0층 모험가

109화

​“주최 측에 요구 하나 있습니다!”

“넹?”

“힌트 주세요!”

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난 당당하다. 이 부조리한 상황 속에서 내가 외칠 수 있는 최후의 외침이자 당연한 권리라고 생각한다고. 내 마력으로 만들어진 상황이니까 더더욱!

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괴담 속의 공간이고 지금껏 철수 이외에는 오고 갔다는 기록도 없는 0층에 이렇게 쉽게 오게 된 것도, 그곳에서 갑자기 이상한 설정이랑 괴물들 생겨서 상황이 이렇게 꼬인 것도, 그리고 내가 폭주하자 부스터 터진 것처럼 무작정 지금의 상황에 도착한 것까지.

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그 모든 것에 탑의 의지가 포함되어 있다고 한다면, 나를 이렇게나 괴롭힌 대가로 이 정도의 부탁은 들어줄 필요가 있다고 생각한다.

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“무슨 힌트요? 선택은 언제나 본인의 몫이고 그 선택에 대한 결과도 온전히 본인의 것이라는 거?”

“아니 그런 인생 조언 같은 거 말고. 둘 중에 누가 진짜인지!”

“진짜의 정의가 뭐죠?”

“철학적인 토끼인데? 마음에 들어. 시간이 많다면 느긋하게 이야기라도 나누고 싶은 심정이야.”

“쪼끄만 게 말꼬리나 잡고 말이야! 공허 세계에 가둬버린다!”

“그런 것도 할 수 있는 거야······요?”

“그냥 반말해!”

“말들이 많아 말들이! 나 말 좀 하자! 진짜의 정의란! 이곳에서 만들어지지 않은 설이! 눈깔괴물과 5층 주민들의 힘이 합쳐져서 탄생한 것이 아닌 존재!”

“아하! 하지만 그걸 어떻게 구별하죠?”

“네가 어떻게든 해 봐!”

“어어, 저희들은 게스트 초대와 격리만 해도 힘을 다 소비하는데요?”

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와아, 진짜 무능하네.

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······아니지. 힘을 다 소비해서 이렇다 할 힌트를 줄 수 없는 거라면, 내가 힘을 주면 되는 거잖아? 애초에 내 마력으로 이 영역이 만들어진 거니까!

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거참. 진짜 온종일 쓰고 쓰고 또 써도 동나지 않는 위대한 내 마력 주머니에 새삼 놀랍다. 그렇게 썼는데도 아직 한참이나 여유가 있단 말이지?

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자자자 그렇다면 이 인심 좋은 아저씨가 거대 마력 주머니의 입구를 활짝 열어줘야지. 오늘이 너희들 크리스마스다. 태어나서 지금까지 울지 않은 상으로 마력 듬뿍 줄게.

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“형. 그거 별로 좋은 생각이 아닌 것.”

“응?”

“······.”

“응? 철수야 뭐라고? 어? 철수야?”

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없다. 철수가 없다. 영역의 문을 열고 마력을, 그러니까 피를 쏟아내자마자 무언가 바뀌었다. 어라? 나, 나 또 뭔가 실수했나? 왜 자꾸 내가 뭔가 할 때마다 일이 생기지? 내가 뭐라고!

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주변이, 굉장히 어둡다. 아니, 어둡다? 잘 모르겠다. 어두운 것치고는 내 몸이 너무 뚜렷하게 잘 보인다. 굉장히 밝은 빛으로 비치고 있는 그 어떤 경계도 보이지 않는 검은 천으로 둘러싸인 방에 갇힌 것 같다.

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찰칵!

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내 그런 감상을 뭉개버리려는 듯, 어디서 내려오는 것인지 모를 빛이 한 줄기 떨어지고, 그 아래엔 어린 설이가 있었다.

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처음 보는 얼굴. 리나의 이름을 가지고 있을 때와도 다른, 정말 10살이라는 설이의 나이에 어울리는 그 앳된 아이가 빛의 아래에서 허둥지둥하고 있었다.

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“누, 누구 없어여?”

“설아!”

“이 빛은. 본질을 꿰뚫습니다.”

“?!”

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어디선가 목소리가 들려왔다. 그 목소리 자체는 주최 측이라고 불렀던 그 사회자 토끼와 똑같은 것이었지만, 무언가, 감당하기 어려운 힘이 담겨 있었다.

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본질. 본질이라고 했지? 그렇다면 역시 저 설이가 진짜 설이인가?

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“당신은 각각의 게스트에게 단 하나의 질문을 할 수 있습니다. 그 한 번의 질문으로, 부디 당신이 바라던 결과를 얻을 수 있다면 좋겠네요.”

“······다른, 다른 애들은 어디로 간 거야?”

“선택에 방해가 될 다른 요소들은 모두 배제했습니다.”

“미치겠네.”

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······뭐 그렇게 됐으니 일단 따라 보겠는데, 하나 마음에 걸리는 점이 있다. 지금 내 눈에 보이는 저 어린 설이는, 내가 아는, 내가 눈 뜨고 이곳에서 처음 본 그 설이가 맞는 걸까?

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본질을 보여준다고 했다. 본질만 보여주고 지금 당장의 모습은 보여주지 않으니, 알 수가 없다.

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내가 봤던 미래 설이가 진짜여도 저런 모습으로 보일 거 아니야? 알 수가 없네.

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게다가 질문, 이라고 했지만. 가짜들도 진짜의 기억을 고스란히 가지고 있는 것 같던데? 도대체 무슨 원리인지는 전혀 모르겠지만!

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옛날의 일을 묻는 것은 의미가 없을 것이고, 뭔가, 결정적인 무언가를 물어봐야 하는데······. 그게 뭔데? 난 몰라 그런 거!!

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애초에 내가 뭐, 설이를 아껴주고는 있다만, 지금 우리가 만나고 1년이나 지난 줄 알아? 두 달? 석 달? 시간의 밀도가 높아서 친밀도도 높고 소중하고 그런 거지 많이 알기에는 너무 짧은 시간이란 말이야!

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지금까지, 지금까지 내가 봐온 가짜들의 특징을 생각하자면, 으, 으으, 일단 기본적으로 하나 같이 진짜를 닮으려는 노력을 하다가 만 어중간한 것들이었지만!

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그래도! 가장 비슷했던 가짜 철수! 도시에서 만났던 그 철수를 예를 들자면, 뭔가, 아주 사소한 부분이 달랐지.

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설이가 갑자기 납치 당했는데도 그저 마냥 귀찮다는 반응, 덕분에 녀석이 가짜라는 걸 알 수 있었다. 그게 아니라면, 알아차리지 못했을 정도로 진짜와 똑같았지.

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“······좋아. 질문할게. 설아!”

“헉! 오, 오빠! 오빠아아아!”

“설아! 진정하고! 질문에 대답하면 돼! 철수! 어떻게 생각해!”

“어, 어? 네? 철수 아저씨? 어어······말, 안 할래······.”

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입을 삐죽 내밀고 대답을 거부한다. 당장 떠오르는 답이 있었지만, 그 답을 차마 입에 담고 싶지는 않다는 마음인가.

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철수랑 매번 투닥거리고 툴툴거린다고 해도 설이도 나름 철수를 믿고 의지하고 있을 것이다. 그런데 그걸 곧이곧대로 말하려니 부끄러울 수밖에.

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쓰읍, 판단하기 좋은 반응이긴 했지만, 저걸 내가 완전한 선택의 기준으로 쓸 수 있을까? 그건, 아마 다음 설이를 만나면 알게 되겠지?

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“······어?”

“이건, 또, 뭐야?”

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다음은 솔직히 말해서 눈깔괴물이 나올 줄 알았다. 그래서, 앞의 설이와 똑같은 질문을 하고 다른 대답이 돌아오면, 다시 돌아온 선택의 순간에 어떤 대답을 했는가 되물어 선택하려는, 생각이었다.

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그런데. 그런데 힘들게 되었다. 지금 내 눈앞에는 설이가 있다. 그래. 설이다. 어린 설이가 아니라 내가 기억하는 가장 최근의 설이의 모습이었다.

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어리둥절한 표정으로 이리저리 고개를 돌리던 설이는 나와 눈이 마주치고 안심한 듯 가슴을 쓸어내린다.

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난 지금 심장이 떨어질 것 같은데 너는 왜 안도하는 거니. 나도 그 안도감 조금만 빌려줘.

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······아, 쉽게 입이 떨어지지 않는다. 대답을 듣는 것이 두렵다. 만약 똑같은 대답을 하면 어떡하지? 아니, 그게 아니더라도 내가 이쪽의 설이를 더 ‘진짜’ 라고 느끼면?

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아니. 아니잖아. 이건 아니지 않나? 한쪽은 근본이 눈깔괴물이잖아. 그런데 왜 근본이 저 모습인 건데? 이거 시가 아니야? 그냥 내 머리 더 복잡하게 하려고 일부러 이러는 거지?

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뭐, 눈깔괴물은 텅 비어 있는 존재라 설이를 따라 하면서 새롭게 태어났다는 식으로 해석하는 거야? 뭔데 대체?

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어떤, 대체 무슨 질문을 해야 하지? 질문으로 해결할 수 있는 상황인가 이거?

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“······설아.”

“응. 아니, 네? 나, 오빠한테 어떻게 말했더라?”

“······.”

“으음······이젠, 나이도 비슷해졌으니까, 그냥, 그냥 편하게 말해도, 되지? 히히.”

“아니, 그, 후우······.”

“오빠. 괜찮아! 나 여기에 두고 가도 돼······나, 오빠가 그렇게 머리 아파하는 거 보기 싫어! 가뜩이나 철수 아저씨 때문에 머리 아플 텐데! 나까지 오빠의 근심걱정이 되고 싶지 않아!”

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설이가 잘 컸구나······아, 아니! 아니 기다려! 크아악!

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퉁!

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설이를 비추던 빛이 사라지고, 이윽고 세상은 다시 꽃밭으로. 시발.

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“어? 인수 씨? 무슨 식은땀을 그렇게 흘려요?”

“와아, 인수야 너, 몰랐는데 시간 관련 능력도 있었구나? 으으음~이런 잡것들한테까지 영향을 끼치는 건 별로 안 좋은데!”

“떠나기 전에 대충 봉인만 해두지 뭐. 그래서 형. 격리된 시간 속에서 뭐 나쁜 거라도 봤어?”

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질문은 중요하지 않았다. 질문의 내용과 질문의 답변은 전혀 중요한 이야기가 아니었다. 내가 마주 본 두 사람의 근본이 어떠했는가. 난 그것을 보고도 둘 중 하나를 고를 수 있는가.

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좋아하고 싶어도 좋아하기 어려운 철수에게 애증의 감정을 품은 어린 설이와, 낮은 자존감에 본인에 대해서는 생각하지 않는 설이.

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둘 중 하나는 분명 나와 함께 이곳으로 넘어온 설이가 맞을 텐데, 그게 누구일까?

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철수 저 새끼는 분명 알고 있을 텐데! 입 꾹 다물고 있는 것 좀 봐! 네가 밉다! 네가! 미워!!

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“세상이 내가 모르는 사이에 너무 달라진 것 같아서 무서워.”

“세상은 언제나 이 모양이었어. 친구가 세상에 관심이 없었을 뿐이지.”

“그른가. 난 방송이나 하면서 살고 싶다~”

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내 눈을 피하며 카나와 잡담을 나누는 철수. 저저저, 저놈 저거.

후우······아무리 생각해도 미래 설이가 가짜가 맞다. 그런데, 그 미래 설이가 자긴 괜찮다는 말을 던지는 것이, 내게 계속해서 가능성을 떠올리게 만든다.

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눈앞에 보이는 설이는 둘 다 그냥 조용히 내 선택을 기다리고 있는데, 내가 뭐라고 대체 이런 선택의 자리 앞에 서게 된 것인지 모르겠다.

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자칫 잘못했다가는, 진짜 설이를 이 아득히도 세상과 떨어져 있는 기이한 세상 속에 평생을 버려두게 될 수도 있다.

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눈깔괴물들의 모습도 그렇고, 정말 아무것도 없이 뻥 하니, 무서울 정도로 넓게 펼쳐진 평야도 그렇다.

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철수는 또 어떻게 그 길고 긴 시간을 버텨낸 것 같다만, 그 과정에서 영희라는 새로운 인격을 만들어내고, 본인의 정신은 불안정하고, 인간이 아닌 다른 무언가가 되었다.

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나의 단 한 번의 선택이 실패로 끝나는 순간. 설이라는 존재 그 자체가 사라지고 다른 무언가로 대체될 수도 있는 것이다. 내가 살던 저 현실에서도, 이곳 0층에서도.

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“저기 그런데~철수 네가 가짜 진짜 완벽하게 알아볼 수 있는 거면 너랑 같이 있었던 우리는 계속 진짜인 거 아니야?”

“무슨 말이야?”

“네 옆에 있는 설이나 나나 영희가 가짜면, 네가 가만히 내버려 둘 리가 없잖아!”

“아닌데?”

“아니야?!”

“그냥 내버려 두는 편이야. 딱히 내게 공격적이지도 않았으니까.”

“방금 전에는 다짜고짜 죽이려고 했잖아!”

“위험해 보여서. 나도 한 번은 당해서 정신 못 차리기도 했잖아.”

“당하고 깨달은 거야?”

“응.”

“너무 솔직하니까 할 말이 없네.”

“이런 나조차도 처음 오르는 계단은 언제나 실수 투성이지. 도저히 알 수가 없어. 이 계단은 어떻게 올라야 하는 것인가. 자세와 시간과 태도, 그 모든 것이 미지의 영역이지. 그것을 탐구하는 것도 분명 하나의 재미지만, 나만 재미있고 다른 사람들은 재미없는 것 같아.”

“이제야 타인에 대한 배려를 배우는 것 같네. 진짜 애도 아니고.”

“이걸 배움이라고 해야 할까, 잊었던 것을 기억해냈다 해야 할까.”

“뭐든 정의 내리기 마련이라지만, 무언가 하나를 ‘이것이다!’ 라고 정의 내리긴 어려운 것이지.”

“······친구. 나 조금 감동한 것 같아.”

“괜찮아 울어도 돼.”

“둘 다 좀 조용히 해······! 인수 집중하는 중인데! 뭐하니 둘이?”

“들을 거 다 듣고 조용히 하라니.”

“영희도 사람이 착해서 그래. 가끔 무서운 것만 빼면.”

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카나 씨는 정상인 줄 알았는데, 저 사람도 잔잔하게 미쳐있구나. 두렵다.

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······어! 아이 미친! 저것들 때문에 내 고뇌가 끊겼어! 크아아악! 김철수우우!! 카나아아아!!

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“선택을!”

“?!”

“선! 택! 을!”

“윽! 재촉하지 마! 나는! 나는!!!”

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······복잡해졌던 머리가 카나와 철수의 만담 때문에 깨끗하게 지워졌다. 오히려 머리는 깔끔해져서 두통도 사라졌다만, 마음은 한없이 초조해진다.

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으음, 으으으으음! 모르겠다! 모르겠어!

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“선택을!”

“닥쳐! 오냐! 그렇다면! 내 선택은!!!”