0층 모험가

1화

“야, 너 그 영상 봤냐?”

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어느 날 영상 플랫폼에 올라온 짧고 별다른 임팩트도 없는 잔잔한 영상 하나.

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그것은 아무것도 없는 드넓은 초원과, 하늘을 떠받들 듯 높이 치솟은 거대한 나무를 보여준다.

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영상의 주인공은 무언가 잘못된 듯 당황하며 여기저기를 돌아보지만, 보이는 것이라고는 끝도 없이 펼쳐진 초원과, 지평선 너머로 사라지기 전까지는 계속해서 보이는 커다란 나무 한 그루.

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그리고.

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[Lv : 0]

[근력 : 0 지구력 : 0 마력 : 0 지력 : 0 매력 : 0 재능 : ?]

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괴멸적인 스테이터스.

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첫 시작은 분명히 1레벨인데 왜 0일까?

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아니, 아무리 그래도 모든 스테이터스가 0이고 재능이 ?인 건 좀 문제가 있지 않나?

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그런 상태창에 분개하며 투덜거리던 영상의 주인공은, 카메라의 경계, 영상의 가장 흐릿하고 보기 힘든 부분에서 뛰어든 정체불명의 괴생명체에게 당하는 것으로 끝이 나며, 그 영상의 이름은.

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[Zero Floor]

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“야 좀 소름 끼치긴 한다.”

“그치? 와아 진짜, 요즘 진짜 CG 기술 진짜 장난 없지 않냐? 나 진짜 줄 알고 탑험가 친구한테 물어 봤잖아, 이거 진짜냐고!”

“오바 떨기는.”

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그냥 가벼운 괴담 영상이다.

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어느 날, 세계 각지에 나타난 엄청 되게 많이 물리적으로 말이 되나 싶은 소름이 끼치게 높은 탑.

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우주에서는 그 끝이 관측되지 않고, 올려다 보아도 그 끝이 보이지 않고, 안에서도 아직 그 누구도 마지막까지 오르지 못한 기괴한, 판타지 건축물.

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처음 나타났을 때, 나타나자마자 ‘와! 탑! 와! 몬스터! 각성자! 와아아!! 세계가 망한다!! 으아앙아!!’ 이런 식으로 대혼란을 야기한 건축물이다.

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실제로 갑자기 사람들이 탑으로 끌려가기도 하고, 탑에서 제때 처리되지 않은 몬스터들이 뛰쳐나오기도 하고 뭐, 일 많았지.

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그래도 그런 것치고는 지금까지는 큰 탈 없이 잘 지내고 있다. 인류 문명이 망하진 않았으니 큰 탈이 없다고 말해야 될 것이다. 몬스터 폭주니 뭐니로, 사람들 진짜 많이 죽었지. 사회가 용케 유지되고 있다고, 다들 입을 모아 말한다.

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거기에 진짜 소설처럼 뭔가 신적인 존재가 나타난다거나 하기라도 하면 어쩌나, 다들 무서워하고 있고, 그래서 정부에서는 탑험가, 원래는 모험가나 각성자라고 불렀는데 이래저래 잡음이 많아서 탑험가 같은 이상한 단어로 대체되었다.

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아 뭐, 하여튼.

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정부는 탑험가를 키우고, 탑험가는 탑에 들어가서 탑에서만 얻을 수 있는 물건들이나 지식을 가지고 오고, 몬스터들이 터져 나오는 것을 막고 있다. 다들 고생이 많아.

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그렇게 탑에 대한 것이 하나하나 밝혀지는 지금, 이 괴담은 참 시기가 적절했다. 이젠 모두에게 익숙해진 탑의 기괴한 특징 하나. 한 서버에 정원은 1000명. 1001명 째는 새로운 서버로 이동된다.

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이게 참, 참 거시기한 시스템이다. 게임이냐고.

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“그 친구가 그러더라. 자기도 아무도 없는 신 서버에 한 번 들어가 본 적이 있긴 한데, 금방 다른 탑험가가 들어오기도 하고, 주변에 주민들도 있다고. 야 그런데! 걔가 또 뭐라는 줄 아냐?! 같은 탑이라도 다른 서버면 층의 모습이나 주민들이 다르니까 저런 모습일 수도 있다는 거야!!”

“하! 너 겁 많은 거 알고 겁주려고 그랬나 보다.”

“으아아아아! 왜 나한테 그러냐고! ”

“아, 1001명 하니까 나 그건 들어본 적 있다. 진짜 완벽하게 동시에 들어가고 도착지점까지 완벽하게 똑같은 사람이 있으면 들어가는 순간에 부딪혀서 엄청나게 다친다고.”

“어어 맞아맞아, 사람끼리 겹쳐서 누구 하나 크게 다친다더라!”

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1001명째의 나, 나 혼자 있는 아무것도 없는 이질적인 서버. 있는 것이라곤 모든 층에 하나씩 있다는 세계수 한 그루가 전부. 아, 그리고 본 적도 없는 몬스터.

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탑에 들어간 적도 없고, 들어가고 싶지도 않고, 아니 솔직히 들어가게 되어도 잘못할 것 같은 나에게는 그냥 재미있는 영상이지만, 탑에 관심이 있거나, 탑을 드나드는 탑험가들에게는 진짜로 섬찟한 영상이었던 모양이다. 국가 차원에서 이런 괴담 퍼트리지 말라고 방송을 다 하더라니까.

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다만, 이상할 정도로 정부의 대응이 빨라서 ‘이거 진짜 뭐 있는 거 아님?!’ 이 되어서 영상은 더 인기가 많아지게 되었다만. 흠.

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“내일 보자.”

“오냐 그래. 그 뭐 0층인가 뭔가에 안 끌려가게 조심해?”

“아 진짜! 왜 그러냐고!”

“ㅋㅋㅋㅋ나 간다~”

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탑에 대해서 더 관심이 많다면, 이거저거 할 말이 있겠지만, 솔직히 아는 게 별로 없어서.

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내가 탑에 대해서 알고 있는 것이라고 해봐야, 탑 안에서 금화를 너무 많이 가져와서 금값이 똥값이 됐다거나, 여러 가지 문제가 계속 발생한 탓에 탑험가는 허가 받은 물품만 반출이 가능하게 되었다거나.

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“엇.”

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처음 탑에 끌려 들어 간 사람은, 지금의 나처럼 걷다가 갑자기 땅이 꺼지는 느낌을 받고, 눈 떠보니 세계수의 꼭대기, 생명의 연못 위였다던가. 하는, 그런.

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쿵!

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거대하고, 단단한 벽의 사이에 끼인 듯 몸이 눌려서 납작해지는 듯한 느낌, 고통.

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우드득! 쩌걱!

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또 이상한 힘에 밀려 그 벽의 사이에서 밀려나며 뼈가 부서지고 근육이 찢어지는, 끔찍한 고통.

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퉁!!

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어딘가 좁은 틈에 끼어 온몸이 일그러지는 듯하더니, 그대로 좁은 구멍을 통해 누군가가 뱉은 침처럼 날아가 나.

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풍덩!!

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따뜻하고, 깊은 물 속에 빠진다.

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어쩌다 보니 탑에 들어가게 된 탑험가가 말했다. 정말 신비로운 경험이었다. 눈떠보니 생명수 가득 담긴 작은 연못 중앙의 고풍스러운 정자에서 눈을 떴다고. 모든 것이 정말, 눈 한 번 깜빡일 틈도 없이 일어났다고.

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“푸우!! 푸하! 으아아아아!!”

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첨벙청범!

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미친놈처럼 허겁지겁 팔을 휘두르다 팔이 무언가에 부딪혀 급하게 그걸 붙잡고 정신 차릴 새도 없이 올라왔다.

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죽을 뻔했다. 아니, 죽었나? 모르겠다. 말로는, 다 표현도 못 하겠고, 아니 그냥, 내게 무슨 일이 일어난 것인지 가늠이 안 된다.

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온갖 발버둥을 치고, 몇 번이나 다시 물에 빠지길 반복하다 겨우겨우 뭍으로 올라왔다 느꼈을 때, 나는 필사적으로 바닥을 구르며 물에서 멀어지려고 했다.

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뭔지는, 뭔지는 몰라도 일단 벗어나려고 했다. 무슨 일이 일어난 건지도, 여기가 어딘지도 모르겠다. 하여튼 지금은 살고 싶다는 생각 뿐이었다.

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눈은 뜨고 있지만, 내가 지금 뭘 보고 있는지도 제대로 모르겠는 이때, 무작정 무언가가 등에 닫아서 그걸 벽 삼아 기대고 몸을 웅크렸다.

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뭘까, 대체 뭘까? 머리는 쉽사리 진정되지 않는다.

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한참을 구석에서 몸을 웅크린 채 덜덜 떨다가, 뒤늦게 내가 눈을 감고 있었단 것을 깨닫고, 서서히, 조심스럽게 눈을 뜨니, 새빨간 피와, 떨어져 나간 살점이 보였다.

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“으아아아! 으악! 우웩!!”

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허둥지둥 자리에서 일어나 무작정 어디론가 달려갔다. 그래도 조금 진정이 됐다고, 이곳에서 나가는 길이 보이는데.

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그 길이 보이는 순간, 생각이 멈추고 머리는 공포보다도 더 큰 의문이 자리 잡았다.

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“뭐야? 뭐야?”

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세계수 꼭대기의 생명의 연못과, 그 연못 중앙의 정자는, 영상 매체를 통해서 꽤나 많이 비춰진 탓에 내게도 상당히 눈에 익은 장소다.

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그런데 지금, 그 장소가 내 눈에 들어오고 있었다. 다만, 너무나도 거대하게.

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놀라움에 진정된 머리로 나는 천천히 주변을 둘러보았다. 여긴, 내가 아는 생명의 연못이 맞다. 연못? 호수라고 불러야 할 것 같은데? 내가, 내가 던져진 것으로 보이는 부분에서 호수까지 이어진 핏자국과 살 조각들이 좀 많이 소름 끼치지만, 하여튼 맞다.

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······생명의 연못의 생명수는, 숨만 붙어 있으면 어떻게든 다 살려준다더니, 정말이구나. 저렇게 살점을 흩뿌릴 정도로 박살이 나 있었는데 용케 살았단 말이지?

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아니, 어? 그런데 여기 왜 이렇게 넓어? 이러면 안 되는 거 아닌가? 어라?

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뭍으로 이어지는 기다란 다리. 원래는 기껏해야 열 걸음이면 건널 수 있었던 거리인데, 이건, 뭐, 뭔, 하여튼 되게 길다.

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툭툭툭, 묘한 위화감, 이상한, 두려움은 품고 다리를 건너간다.

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으으, 건너가며 몸을 살펴보니 옷은 여기저기 찢어져 있고 몸도 살점이 떨어져 나간 탓인지 흉터가 너무 많다.

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세상에, 가뜩이나 눈매 사납다고 눈 예쁘게 뜨고 다니란 말 듣던 나인데 이젠 흉터까지 있다고? 실화냐?

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“······? ············?”

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꽤 걸은 탓에 조금 달아오른 몸과 차분해진 머리로 믿을 수 없는 광경을 바라본다.

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원래 생명의 연못에는 아래로 내려보내 주는, 일종의 엘리베이터 역할을 하는 요정이 하나 있어서, 그 요정을 통해 세계수의 가장 아래층으로 내려가게 된다.

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세계수도 워낙 큰 나무라서 1층은 요정들의 거주 지역이자 탑험가들을 위한 환전소 따위가 있는 로비, 2층은 시장, 3층은 공방, 4층은 성당이 있다.

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그러니까, 큰 규모의 아파트를 서너 개 정도 합친 크기랄까?

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그래서, 1층으로 내려가면 뭐가 있겠거니 해서 여기까지 나와 본 것인데, 아무것도 없다. 엘리베이터 역할을 해주는 요정이 없다!

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“······아! 아 맞아! 계단도 있긴 있지! 가보자!”

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애초에 강제로 탑에 빨려 들어온 탑험가 이외에는 이용할 수도 없는 계단이고, 그 계단을 이용할 바에야 요정에게 부탁하는 게 더 빠르니까 아무도 쓰지 않는 계단이지만, 지금은 오히려 다행이다!

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그래, 일단, 일단 내려가자! 내려가는 거야!

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“······.”

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내려다보는 순간 고소공포증이 생길 정도로 높은 위치에, 머리가 새하얗게 변해서, 내려갈 엄두도 나지 않게 만드는 수많은 계단.

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저길, 다 내려가야 한다고? 진짜야? 진짜라고?

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ㅎ, ㅎㅎ, ㅎㅎㅎ, 장난도 심하지. ㅎㅎㅎㅎㅎㅎ······.

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“너무하네, 진짜······.”

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너무 높은 높이에 다리를 달달 떨며 힘겹게 계단을 내려간다. 다행히도, 계단이 하나하나가 발을 잘못 디뎌 넘어질 정도로 좁지 않다. 오히려 내가 누워서 뒹굴거려도 될 정도로 넓어서 내려가다 넘어질 일은 없을 것 같다.

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만, 무섭다! 높아! 뭐야?!

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저 아래로 보이는 것은, 한 번 영상으로 본 기억이 있는 세계수 안의 종교 시설, 같은데, 실제로 보니, 실제라고 하기에도 또 너무 멀긴 하지만 하여튼 실제로 보니 굉장히 화려하고 멋있다.

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“헉! 헉! 여기가! 4층이면! 와아!!”

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4층의 교회 구역을 지나고, 3층의 공방 구역을 지나고, 2층의 시장 구역을 지나고, 1층, 거주 지역 및 기타 다용도 구역을.

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“으아아아! 으악! 노, 높아! 높아!! 번지 점프도 이거보단 낮은 곳에서 하겠다! 으아아아!!”

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소리 지르면서 내려가 주고.

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이미 내가 이곳에 오기 위해 겪었던 그 끔찍한 순간의 고통에 대한 기억은 사라지고 정신을 차려보니 내 눈은 정말 거대하고 압도적인 경관에 사로잡혀 버렸다.

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세계수 안의 모든 것이 다 크고 거대하고 넓었는데, 그 세계수를 나가니 보이는 것은, 정말, 정말. 끝이 보이지 않는 광활한 대지. 자그마한 언덕조차 보이지 않는 평탄하기 짝이 없는 들판과 저 높은 하늘.

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내가 알던 탑의 1층과는 너무나도 다른 풍경. 저 멀리 산도 들도 보이고, 당연히 몬스터가 뛰어 놀고 그런 몬스터를 잡으려 뛰어다니는 탑험가들이 보여야 할 이 공간에, 그런 것은 전혀 존재하지 않으니. 아마, 이곳이.

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“······0, 층?”

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탑의 괴담, 0층에, 내가 떨어진 것 같다.