칠 것도 있으니. 슬슬 목숨을 끊도록 하지.”

스스로가 느끼기엔 아직 이질적인 말이긴 했다만.

그래도 이젠 자유로웠다.

뭔가 죽음과 삶의 경계란 게 이젠 희미했다.

“흠, 네 눈을 보니. 이제 어느 정도 올바르게 죽기에 가까워지는구나.”

“지, 진짜요?”

“그래. 삶과 죽음의 경계가 희미해지고. 죽음에 익숙해지는 것. 그것이 첫 관건이지. 이곳에선 자기 삶에 대해 집착을 가지는 것이 스스로 무덤을 파는 꼴이다.”

“사형. 정말... 지옥은 맘에 안 드는 곳...”

서걱!

내 경동맥에서 피보라가 솟구쳤다.

우현은 그런 내 말에 대해 그도 동감인지 고개를 끄덕였다.

*

[그렇다. 흐름을 알았다면 이제 그 흐름을 끌어와야지.]

[제게 끌어온다고요? 흐름을 느끼는 것도 벅찬데요?]

아직 난 무아에 있는 선천진기의 흐름을 느끼는 데에도 온 집중을 다해야 했다.

그런데도 우현은 내게 무리한 요구를 거듭 이어갔다.

[무아에 있는 선천진기의 내공은 물과 같다. 끊임없이 흐르지. 이제 그 내공을 네게 오도록 해야 한다. 무아가 거대한 선천진기의 강이니. 그 강에 네가 원하는 방향으로 선천진기가 흐를 도랑을 파야 하는 것이다. 그리고 그 도랑을 따라 네 몸에 있는 단전이 선천진기를 담을 개울이 되는 것이다. 그 도랑과 개울이 점점 넓어질수록 네 무공 수위가 올라가게 될 것이다.]

한 마디로, 무아에 있는 선천진기를 내 것으로 만들란 소리.

그리고, 그 선천진기를 담는 그릇은 내 단전(丹田)의 크기도 늘려야 한다.

근데... 이게 단번에 되는 거긴 한 건가?

보통 무림인들도 내공 하나 쌓으려고 별별 짓을 다하던데...

[되긴 하는 겁니까, 그거?]

[그게 안 되면 넌 소멸 한다.]

[소, 소멸요...?]

[지금 네가 쓰고 있는 내공은 선천진기다. 물론 네 자신이 가진 선천진기가 있다만. 계속 그런 방식으로 싸우면 얼마 못 가 선천진기를 빼앗기기도 전에 바닥나 소멸해버릴 것이다.]

그제야 난 지금의 내가 전갈뢰장 같은 신선의 무공을 쓰는 게 얼마나 위험한 짓인지 깨달았다.

그리고 내가 ‘천갈뢰장’을 썼을 때,

내 선천진기가 바닥나지 않도록 그가 다시 기를 되돌려 준 것을 이제 깨달았다.

[알겠느냐? 이건 할 수 있느냐 마느냐의 문제가 아니다. 해야만 한다는 뜻이다.]

[그럼 제가 장법을 펼쳤을 때... 제가 무리하게 힘을 썼으면... 사형 감사합니다.]

[허, 크흠, 감사 인사는 됐다, 애초에 깡도 없는 놈 가르칠 생각 자체를 않았으니.]

내가 감사에 그가 민망한 듯 헛기침했다.

이럴 땐 참 스승 같기도 한데 말이지.

[여하튼 중요한 건 흐름을 네 쪽으로 돌리는 것. 그것이 지금 네가 해야 할 일이다. 다만 전처럼 무리하게 무공을 썼다간 고통스럽게 찢어 죽여버릴 테다!]

[그, 그거 스승으로서 할 말은...]

[불만 있느냐?]

[아뇨.]

그 뒤부터, 살아있을 때든 죽어있을 때든 바빠졌다.

살아있을 땐, 쫓고 쫓기는 추격전과 생사결을.

죽어있을 땐, 무아에서 수련과 깨우침을 이어갔다.

우현 영감, 아니 사형은 내가 살아있을 땐, 최강의 추격자 겸 살인귀였고.

반대로 내가 죽어있을 땐, 뛰어난 스승이었다.

내가 살아있을 땐, 그는 진짜 악귀 그 자체였다.

처음엔 일다경(15분)도 안 돼서 날 계속 죽이더니.

이젠 전략을 바꿨다.

두 시진(12시간)을 버텨내야 하는 내게.

딱 두 시진이 되기까지, 일다경을 남겨놓을 때마다 족족 죽였다.

그 전엔 잡힐 듯 말 듯 하며, 내 심장을 들었다 놨다 했다.

[정말 너무한 거 아닙니까?]

[뭐가?]

[아니 제가 부족해서 죽는 건 불만 없습니다.]

[뭐 잘 아네. 근데?]

[아니, 근데 왜 약속 시간이 되기 딱 직전에 절 죽이시는 겁니까! 절 갖고 노시는 것도 아니고!]

[가지고 노는 거 맞다만.]

[아니, 사형!]

[꼬우냐? 그럼 나보다 세지던가.]

나참, 그래 이런 괴인을 상대로 말싸움하는 건 의미 없지.

차라리 배고픈 맹호를 설득하는 게 더 쉽겠지.

결국, 그의 말대로 내가 충분히 강해져야 했다.

이 ‘무아’에서.

난 올바르게 죽는 것에 대한 답과 선천진기의 흐름을 내 쪽으로 끌어오는 것을 익혀야 했다.

그게 얼마나 걸릴 진 몰랐다.

얼마나 걸리든 해야했다.

다시 살아난 뒤, 난 동굴 구석으로 가 돌멩이로 벽을 긁었다.

일(一)

“이제부터 시작이야.”

난 다짐하며, 일어섰다.

왠지 뒤에 수상한 기척이 느껴지긴 했지만, 아니겠지.

우현이었으면, 단숨에 날 공격했을 테니까.

그 뒤로, 난 삶과 죽음을 넘나들며, 수련을 이어 나갔다.

그렇게 그어진 일자가 칠백 개를 넘어갈 즈음...

나는 완전히 달라졌다.