0층 모험가

34화

“거기 너, 재능 있어 보이는데?”

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사람들에게 호감을 주는 얼굴과 부드러운 말투에 미성. 말끔한 차림새에 부드럽고 자연스러운 제스쳐와 표정.

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“제가요?”

“그래 너. 미덥지 않겠지만, 내가 보장할게. 이, 최연소, 최고의 마법사. 라오가.”

“?!”

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대중들이 그 얼굴은 흐릿하게 기억해도 그 이름은 여전히 머리에 박혀 있다. 그만큼 라오라는 인물이 당시에 주었던 임팩트는 강렬했다.

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미디어가 일부러 더 부풀려 언플했던 탓도 있겠지만, 저 탑을 정복할 새 시대의 탐험가가 되지 않겠느냐는 여론만큼은 진짜였다.

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실제로 아주 극소수만이 오른 20층 그 이상의 영역에도 갔던 그다. 그의 실력은 거짓이 아니었다.

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그러나 거기까지. 그 이상으로 나아가기 위해 길드에서 온갖 지원을 퍼부어주었으나 그는 그 이상으로 올라가지 못했다.

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재능이 부족해서? 초보 천재 마법사라는 재능의 한계인가? 누군가의 방해가 있었나? 무엇이 문제였을까?

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“우리 함께 탑을 오르자. 저 높고 높은 탑을! 세상을 너의 발아래에 둘 수 있어!”

“! 아직도, 탑을?!”

“그래, 난 아직도 탑을 오르고 있었어. 돌고 돌아 다시 탑으로. 탑은, 그만큼 매력적인 공간이야.”

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전 국민이 얼굴을 안다고 해도 좋을 유명인. TV에서 보인 모습도 모두 좋은 모습뿐. 생긴 것마저도 순하고 여리게 생겼으니, 그의 말에 의구심을 품기란 상당히 어려운 일이었다.

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게다가, 연예인이잖아? 설마하니 연예인이 사기를 치겠어? 그 유명한 라오가?

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“탑에 들어오기만 하면 넌 바로 10층에 올라갈 수 있어. 그곳에서 넌 나와 함께 강해지는 거야. 나의 동료가, 되는 거지!”

“우, 와아, 어! 그, 그럼! 혹시! 그, 에이타라는 그분과도 만날 수 있나요?!”

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어린아이의 순수하게 밝게 빛나는 눈동자가 바라볼 때, 라오의 대답은 씁쓸하게 식어가는 표정이었다.

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말하기를 망설이고, 어딘가 조금 슬픈 듯 보이는 그 표정은 무언가 사연이 있는 것이 분명했다.

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“아, 아하하, 음, 너도 잘 알겠지. 그 파티에서는 나만 아이였잖아?”

“아, 네······.”

“탑험가들이, 좀, 많이 거칠거든.”

“!”

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얼마나 힘들었을까. 주위의 모두가 어른이고 혼자만이 소년인 라오는 도대체 어떤 멸시와 질투의 시선을 받으며 그리도 대단한 업적을 쌓았을까.

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이런 사람이, 그런 사람이 내게 재능이 있다고 말해준다. 자신과 함께 탑을 올라가자 말하고 있다.

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그렇구나! 그가 20층 이상으로 오르지 못했던 이유! 그건 파티원과의 불화! 그로 인한 번아웃! 세상에! 모든 것이 납득이 된다!

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그랬던 그가 지금 다시 탑을 오르려고 한다?! 나와 함께?! 이 무슨 영광! 나의 삶에 드디어 희망이 보인다!

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“저기, 라오, 형?”

“그래! 편하게 불러!”

“······저도, 탑에 가면, 강해질 수 있는 거죠?”

“그럼, 물론이지! 살아남기만 해도 강해질 수 있어. 그게 바로 탑이야.”

“그럼 그놈들에게 복수할 수 있는 거죠!”

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이 아이는 또 어떤 사연이 있을까. 이 개판 난 세계에는 온갖 비극이 넘쳐흐른다. 넌 또 어떤 비극을 가지고 있기에 힘과 복수를 말하는 걸까.

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라오는 알 것이다. 힘을 가졌다 해서 그 힘을 복수에 써선 안 된다는 것을. 그랬다가는 이놈 아저씨들이 찾아와 힘을 함부로 쓴 대가가 무엇인지 알게 해줄 것이다.

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여러 사례 덕분에 정책적으로도 여러 가지 지원을 받을 수 있게 된 현재이니 공공기관에 신고하건 뭘 하건 해라! 라고, 말해줄 수 있을 것이다.

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“네가 바란다면, 그마저도 얼마든지.”

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하지만 그는 굳이 그러지 않는다. 알아서 늪에 떨어지겠다는데 마다할 이유가 없었다. 아니 애초에, 그럴 마음이 가득한 애를 골라서 말을 걸었다.

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살짝만 밀어줘도, 아니 밀어주지 않아도 알아서 늪에 빠질 아이를 골랐다. 대충 입맛에 맞는 말만 해줘도 알아서 급발진하니까.

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물론, 힘이 좀 세진다 싶으면 세상 무서운 줄 모르고 덤벼서 서열 정리하려는 놈들도 많이 나오지만, 그런 아이들은 제거하면 그만이다. 굳이 뭐, 살려둘 이유가 없다. 살려둬 봐야 악감정만 남아있을 것 아니야?

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말 잘 듣고 조종하기 편한 파티원. 라오는 어려서부터 그런 사람들과 파티를 맺어왔다. 본인이 주인공이 되고 싶으니까. 본인이 주인공이니까.

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그러니 길드의 지원을 받아도, 더 실력 좋은 파티원을 받아도 더 나아갈 수 없는 것이다. 심각한 주인공 병에 걸려버린 탓에.

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배우를 하고, 예능을 나가고, 아이돌도 해보고. 그런데 뭘 해도 최고가 되진 못하네? 난 계속 최고였는데? 언제나 최고였는데? 여기선 그냥 신입이네? 뭐 좀, 깔짝 한다고 더 잘 해지고 그러지도 않네?

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그전까지 얼마나 사랑받으며 살아왔던가. 파티 안의 유능한 마법사. 귀여운 소년. 이 아이와 함께라면 저 높은 탑도 오를 수 있겠구나 애지중지 아껴주던 파티원들을 버리고 비슷한 수준끼리 모이니 터져 나오는 열등감을 버틸 수가 없다.

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이 핑계 저 핑계로 파티를 나오고 탑을 나왔지만, 사회로 나오니 사회는 더 빡세다. 몬스터 잡아서 레벨 업 하면 재능이 생기고, 그 재능으로 더 높이 오를 수 있는 탑과는 달랐다.

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아무리 열심히 해도 없던 재능이 갑자기 생기지 않는다. 오래 열심히 시간을 들여, 온 힘과 정성을 다해 노력하다 보면 실력이 는다지만, 너무 길다. 몇 년을 소비하라고? 몇 년이면 층을 몇 개는 더 올랐을 텐데? 그것만 해도 돈이 얼만데? 명성은?

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세상이 너무 쉬웠던 어린아이는 결국 세상의 진실을 마주하고 도피하여 도태되었다. 단지 그뿐인 이야기다.

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“야아~잘~생긴 라오야!”

“쯧.”

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또 한 명의 어린아이를 탑으로 들여보내고, 잠깐 쉬고 있던 그의 뒤에, 검은 로브를 뒤집어쓴 남자가 나타났다.

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얼굴은 보이지 않지만, 굳이 돌아보지 않아도 누구라고 확신할 수 있었다. 10층의 주인, 스왐프의 일인자. 본인도 기억 못할 정도로 긴 이름을 주장하다 결국 느와르 정도로만 불리고 기억되는 중년의 남성.

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그런 그가 찾아오는 것이 라오는 그리 달갑지 않았다. 필요해서 몸을 의탁하기는 했다만, 본인 마음대로 안 되기는 느와르도 다른 것들과 마찬가지였다.

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“위대한 우리의 과업을 위해 애쓰는 모습! 아주 보기 좋아~? 응?”

“과업 같은 소리 하네 분탕종자 새끼.”

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좀 전과는 완전히 다른 날카롭게 날이 선 말투. 이게, 현재의 라오였다.

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“그래서 뭐. 왜 찾아왔는데.”

“하하하하!”

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스륵.

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옆으로 스윽 다가와 어깨에 팔을 두르는 느와르, 그것이 짜증이 나서 치우려 했더니 오히려 더 강하게 힘으로 짓누른다.

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깜짝 놀라 고개를 돌리니, 보이는 것은 어둠 속에서 빛나는 안광. 잔뜩 화가 난 듯 붉게 빛나는 그 안광에 라오는 적잖이 당황한다.

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“야이 애새끼야.”

“!”

“거 시발, 하다하다 인방까지 하다가 그거마저도 망해서 이 지랄 난 이 무능한 새끼야.”

“왜, 왜! 뭐! 갑자기 왜 이러는데!”

“하아, 넌 도대체. 할 줄 아는 게 뭐니? 응? 가만히 앉아서 애들 영입만 해도 내 기대에 백 배로 응해주고 있는데, 응? 왜 쓸데없는 짓을 하지?”

“아이, 씨······발! 뭐······! 본론만 말해······!”

“헉! 아구구~우리 라오 이 꽉 물었어?! 라미네이트 부서질라~아구구~무서워~! 난 네가 이렇게 무섭다? 그거 아니? 그런데 넌, 뭐가 무서운 게 없니?”

“아이 썅!”

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바로 마법으로 공격하려는 라오였지만, 이상하게도 마법이 만들어지지 않는다. 체내의 마력을 이용해 세상의 마력을 끌어모아 마법을 만든다. 이게 되지 않는다.

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바로 옆의 느와르, 그가 방해를 하는 것이리라. 최초의 탑험가 중 한 명이라는 소문까지 도는 그이니, 마법을 방해하는 수단을 마련한 것은 어찌 보면 당연할지도 모른다.

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“1층, 오마탑에 장난쳤더라? 나 몰래. 아니지, 나랑 만나기 전에. 그렇지?”

“······.”

“아니, 그건 잘했지. 어어, 네 마법을 알아차릴 정도의 능력자라면 오마탑을 오르지 않을 테니까 문제 될 것도 없지. 알지. 그런데 들켰잖아. 그치? 1층에서 놀던 애송이한테, 맞지?”

“! 그건, 또 누구한테 들었는데?”

“허세 부리지 마~그렇게 허세 부리다가 죽은 놈들 나 여럿 봤다? 이제 그만 그~어린 감성? 중2병? 그거에서 벗어나야지! 아니 진짜로. 진지하게! 선배님의 조언이야 새겨들어. 세상을 언제나 진지하게, 그리고 신중하게, 그리고 또 겸손하게 봐야지 오래 살아. 지금 이 세상은 위선자들의 세상이거든. 알았지? 나니까 이렇게 버티고 사는 거지, 너는~으응~얼마나 살겠니? 한방에 훅 간다?”

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주제를 알고 나대라, 라는 말이었다. 감히 느와르, 자신의 털끝 하나도 건드리지 못할 주제에 왜 이렇게 나대느냐는 경고였다.

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“네 작품에 문제가 생겼으면 네가 직접 처리해야지~누군지도 모르는 애새끼 보내니까 사고가 나잖니. 응?”

“?!”

“탑 밖에서 사고를 낸 것도 문제고, 민간인 건드린 것도 큰일이고, 하이 씨발 하필이면 그 민간인이 우노 길드 소속에 같이 타고 있던 건 허은이네 이 미친놈아? 딴 놈 다 건드려 상관없는데 하필이면 그 허은이야? 어디 거기서 끝이야? 네 개새끼 그거 우노 길드에 잡혀갔단다. 바로 방금. 야야야야, 우리 ㅈ됐어 이제. 응? 너 때문에~응?”

“그게, 왜! 나 때문이야!!”

“너 때문이지. 오마탑? 네 거야. 네 개새끼? 네 거야. 네가 뭐, 그 뭐냐, 신 뭐시기 파티에 끌고 들어갔잖아? 네가 직접. 오마탑 관리 제대로 못 한 거? 네 잘못이지? 이후 대처를 그따위로 한 거? 뭐 누가 그렇게 하라고 시켰니? 네가 했지? 그럼, 네 잘못이지? 라오야 넌 책임감에 대해서 배울 필요가 있어.”

“······후우, 손 치워. 내가, 지금부터 처리하러 가면 될 거 아니야!”

“우왁! 우와! 야! 너! 뭐! 안전장치도 안 해 놓은 거야? 에헤이~이거 완전 뭐! 대책이 없네?”

“내가 처리한다고!”

“야 동현아.”

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동현. 라오의 진짜 이름. 참으로 친근한 그 이름이 불리자 라오는 발작하며 느와르에게서 벗어나려 하지만, 몸은 전혀 움직이질 않는다.

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피가 머리끝까지 끓어올라 터질 것 같은데, 할 수 있는 게 아무것도 없다. 이 무력감, 얼마 만일까?

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“형이 실망이 크다? 응? 이번 일 제대로 처리 못하면 스왐프에서 제명이야?”

“하 시이발, 지금 그딴 걸 협박이라고 하는 거냐?”

“너 지금~네가 아직까지 이러고 살 수 있는 게, 온전히 네 덕이라고 생각하는 거야? 애들 납치하고, 세뇌하고, 심심하면 절도하고, 어린애들 꼬셔서 방 잡고.”

“?!”

“아이고~이 무능아? 응? 모지리야! 으이! 너나 나나~응? 아직 이렇게 살 수 있는 거 그거 있잖아? 그거~, 거대 길드 애들이 우리한테 관심이 없어서 그러는 거야. 존나 하찮아서. 높은 애들이 우리가 누군지 잘 모르는 거야~! 그런데, 허은이 알았네? 와아, 큰일 났네? 허은은 우리 애들 힘으로 못 막는데.”

“시발 그딴 년이 뭐가 무섭다고!”

“존나 무섭지 미친년앜ㅋㅋㅋ세계 단위에서도 열 손가락 안에 드는 실력자얔ㅋㅋㅋ아직, 아직 이게 무슨 의민지 모르겠지? 그 여자는 혼자서도 40층 너머로 올라갈 수도 있는 괴물이야~응? 혹시라도 뭐, 뭐 아주 엄~청난 행운이 따라줘도! 넌 걔한테 손끝 하나 닿을 수가 없어요~!”

“······.”

“게다가 정보 수집 능력은 또 어떻고. 우리 애들 지금 너 손절하려고 벌써 준비 중이다. 나는 그것도 부족해서 이제 도망갈 준비 중이고.”

“도망가던가······.”

“야, 내가~너 아껴서 하는 말이야, 응? 오늘 이 일, 제대로 처리 못하면 너 진짜 버려지는 거야. 아무것도 안 남아. 네 파티 애들은 벌써 대부분 우리 밑으로 넘어왔고. 인망도 없는 인간아.”

“?!”

“그렇지만! 그렇! 지만은! 난 네가 정말 아깝다? 버리기 아쉬워, 응? 딴 거 할 필요 없어. 가서, 붙잡힌 네 개새끼, 그 새끼 그거 기억 지워. 그래야 네가 살아. 알겠지?”

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그 말을 끝으로 홀연히 사라진 느와르. 뒤늦게 몸을 확 뒤틀며 느와르를 찾으려 두리번거리다 분노를 채 다 이기지 못해 소리를 지른다.

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“아아아악! 아악! 씨발!!! 개 같은! 별! ㅈ같은 새끼들이! 날 우습게 알고!!”

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그리하여 그리하여, 라오는 걸어 나간다. 우노 길드로? 아니, 탑으로. 그곳에 자신의 마력을 빼앗은 괘씸한 인수가 있음을 아니까.

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그리고 그다음엔? 느와르에게 복수한다. 넘쳐흐르는 그 마력이라면! 무한한 그 마력이라면! 느와르 지가 뭘 어쩔 거야!

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“······하아, 그래, 일단은 그래도. 우노 길드 쪽에 처리는 해둬야지. 고오오맙다 느와르 병신아.”

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여기저기, 전화를 돌려 자길 대신할 사람을 찾지만, 느와르의 말이 진짜였는지 그 누구도 라오의 전화는 받지 않는다. 아니 받더라도 당장의 사태에 도움이 되지 않는 놈들이거나.

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-아이 븅~신 잘 좀 하지. 나이를 그렇게 먹고도 그러고 사냐? 중학생인 제가 봐도 당신은 너어무 멍청했어요~ㅋㅋㅋ

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엄한 조롱만 듣고 끝날 뿐.

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꽉 문 입술에서 피가 흘러나오고 눈이 빨갛게 충혈되었지만, 침착하게, 나름은 침착하게 사역마를 만들어서 우노 길드에 보낸다. 기억 제거 마법이야 사역마도 충분히 쓸 수 있다! 왜? 라오, 그는 유능하니까! 초보 천재 마법사의 재능이란! 그런 것이다!!

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“하! 두고 봐라, 두고 봐! 내가 너희들! 어~! 다 후회하게 해줄게!”

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후회할 줄 모르는 사람이 생각하는 후회란 어떤 것일까. 아직 지켜보고 있던 느와르는 고개를 절레절레 저으며 그제야 사라진다. 아쉽게도 라오는 버려야겠지.