EX급 고유 특성으로 신화급 천재 헌터

블랙 레비아탄

육성(育成)의 마녀 유별하.

​

회귀 전, 그녀가 키워낸 헌터의 수만 해도 헤아릴 수 없다.

​

- 헌터 육성의 귀재.

- 유별하만큼 뛰어난 스승은 없지.

- 사람 키우는 재주만큼은 세계 최고라니까.

​

천인에 맞서기 위해선 각성자가 필요했다.

​

그것도 S급에 이르는 강대한 헌터가.

많으면 많을수록 좋았다.

​

실력 있는 헌터는 하늘에서 뚝 떨어지는 게 아니다. 올바른 훈련과 혹독한 실전을 거쳐야 비로소 탄생한다.

​

유별하는 그런 헌터들을 키워낼 수 있었다.

​

‘나도 유별하에게 도움을 받았었지.’

​

아무리 뛰어난 재능의 씨앗도 충분한 토양이 제공되지 않으면 싹을 틔우지 못한다.

​

유별하는 그런 토양을 제공해주는 인물이었다.

​

‘망해가는 세상에서 각성자들을 양성해내는 능력자.’

​

더불어 뒤를 믿고 맡길 수 있는 동료이기도 했다.

​

“대장······. 다시 만나게 돼서 기뻐요.”

​

그런 유별하가 이 세계에선 기업의 간부였다.

​

그녀는 눈물을 글썽이면서 나를 바라보고 있었다.

​

대장이란다.

분명 대장이라고 불렀지?

​

당연하지만, 나를 그렇게 부르는 사람은 회귀 전의 내 동료들밖에 없었다.

​

“그렇게 경계할 필요 없어요. 난 대장의 편이거든요. 진짜예요.”

“······.”

“어느 날을 기점으로 전생(前生)의 기억이 되살아났죠. 그때 이후로 대장을 찾아 헤맸어요.”

“증거는?”

​

그 말에 유별하가 질린다는 듯한 표정으로 날 쳐다봤다.

​

“······윽. 그 의심병. 내 재회의 감동 되돌려 줄래요? 대장은 그 지독한 의심병이 문제라니까요?”

​

유별하가 자주 하던 말이었다. 그녀는 씩 웃으며 어깨를 으쓱였다.

​

“의심 가는 건 뭐든지 질문해요. 방음 마법이 걸려 있어서 여기서는 무슨 이야기를 해도 괜찮거든요.”

​

내가 아는 유별하가 맞기는 맞다.

​

하지만 유별하가 기업의 간부라니.

나는 단도직입적으로 물었다.

​

“······채무자들은 왜 죽였지?”

“미래에 빌런이 되거나, 범죄자로 군림하거나, 천인의 편에 가담해 학살극을 벌일 각성자들. 미리 제거하는 편이 낫잖아요. 우리의 적은······.”

​

유별하의 시선이 창밖의 푸른 하늘을 향했다.

​

“천인(天人)이니까.”

​

그렇다면 채무자 명단에 난 왜 들어가 있었던 거란 말인가.

​

내 의심의 눈초리에 유별하가 양손을 저었다.

​

“대장이 거기에 있는 게 이상한 일이에요. 만약 대장의 이름이 있는 걸 알았더라면 제가 바로 달려왔겠죠.”

​

듣자 하니 유별하는 기억을 되찾고 나서 꽤 오랜 기간 나를 찾아왔다고 한다.

​

“그렇게 찾을 때는 없었는데, 이런 식으로 찾게 될 줄은 꿈에도 몰랐어요. 몸은 괜찮죠?”

​

그렇게 말하면서 은근슬쩍 내 팔뚝이나 어깨를 붙잡는 유별하.

​

“기억은 언제 되찾은 거예요?”

“기억이 어떻다고 말한 적 없는데.”

“누가 봐도 과거의 대장 그대론데 뭘, 이제 와서 발뺌해도 소용없어요.”

​

내 손을 주무르던 유별하가 돌연 진지한 목소리로 물었다.

​

“그래서······. 우리는 이겼나요?”

​

유별하는 천인과의 마지막 전투에 참여하지 못했다.

1년 정도 더 빨리 죽었으니까.

​

이겼냐고?

졌다. 비참하게.

​

그런데 예상외로 쉽사리 대답이 나오지 않았다. 목이 멘 것처럼 입이 떨어지지 않는다.

​

나한텐 아직 하루도 채 지나지 않은 일이라 그런가.

​

유별하는 답을 재촉하지 않았다. 그런 점에선 눈치가 빠르다.

​

“뭐, 됐어요. 여기에도 천인은 있고 없애야 하는 건 마찬가지니까요. 그보다 이거 먹지 않을래요? 배고팠죠?”

​

그녀는 좌석 사이의 보관함에서 삼각김밥 하나를 꺼냈다.

​

“급하게 오느라 이것밖에 준비 못했는데.”

“······.”

​

내가 삼각김밥을 잠시 노려보고 있자, 유별하가 피식 웃었다.

​

“아무것도 안 넣었어요. 평범한 삼각김밥이에요. 예전에 대장이 먹고 싶다고 했었던게 기억나서.”

멸망한 세계에서 늘 했던 말이다. 삼각김밥 하나만 먹을 수 있으면 소원이 없겠다고.

​

나는 삼각김밥을 까서 입에 넣었다. 바삭한 김과 새하얀 쌀알이 부드럽게 조화를 이루며 입 안에서 녹아든다.

​

“······.”

​

멸망한 세계에서 먹을 일 없는 귀중한 식량이었다.

​

황폐화된 땅에서 마수를 잡으며 연명했다.

종국에는 식량이 없어서 나무 껍데기를 먹었으니까.

​

나는 최대한 맛을 음미하며 삼각김밥을 먹었다.

​

“먹으면서 들어요. 대장. 내 기억은 온전치 않아요. 모호한 부분도 있는 데다가, 당연하지만 내가 죽은 뒤의 기억도 없고요.”

​

유별하는 나와 달리 회귀한 게 아니다.

전생을 떠올린 것에 가까운 모양.

​

“그래도 저 나름대로 계속 준비해 왔어요. 천인(天人)이 존재한다는 걸 알게 된 이상 가만히 있을 순 없으니까요.”

​

기업의 간부.

그게 유별하가 선택한 길이었다.

​

“전에 있던 세상보다, 이 세계는 더 크고 광활해요. 그만큼 천인의 영향력도 커져 있어요.”

​

나는 삼각김밥에서 입을 떼고서 물었다.

​

“······흑호 가죽을 두른 남자. 누군지 아나?”

“천인의 수하 중 하나에요. 신이준 죽은 이유? 뻔하죠. 천인(天人)의 눈 밖에 난 거에요.”

“그런 것 같더라.”

​

내가 자연스레 대답하자, 유별하가 기쁜 듯 미소지었다.

​

“이제 내 말 믿어주기로 한 거예요?”

“날 죽이려면 진작 죽였을 테니까.”

​

그리고 삼각 김밥도 줬으니 일단 안심이다. 먹을 거 주는 놈치고 나쁜 놈은 별로 없지.

​

물론 100% 확신하진 않는다.

모든 일에 100%는 없기에.

​

“너 말고 기억을 찾은 다른 사람은 없나? 엘리스라던가.”

​

시간의 능력자인 엘리스.

그녀라면 유별하처럼 이전 세계의 기억을 떠올렸을 가능성이 크다.

​

“그 여자······. 이 세계에선 완전히 다른 사람이에요. 마침 보이네요. 저기 봐요.”

​

유별하가 차창 밖을 가리켰다.

​

도심의 거대한 전광판 한가운데.

뉴스의 헤드라인이 지나간다.

​

- SSS급 길드 ‘예언의 별’ 수장 엘리스 그레인저 “종말의 밤, 얼마 남지 않았다.”

​

전광판에 비치는 금발의 외국인. 영락없는 엘리스였다.

​

다른 점이 있다면, 검은 반가면을 쓰고 있다는 점이다. 일반적인 가면과 달리 눈이 보이지 않는 그런 가면.

​

- 머지않아 종말의 밤이 찾아올 겁니다. 인류의 첫번째 고비이자, 넘어야 할 관문.

​

자막으로 그런 말들이 지나간다. 내가 아는 엘리스라는 게 믿기지 않을 정도로 다른 분위기다.

​

진지한 걸 넘어 엄숙하다.

원래 저런 애가 아니었는데?

​

“이 세계의 3대 권력. 기업, 가문, 길드.”

​

살짝 충격받은 내 얼굴을 살핀걸까.

유별하가 입을 열었다.

​

“그중에서도 엘리스는 초거대 길드의 수장이죠. 완전히 다른 사람이 됐어요.”

​

그건 좀 충격인데.

​

“그보다······.”

​

유별하는 바로 화제를 돌렸다.

​

“내가 대장을 찾아 헤맸다고 그랬잖아요? 그 이유가 안 궁금해요?”

​

그리 말하는 유별하의 얼굴은 조금 상기되어 있었다.

​

“나름대로 고심해봤어요. 전생의 패배 요인은 뭘까. 천인을 넘어서려면 뭐가 더 필요할까. 답은 뻔하죠.”

​

유별하의 답은 이러했다.

​

“힘. 그리고······.”

​

유별하는 나를 가리켰다.

​

“바로 대장이에요.”

​

나?

​

“대장이 핵심이 되어야 해요. 대장의 능력은 대체 불가한 걸 넘어 독보적이니까요.”

​

주섬주섬.

​

유별하는 품 안에서 계획서 같은 것을 꺼내 들었다.

​

“전생에서 대장을 만난 건 멸망 뒤였지만, 이렇게 이른 시기에 만나면 이야기가 완전히 달라지죠.”

​

계획서에는 여러 가지 계획이 유별하의 필체로 꼼꼼하게 적혀 있었다.

​

“만약 최적의 성장 루트와 풍족한 지원이 이뤄진다면······. 천인을 막는 게 가능할지도 몰라요. 전대미문의 강함을 지닌 초월 헌터의 탄생인거죠.”

​

······눈이 약간 맛이 갔는데.

​

그러고 보니 유별하는 원래 이런 녀석이었다. 헌터의 능력을 키우고, 성장시키는 것을 업으로 삼는 사람.

​

“대장을 생각하면서 여러가지를 만들어놨어요. 그중 하나가 바로 이 사설 용병.”

​

유별하가 손을 슥 젓자, 허공에서 홀로그램이 생성되었다. 이 세계의 기술에 놀라는 것도 잠시.

​

“블랙 레비아탄. 제가 키운 용병 부대에요. 기업의 후원을 받아 키워낸 최고의 무력 집단이죠.”

​

홀로그램 상에 떠오른 사진들과 수치를 살핀 내 눈이 커졌다.

회귀 전에는 상상할 수도 없던 규모다.

​

‘이 정도면 전쟁을 벌여도 될 정도인데.’

​

유별하는 어깨를 으쓱였다.

​

“그래서 말인데요. 대장. 블랙 레비아탄으로 들어와요.”

​

단순히 말해 영입 제안이었다.

​

“마음 같아선 대장에게 단독으로 지원을 쏟아붓고 싶지만, 보는 눈이 많아서 단순 투자가 불가능하거든요.”

​

유별하가 또다시 손짓하자, 최신식 건물의 내부 자료가 쭉 펼쳐졌다.

​

살아생전 본 적 없는 최고급 훈련장과, 눈이 돌아갈 만한 최신식 기구들이 즐비해 있다.

​

“여기에서라면······. 대장은 빠르게 성장할 수 있고, 원하는 목표를 이루기에도 수월할 거예요.”

“수월하다라.”

“블랙 레비아탄의 활동 방침은 대장의 지시하에 이뤄질 테니까요. 물론 표면적으론 저 유별하의 명령을 거치겠지만, 실질적인 지시는 대장 마음대로죠.”

​

용병단을 넘겨주겠다는 거다.

완전히 넘기는 것하곤 조금 다르지만.

​

“혹여, 누군가가 블랙 레비아탄을 의심한다고 해도······. 대장은 그냥 다른 길드에 들어가면 되는 거죠. 일종의 위장막인 거에요.”

​

용병단 내에서 힘을 키우라는 건가.

나쁘지 않은 제안이다.

​

아니, 더할 나위 없이 좋은 제안이다.

​

“······.”

“······거절은 거절할래요. 다시는 전부 잃고 싶지 않거든요.”

​

내가 고민하는 시간이 길어지자 유별하가 중얼거렸다.

​

“별로 거절할 생각 없는데.”

​

맨땅에서 헤딩하는 것보다는, 인맥이든 뭐든 다 동원해서 움직이는 게 훨씬 낫다.

​

그렇게 해도 천인을 넘어설 수 있을지 불명.

​

주어진 패를 사용하지 않는 건 멍청한 짓이다.

​

무슨 수를 써서라도 천인을 쓰러뜨리겠다 다짐하지 않았던가.

​

“진짜요?”

​

유별하는 반색하며 내 양손을 붙잡았다.

​

“그러면 빨리 도장부터 찍죠! 이 거추장스러운 수갑부터 풀어드릴게요. 제가 계획한 훈련 플랜만 따라가도······.”

​

어째 신나 보인다.

​

* * *

​

끼이익—.

​

나와 유별하를 태운 검정 세단이 신식 빌딩 앞에 멈추어 섰다.

​

블랙 레비아탄.

기업의 간부 유별하가 설립한 사설 용병 단체.

​

이들이 사용하는 건물은 예상보다 훨씬 컸다. SSS급 게이트가 있었던 빌딩 못지않은 거대함.

​

차 안에서 얼핏 본 로비도 고급 호텔 저리가라 할 정도로 화려하다.

​

“이 전체를 블랙 레비아탄 중에서도 한 팀만이 사용해요.”

“진짜냐······.”

​

중동의 석유 부자쯤 되어야 이런 식으로 쓸 것 같은데. 유별하는 별거 아니라는 듯 어깨를 으쓱였다.

​

“기업은 돈이 썩어날 정도로 넘치거든요. 연락은 미리 끝내놨어요. 들어가면 알아서 안내해 줄 거예요. 저도 함께 들어가고 싶지만 처리해야 할 일이 많아서요.”

​

SSS급 헌터인 신이준이 죽었다.

그것도 천인의 하수인에게.

기업 내에서도 가볍게 넘길 일은 아니려나.

​

“대장은······. 열쇠에 관한 정보의 대가로 용병으로 고용된 거예요. 기업 입장에서는 감시에 둘 수 있는 자리에 둔다고 보이겠죠.”

“나쁘지 않네.”

​

유별하는 원래부터 철두철미한 성격이었다. 그런 식의 명분을 중요하게 여기곤 했다.

​

유별하는 품 안에서 검은 시계 하나를 내게 건네었다.

​

『 【 특수 】 스마트 워치 : 블랙 레비아탄 』

​

“이거 받아요. 내 전화번호도 저장되어 있어요. 지시할 거나, 필요한 게 있다면 연락하면 돼요. 아, 심심할 때나 자기 전에 해도 되구요.”

​

굳이 그럴 때 하겠냐.

​

나는 시계를 받아 손목에 찼다. 특별한 마법적 처리는 되어 있지 않은 것 같다.

​

스마트폰하고 기능은 일치한다.

​

“······잊고 있었는데, 열쇠에 대한 정보는 필요 없는 거야?”

“아, 그건. 시계로 보내주세요. 이제 진짜 시간이 없어서요. 그럼, 또 연락할게요.”

​

유별하는 그리 말하고서 떠났다. 그녀를 태운 차가 도심 속으로 빠르게 사라졌다.

​

죽었던 동료를 다시 만났다. 조금 더 대화를 나누고 싶었던 게 사실이다만.

​

기업의 간부란 꽤 바쁜 모양이니 어쩔 수 없다.

​

“······.”

​

나는 커다란 빌딩 앞에 덩그러니 남겨졌다. 고개를 돌려 블랙 레비아탄의 빌딩을 바라봤다.

​

‘······설마 여기까지가 엘리스가 안배해둔 계획인가?’

​

전생의 기억을 가진 유별하.

그리고 그런 그녀가 준비한 용병 단체.

내가 힘을 키우기엔 최적의 조건이다.

​

단순히 우연이라기엔 너무 딱 들어맞는다.

엘리스야, 도대체 어디까지 계획한 거냐.

​

‘뭐, 당장은 강해지는 것만을 중심으로 생각하자.’

​

복잡하게 생각한다고 달라질 건 없다.

그냥 감사하게 생각하자.

​

유별하를 만나서 목숨은 확실하게 건졌으니까.

​

그녀가 아니었다면, 내 목숨을 걸고 기업과 딜을 해야 했겠지.

그게 끝나면 쥐도 새도 모르게 처리됐을지도 모르고.

​

나는 빌딩 내부로 걸음을 옮겼다.

​

“어서오세요. 연락받았습니다. 주시혁님 맞으시죠?”

​

로비의 데스크에 있는 안내원이 나를 맞이했다.

​

“현재 팀장님께서 부재중이시거든요, 돌아오는 대로 연락드리겠습니다. 그전까지 원하는 대로 편히 계시면 됩니다.”

​

빌딩 전체의 약도가 스마트 워치 위로 떠올랐다.

​

미리 확인했던 대로 방대하고 전문적인 시설이다.

​

회귀 전에는 상상도 못 했던 훈련 장소. 꿈에서나 봤던 것을 그대로 구현한 듯한 모양새다.

​

‘유별하답네.’

​

전문 헌터를 양성하기 위한 최적의 환경이 여기에 구현되어 있다.

​

그리 생각하며 나는 엘리베이터에 몸을 실었다.

​

‘기다리면서 시설 좀 구경할까.’

​

솔직히 상당히 피곤하다. 배도 고프고.

​

게이트에 끌려가서 목숨 걸고 살아나왔으니까.

​

정신적으로도 지쳤다. 나에겐 천인과의 전투가 오늘 있었던 일이니까.

​

하지만 그래서 더더욱 짜투리 시간까지 아끼고 싶은 기분이다.

​

‘천인의 수하. 그 놈도 더럽게 강했지.’

​

한시라도 빨리 SSS급을 넘어서야 한다.

아직은 갈 길이 멀다.

​

15층 시뮬레이션 룸.

제일 궁금했던 장소를 먼저 방문했다.

​

전생에 이런 훈련장은 없었거든.

​

『 시뮬레이션 룸에 오신 것을 확인합니다. 』

『 사용자의 권한을 확인합니다. [ E급 ]주시혁. 』

​

칸칸이 나뉘어 있는 방 중 하나를 들어가니 그런 메시지가 떠올랐다.

​

『 회피 훈련을 시작하시겠습니까? 』

​

나때는 이런 거 없었는데 소리가 절로 나온다.

​

허공에 떠오른 확인 버튼을 누르자, 검은 방 안에 홀로그램으로 된 공들이 떠올랐다.

​

우우웅—.

​

『 난이도를 설정해주세요. 』

- Easy

- Normal

- Hard

- Extreme

​

“제일 어려운 걸로.”

​

『 Extreme 난이도를 선택하셨습니다. 』

​

우선은 가볍게 시험 삼아 플레이다.

​

우웅-!

​

허공에서 솟아난 공이 나를 노리고 빠르게 쏘아졌다. 몸을 틀어 피하자 점수가 올라간다.

​

‘이런 식으로 하는 건가.’

​

공을 피하면 되는 간단한 시뮬레이션. 마력으로 구현된 공들이 계속해서 쏘아진다.

​

제일 높은 난이도라 그런지 공의 갯수가 급속도로 불어났다.

​

『 스킬 ‘심안(心眼)’을 발휘합니다. 』

​

그것들을 집중해서 피한다.

​

『 검성의 재능이 발휘됩니다. 』

『 육체의 재능이 발휘됩니다. 』

​

현재 내 랭크는 E.

게이트의 보스를 잡으며 한 단계 상승했다.

​

그에 따라 착용 가능한 재능도 두 개가 되었다.

​

쏟아지는 수십 개의 일사불란한 공을 피해내고자 집중하는 것만으로도 재능은 발휘된다.

​

촤르륵—!

​

『 스킬 ‘민첩 Lv.1’을 습득합니다. 』

『 스킬 ‘민첩 Lv.2’을 습득합니다. 』

『 스킬 ‘민첩 Lv.3’을 습득합니다. 』

『 스킬 레벨이 최대치에 도달했습니다. 』

​

『 민첩 능력치가 15% 상승합니다. 』

​

‘좋았어.’

​

기분 좋은 메시지가 시야의 한 켠 위로 솟구친다.

재능은 이렇게 곧장 스킬을 만들어낸다.

​

슈웅, 슈슈슛—!

​

‘좀 더 빠르게.’

​

복잡한 공의 움직임을 피해 이리저리 몸을 틀어낸다. 공들은 아슬아슬 닿을 듯하면서도 종이 한 장 차이로 빗겨나간다.

​

『 스킬 ‘기민함 Lv.1’을 습득합니다. 』

『 민첩 능력치가 8% 상승합니다. 』

​

곧바로 민첩계 상위 스킬이 떠올랐다.

​

강해진다는 건 이러한 스킬들을 겹겹이 쌓아 공고한 토대를 만드는 것.

​

고작 한 번의 시뮬레이션으로 이만큼의 스킬이라.

​

삐익—!

​

시간이 지남에 따라 공의 개수가 늘어나더니, 아쉽게 허벅지에 스치고 말았다.

​

‘······큭, 이게 마탄이었으면 다리를 잃었겠지.’

​

E등급 헌터가 가지는 능력적 한계는 어쩔 수 없다.

​

『 개인 신기록을 달성하셨습니다. 』

『 E등급 : 1분 06초 』

​

시뮬레이션의 효과는 좋다. 단시간에 스킬을 얻었지 않은가.

​

그런 생각을 하며 고개를 돌릴 때였다.

​

투욱.

​

복도에서 나를 구경하던 사람이 있었다.

들고 있던 물병을 떨어뜨린 소리였다.

​

아무래도 내 성적이 바깥에도 표시되는 모양. 안대를 쓴 남자는 입을 벌린 채 굳어져 있었다.

상당히 황당하다는 표정.

​

“너 뭐야. E등급이 어떻게 1분을 버텼어? 그것도 익스트림에서? D등급인 내가 30초를 간신히 버티는데······!”

······니가 누군데.

[g7******..]

와!

[오쎈]

건필하세요