암천제

암천제- 때가 된 건가?

***

비옥 십팔호실의 주인이 된지 일 년.

그 동안 소악귀 독고무령이 맡은 죄수의 숫자는 모두 열아홉 명. 하나같이 강호에서 이름을 날리던 자들이었다.

하지만 비옥 십팔호실에 끌려왔을 때는, 독고무령이 한 손으로 죽일 수 있을 만큼 피폐한 몸으로 변해 있었다.

독고무령은 그들을 고문했고, 결국 그들의 숨마저 끊어 주었다. 최대한 고통 없이.

그리고 마침내, 봄기운이 만연한 삼월의 어느 날, 운명처럼 스무 번째 죄인이 비옥 십팔호실에 끌려왔다.

그날은 사방 한 자 크기 구멍의 철창 사이를 통해 들어오는 햇빛이 유난히 따사로웠다.

독고무령은 햇빛이 비치는 곳에 의자를 갖다 놓고 앉아 눈을 감았다.

햇빛이 비치는 시간은 길어야 한 시진. 그나마도 늦가을부터 초봄까지만 비친다. 봄날씨가 완연해지는 사월이 되면, 태양이 하늘높이 떠서 햇빛이 석실 안까지 들어오지 않는 것이다.

하기에 그는 일이 있든 없든, 그 시간만큼은 모든 일을 중단하고 햇빛에 몸을 내맡겼다.

‘이제 며칠 남지 않았군.’

어느 덧 햇빛이 들어오는 시간이 반시진으로 줄어들었다.

길어야 열흘이면 태양이 하늘높이 솟구치고, 반 년은 햇빛을 쬘 수 없을 것이었다.

뚜벅, 뚜벅, 뚜벅....

지하통로에서 발자국 소리가 들린 것은, 햇빛이 한 뼘도 남지 않았을 때였다.

독고무령은 눈을 감은 채 발자국 소리를 세었다.

‘세 사람이군. 열둘, 열하나, 열..... 셋, 둘, 하나.’

하나를 셈과 동시 발자국 소리가 멎었다.

철컹철컹!

철문의 자물쇠를 여는 소리가 들렸다.

그리고 곧이어 걸쇠가 비명을 지르며 당겨졌다.

끼이이이...

“소악귀, 손님이다. 문 열어라!”

목구멍에 밤송이가 박힌 것처럼 칼칼한 목소리가 들렸다. 비옥의 책임자로, 자신이 염마귀라 부르는 염상소의 목소리였다.

십칠 년 전에 비옥의 책임자로 부임한 그는 자신을 항상 소악귀라 불렀다. 아마 아버지 옆에서 고문을 돕는 걸 본 후부터였던 듯했다.

어릴 때부터 들어서인지, 독고무령은 소악귀라는 이름이 자신의 이름보다 더 정겹게 들렸다. 하긴 아버지를 제외하고는 이름을 불러주는 이가 없으니 어쩌면 당연한 일일지도 몰랐다.

‘염마귀는 내 이름을 기억하고 있을까?’

문득 엉뚱한 의문이 떠올랐다.

독고무령은 천천히 일어서서 철문의 안쪽 걸쇠를 잡아 당겼다. 철문은 안과 밖이 모두 걸쇠로 걸려 있었는데, 행여나 누군가가 침입했을 때를 대비한 조치였다.

그는 걸쇠를 잡아당기고 철문을 열었다.

염마귀 뒤에는 두 사람이 서 있었다.

그들 중 중년인이 안으로 들어오며 말했다.

“전에 봤을 때는 어린 꼬마였는데, 많이 컸군.”

그는 깨끗한 하늘색 청삼을 걸친, 이제 마흔 서넛 정도의 중년인이었다. 뾰족한 턱에 매달린 다섯 치 정도의 수염이 하얗기만 했다면 영락없이 염소처럼 보였다.

하지만 생김새와 달리 그의 몸에서는 범접키 힘든 기운이 넘실거렸다.

독고무령은 오년 전쯤에 한 번 봐서 그의 모습을 알고 있었다.

‘비화당주 남조경이군.’

비화당은 성의 비밀스런 일을 처리하는 곳으로, 외부에 거의 알려지지 않은 성주 직속 단체다.

그곳의 주인이 직접 왔다는 것은 오늘 데려온 손님이 그만큼 중요하다는 말과도 같았다.

독고무령은 눈을 돌려 남조경의 옆을 바라보았다.

그의 옆에는 서른 중반으로 보이는 무표정한 얼굴의 장한이 서있었는데, 손님은 그의 어깨에 축 늘어져 있었다.

언뜻 보이는 모습만으로도 예순은 넘어 보이는 노인이었다.

‘오늘 손님은 조금 늙었군.’

독고무령이 아무런 대답도 하지 않고 바라만 보자, 남조경의 이마에 골이 파였다.

“너는 인사도 할 줄 모르느냐?”

염마귀가 대신 변명이라도 해 주려는 듯 재빨리 입을 열었다.

“소악귀는 말을 잘 하지 않습니다. 어떤 때는 하루 종일 한 마디도 하지 않지요.”

남조경은 눈살을 찌푸린 채 독고무령을 바라보더니, 방안에서 나는 피비린내에 코를 찡그렸다.

“지독하군. 빨리 일을 보고 나가세.”

그거야 독고무령도 반기는 바였다.

자리에서 일어난 그는 의자를 한쪽으로 치우고는, 손을 들어 한쪽에 놓인 돌로 된 침상을 가리켰다.

염마귀가 무표정한 얼굴의 장한을 향해 손짓을 했다.

“저곳에 눕혀 놓게.”

장한이 어깨에 걸쳤던 노인을 돌로 된 침상에 눕혀놓고 뒤로 물러섰다.

그제야 남조경이 품속에서 접은 종이를 꺼내고는 본론을 꺼냈다.

“이자는 본성의 중요 죄인이다. 지금부터 너는 이자의 입을 열어 한 가지 사실을 알아내야만 한다. 할 수 있겠느냐?”

이곳까지 데려와 놓고 물어보는 것은 또 뭐란 말인가?

못 믿겠으면 비옥에 있는 다른 두 곳의 고문실에 데려가면 될 일이 아닌가?

독고무령은 가타부타 대답없이 남조경만 바라보았다.

“내 묻지 않느냐?”

남조경이 노성을 내지르며 독고무령을 윽박질렀다.

독고무령의 입이 처음으로 열렸다.

“이곳에서 입을 열지 않은 사람은 없었죠.”

어린나이답지 않게 음울한 목소리.

남조경은 이마를 잔뜩 찌푸린 채 독고무령을 노려보았다. 그도 잠시, 그의 눈빛이 기묘하게 빛났다.

‘그놈, 꼽추의 아들만 아니었으면 이런 곳에 있기 아까운 놈이군. 작년에만 해도 별 볼일 없다고 했던 것 같은데, 몸이 아주 잘 발달 되었어.’

그는 약간 놀란 눈빛으로 독고무령의 몸을 세세히 훑어보았다. 얼굴은 머리카락에 가려져 반도 보이지 않았다. 하지만 겉옷만 입은 몸은 많은 부분이 드러나 있어 세세한 근육 움직임까지 눈에 들어왔다.

‘흠, 애비가 체계적으로 몸을 단련시켰나? 훗, 하긴 제 꼴이 그러니 아들놈에게 신경 쓰지 않을 수가 없었겠지.’

아무리 그래봐야 세상에 나갈 수 없는 놈이다. 그리고 곧 죽을지 모르는 놈이다.

남조경은 비릿한 조소를 지으며 가볍게 헛기침을 했다.

“험, 좌우간 확실하게 일을 처리해야 할 것이다. 그리고 알아낸 사실은 누구에게도 말해선 안 된다. 알겠느냐?”

독고무령은 고개를 딱 한 번 끄덕이고, 고개를 돌려 침상 위의 노인을 바라보았다.

남조경은 그런 독고무령을 싸늘한 눈으로 바라보며 접힌 종이를 던졌다.

“이곳에는 그 자의 신상명세가 적혀 있다. 참고하도록.”

그러고는 독고무령이 알아내야할 일을 말해주었다. 차가운 눈빛이 독사의 눈빛처럼 번뜩였다.

“네가 할 일은, 그 자의 입에서 천자무서의 해독서를 얻어내는 것이다. 기간은 무제한이다. 얻어내지 못하고 죽으면 네가 벌을 받을 것이니 최선을 다하도록 해라.”

독고무령은 그의 말을 듣는 둥 마는 둥하며 바닥에 떨어진 종이를 주워들었다.

하지만 그의 가슴은 심하게 요동치고 있었다.

‘천자무서라고?’

그는 일단 주운 종이 위에 쓰인 글을 읽어보았다.

이름: 만유(滿儒) 유백하.

나이: 쉰아홉 살.

출신: 하남 낙양.

신분: 하남 정주의 백운서원. 현 원주.

가족관계: 사별한 부인 사이에 딸이 하나 있다고 함.

죄목: 헛소문을 퍼뜨려 제왕성을 모욕한 죄.

독고무령은 죄목 부분을 보고 눈을 들었다.

서면에 쓰인 죄목은 그저 그를 잡아오기 위해 가져다 붙인 것일 뿐이었다.

아니라면 그를 고문해서 알아내야 할 것이 ‘천자무서(千字武書)의 비밀’일 리가 없었다.

비록 십육 년을 비옥 십팔호실에서만 살았지만, 그의 머릿속에는 강호에서 벌어진 수많은 이야기들이 들어 있었다.

아버지가 밤마다 이야기해주었으니까. 그것도 수백 명에게서 들은 이야기들을.

아버지가 해준 이야기의 대부분은 죄인들이 겪은 일이나 야사처럼 일반적인 강호이야기들이었다. 하지만 그 중에는 강호인들이 모르는 비밀스런 이야기들도 많았다.

당연히 천자무서에 대한 이야기도 그 중에 들어 있었다.

제목에 ‘무(武)’라는 글자가 들어가 있긴 하나, 그것이 무공비급(武功秘笈)인지, 아니면 다른 비밀을 간직한 것인지조차 알려지지 않은 게 천자무서라 했다.

본주인은 칠백 년 전, 태백산인(太白山人)이라 알려진 고인이었다. 그가 선계에 들기 전 세상에 남겨놓은 한 권의 책자. 그게 바로 천자무서였는데, 그 이름도 후세 사람들이 지은 것이라 했다.

한데도 강호인들이 천자무서를 갈망하는 데는 이유가 있었다.

다름이 아니었다.

당시 천하제일을 다투던 한 절대고수가 태백산을 지나던 중 태백산인과 만났는데, 그에게 승복해 스승으로 모셨다고 한다.

문제는 당시의 절대고수가 바로, 승천무조(昇天武祖) 단천승이라는 것이었다.

단천승이 누군가. 역사상 가장 강한 무인으로 꼽히는 십대무신 중 한 사람이 아닌가!

세월이 지나 단천승이 죽고, 천자무서에 대한 소문이 돌자 강호가 발칵 뒤집혔다.

-천자무서의 비밀을 풀면 천하를 아우를 수 있는 힘을 얻을 수 있다!

강호인들은 천자무서를 얻기 위해 피를 마다하지 않았다.

백여 년 전 사라지기 전까지, 천자무서는 혈해 속을 떠다니며 십여 번이나 주인이 바뀌었다.

하나 그 와중에도 제대로 뜻을 풀이한 자가 하나도 없다고 한다. 오죽하면 역사상 해독되지 않은 다섯 권의 비서(秘書) 중 하나로 불리겠는가.

‘고금오대비서(古今五大秘書) 중 단 한 번도 세상에 제 모습을 드러내지 않았다는 천자무서의 비밀을 정말로 이자가 풀어낸 걸까?’

어차피 시간이 지나면 알게 될 터. 독고무령은 의문을 접고 묵묵히 종이를 한쪽에 내려놓았다.

중요한 것은, 눈앞에 있는 자가 정말로 비밀을 풀었는지, 아니면 말뿐인지, 그것이 아니었다.

천자무서!

그 이름이 지닌 무게였다. 비밀을 푸는 자는 천하를 아우를 힘을 얻을 수 있다 하지 않던가.

종이를 내려놓은 독고무령의 눈빛이 천장 무저갱처럼 깊어졌다.

그때 염마귀가 등에 대고 소리쳤다.

“이놈아! 결과가 나오면 불러라!”

남조경과 무표정한 얼굴의 장한은 석실 안의 비릿한 냄새를 참지 못하고 미리서 밖으로 나간 후였다.

독고무령은 고개를 끄덕이고 침상 위의 노인을 향해 걸어갔다.

끼이이, 쾅!

염마귀가 나가며 다시는 들어오지 않을 것처럼 철문을 부서져라 세게 잡아 당겼다.

이제 비옥 십팔호실뿐만이 아니라, 이곳으로 오는 지하통로의 입구도 봉쇄될 것이다. 그리고 비옥 사방 이십 장 안에는, 식사를 가져오는 염마귀를 제외하고는 누구도 접근을 할 수 없을 것이다.

비밀은 최대한 아는 사람이 적어야 하는 법이니까.

독고무령은 철문이 닫힌 후에야 눈을 들어 천장을 바라보았다. 그의 눈빛이 잘게 떨렸다.

‘때가 된 건가?’

천하를 들썩이고도 남을 비밀을 지닌 손님이 왔다. 아버지가 돌아가시던 날의 나흘 전처럼.

그 말인 즉, 자신이 숨을 쉴 수 있는 날도 머지않았다는 뜻이다. 저들은 결코 천자무서의 비밀을 공유하고 싶어 하지 않을 테니까.

.

[무괴아심]

재미있게 잘 보고 있습니다.
내용을 혼자 꿀꺽해야겠네요.
좋은 글 감사합니다.

[아침고요]

건필 ^)^

[빨리바께쓰]

욕심...

건필하세요.

[화일박스]

호..독식하겠다는것 같던데..

[돌다리미]

건필하세요.^^*

[뻥치시네]

건필하세요~!

[[탈퇴계정]]

음..

[찌노]

건필요

[선율]

잘 읽었습니다..

[키온]

ㄱ ㅓㅍ ㅣ 하시길, ^ㅡ^]
..ㄴ...ㄹ 작가님 화이팅!]

[나코]

잘 보고 갑니다 ~_~
된지 일 년. -> 된 지 일 년.
하늘높이 -> 하늘 높이
어느 덧 -> 어느덧
동시 발자국 -> 동시에 발자국
오년 전쯤에 -> 오 년 전쯤에
발달 되었어. -> 발달했어.
알아내야할 -> 알아내야 할
미리서 -> 미리
싶어 하지 -> 싶어하지

[비공]

서원의 원주를 일개 성주가 모욕죄로 잡아들인 다는 것은 조금 아쉽네요,
서원의 크기와 상관 없이 유교, 유림이 지배층을 형성하는 경우가 대부분이라서 원나라 시대 이외에는 서원은 역적이 아니면 건들이기 어렵습니다.

[레이진]

보고서에 죄목만 모욕죄라고 적어두고 실제론 공개적으로
잡아들인게 아니라 납치했다고 볼수도 원래 겉으로 정의를
표명하는곳도 뒷구멍으로 온갖 불법이 판치는 세상인데
과거에도 역시나일듯

[사수자리]

갑자기 짝패에서 그 아자씨가 생각 나네요.ㅎㅎㅎㅎ

[musado01..]

잘 보고 갑니다.

건 필하세요^^*

[나아디룬]

건필하세요~

[베르나시스]

오호..?
재밌게 돌아가는...
잘봤습니다